CHAPTER 2

Pahablot na kinuha ni Apollo ang puting long-sleeved polo niyang nakapatong sa ibabaw ng pang-isahang sofa saka iyon isinuot sa kanyang katawan. Isa-isa na niyang isinasara ang mga butones niyon nang mapalingon siya sa kamang hanggang sa mga sandaling iyon ay magulo pa rin ang bedsheet at kumot.

He heaved out a deep sigh as he finished buttoning his polo. Tinutupi na niya ang dulong bahagi ng sleeves niyon nang hindi niya mapigilang balikan ang mga nangyari kagabi.

Kasalukuyan siyang nasa pag-aari niyang bar. Kagabi pa siya naroon at sa tuwing doon siya nagpapalipas ng magdamag ay ang silid na iyon talaga ang inookupa niya. And it was also where he brought women who would satisfy his biological needs everytime he needed it.

Katulad na lamang kagabi. Inutusan niya ang kanyang kanang-kamay na si Cristoff na dalhan siya ng babae sa silid na iyon. Bilang matagal na ito sa kanya, alam na ng binata kung ano ang hanap niya. He didn’t want a low profile prostitute. Kahit bayarang babae lang ang mga iyon, ang gusto niya pa rin ay iyong makasisiguro siyang malinis at walang sakit.

And Cristoff knew what exactly to do. Sa uri ng mundong ginagalawan nila, alam na nito kung saan kukuha ng babaeng pupuno sa pangangailangan niya. Ito na rin ang nag-aasikaso para bayaran ang mga iyon at siguraduhing hindi maghahabol sa kanya ang mga babaeng ikakama niya.

Natapos na siyang magbihis nang biglang mapakunot ang noo ni Apollo. One part of the bed caught his attention. Marahan pa nga siyang humakbang palapit roon at tuluyang inalis ang kumot na bahagyang nakatakip sa bagay na nakakuha ng atensyon niya--- a blood stain.

“So, I was right. A virgin...” he murmured to himself.

Kagabi pa lang ay pansin na niya iyon habang inaangkin ang babaeng nakuha ni Cristoff para sa kanya. Bahagya pa siyang naguluhan ngunit ipinagpalagay niya na lang na baka baguhan lang ito sa larangan ng pagbibigay ng aliw sa mga kalalakihan. Hindi niya na rin natanong sa babae. Maliban sa wala siyang interes makipag-usap dito, hindi na niya nadatnan ang babae paglabas niya ng banyo. Pumasok kasi siya ng banyo pagkatapos ng p********k nilang dalawa.

Apollo smirked. Hindi naman siya nababahala kahit pa birhen ang dinalang babae ng tauhan niya. Alam niya kung paano magtrabaho si Cristoff. Alam niyang ginagawan nito ng paraan para hindi maghabol sa kanya ang babae. He paid right prices. Malaking halaga ang ibinibigay nila para lang manahimik ang mga ito.

Besides, sa tuwing nagpapadala siya ng babae sa naturang silid ay sinisiguro niyang malamlam na ilaw lamang ang nakabukas. He didn’t want for those women to recognize him... especially, with the kind of life that they had.

Maya-maya pa ay marahas siyang napalingon sa bedside table kung saan nakapatong ang kanyang cell phone. It rang so he instantly walked towards it to answer the call.

“Hello, Cristoff,” agad niyang bungad nang mabasa sa screen ang pangalan ng tauhan niya.

“Good morning, Sir Poll,” anito. “May nakuha na kaming impormasyon tungkol sa kinaroroonan ni Sir Dominic.”

Tuluyang napunta sa sinasabi nito ang kanyang atensyon nang marinig ang pangalan ng kanyang nakababatang kapatid. Trenta anyos na ito, habang siya naman ay trenta y kuwatro. Dalawa lang silang magkapatid ni Dominic at sadyang malapit ito sa kanya.

And it had been months since he last saw him. Lumayo si Dominic sa hindi niya malamang dahilan at ni wala siyang alam kung saang lupalop ito nagtungo.

“Where is he?”

“Totoong hindi lumabas ng bansa ang kapatid mo, Sir Poll. He’s just around, moving from one place to another here in Metro Manila. Palipat-lipat lang siya para hindi natin matunton.”

“Damn it!” hindi niya mapigilang mapamura. “Binibigyan niya ng rason ang organisasyon para kuwestiyunin ang posisyon niya bilang underboss. Hindi na niya nagagampanan ang tungkulin niya sa Blackstone.”

Apollo’s jaws tightened. Blackstone Organization is the mafia clan that he was leading. It originated in Italy where his grandfather, an Italian citizen, was the founder.

Nang mamatay ang kanilang abuelo ay napasa sa kanyang ama ang pinakamataas na posisyon. Doon nagsimulang magkaroon ng problema ang kanilang grupo dahil sa pagpayag ng kanyang ama na makipag-alyansa sa pamilya De Luca.

Isang kasunduan ang pinirmahan ng dalawang pamilya. Naging parte ang mga ito ng kanilang organisasyon ngunit nanatili pa rin sa kanila na mga Morano ang mas malaking bahagi ng kapangyarihan ng Blackstone.

Pero hindi kampante si Apollo sa kaalyansa nilang pamilya. Alam niyang habol ng mga ito ang kagustuhang pamahalaan nang lubusan ang Blackstone. And he knew that it was the reason why Francesco De Luca was looking for something that would cause their downfall so he could take over with their position.

Sa ngayon kasi ay siya ang may hawak ng pinakamataas na posisyon sa kanilang organisasyon. Nakuha niya iyon nang mapaslang ang kanilang ama sa isang engkuwentro. And since they had the rule of primogeniture, as the eldest son, the highest position was passed to him.

At hindi niya maiwasang mamroblema sa kapatid niyang si Dominic. Ilang buwan na itong hindi nagpapakita sa kanya dahilan para magsagawa ng protesta ang mga De Luca sa pagpapabaya ng kapatid niya sa posisyon nito. Kapag nagpatuloy iyon ay maaaring maalis kay Dominic ang hawak nitong posisyon at mapunta kay Francesco.

And it was something that Apollo didn’t want to happen. Madadagdagan lang ang kapangyarihan ng mga De Luca sa Blackstone Organization kapag nakuha iyon ni Francesco.

“What should we do, Sir?” narinig niyang tanong ni Cristoff sa kanya.

“Nalaman niyo ba ang dahilan kung bakit mas pinili niyang lumayo?” tanong niya sa tinig na nagpipigil lang ng galit.

“He has a girlfriend, Sir. Sa tingin ko, ang babae ang dahilan kung bakit tumalikod siya sa organisasyon.”

“Fvck it!” malakas niyang pagmumura. Ni hindi niya pa alintana kung marinig man iyon ni Cristoff. “Has he lost his mind? Alam niya ba kung anong panganib ang pinasok niya?”

Hindi niya maiwasang magalit. Dominic knew the rule. Hindi maaaring basta lang silang makipagrelasyon sa kung sino lalo pa kung ang taong iyon ay walang alam sa organisasyong kinabibilangan nila. His position might be at stake... or his life. As well as that woman’s life too.

“Alamin mo kung sino ang babae,” utos niya kay Cristoff sa maawtoridad na tinig. “Do everything to keep her out of Dominic’s life.”

“Yes, Sir,” anito saka tumikhim na para bang nag-aalangan pa sa susunod na sasabihin. “B-By the way, Sir, about the woman last night, I wasn’t able to get---”

“Just focus on my command, Cristoff,” putol na niya sa kung ano pa man ang sasabihin nito. Nakatuon lamang ang atensyon niya sa kanyang kapatid dahilan para hindi na niya ito pinatapos sa pagsasalita.

Hindi na rin tumagal ang pakikipag-usap niya rito. Agad na rin siyang nagpaalam para maghanda sa kanyang trabaho... sa kanyang legal na trabaho, ang pamamahala sa hotel na pag-aari ng kanilang pamilya--- ang Morano Grand Palais.

Isinilid niya na sa kanyang bulsa ang pag-aaring cell phone at akmang maglalakad na palabas ng silid nang may isang bagay na nakaagaw ng kanyang atensyon sa sahig--- isang kuwintas.

Apollo’s forehead furrowed as he got it from the floor. Kuwintas iyon na may pendant na crescent moon.

“So, you left something, huh?” aniya sa kanyang sarili bago inilagay din sa loob ng kanyang bulsa ang nakuhang alahas. Then, he walked towards the door and went out of the room.

*****

HINDI na alam ni Catalina kung ilang beses na siyang naghilamos ng kanyang mukha. Nasa loob siya ng banyo ng Brew and Bites Café, ang coffee shop na pag-aari ng kanilang pamilya na ngayon ay siya na ang namamahala.

Mariin siyang napapikit ng kanyang mga mata kasabay ng pagtukod niya ng kanyang mga kamay sa sink na nasa kanyang harapan. Halos bumaba-taas pa ang kanyang magkabilang balikat dahil sa malalalim na paghingang pinakawalan niya.

“What have you done, Catalina?” tanong niya sa kanyang sarili habang hilam ang mga mata sa luha.

She exhaled a heavy air once again and looked at her reflection at the mirror. Hindi niya alam kung anong katangahan ang nagawa niya kagabi. She lost her virginity! Naipagkaloob niya ang kanyang sarili sa isang lalaking ni hindi niya kilala! And what made it worst was the idea that her boyfriend, Dominic, knew nothing about it.

Paano niya sasabihin sa kanyang nobyo ang tungkol sa bagay na iyon? Paano kapag nalaman nito ang tungkol sa nagawa niya kagabi? Panigurado, maaaring masira ang relasyon niya rito, relasyong ni hindi pa man natatagalan.

Nakilala niya si Dominic nang mga panahong nagdadalamhati pa siya sa pagkawala ng kanyang ama sampung buwan na ang nakalilipas. Doon din mismo sa pag-aari nilang café una niyang nakita ang binata. He was their customer. Nagkaroon ng pagkakataong makausap niya ito na hindi niya inasahang masusundan pa ng maraming beses. Naging suki nila ito. Halos araw-araw kung magkape roon sa kanila.

Until one thing led to another. Namalayan niya na lang na kinikilala na nila ang isa’t isa at hindi nga nagtagal ay nagtapat itong nahuhulong na ang loob sa kanya.

Dominic wasn’t hard to love. Sa totoo lang ay ito ang uri ng lalaking hahangaan ninuman. Nagtatrabaho ito bilang office staff sa isang pribadong kompanya na ayon dito ay matagal na nitong pinagtatrabahuan. He’s handsome. Halatang may dugong banyaga na ayon dito ay nakuha nito sa panig ng ama. Nang magtanong siya tungkol doon ay walang masyadong sinagot ang binata. Ang sabi pa nito ay hindi nito nakilala ang banyagang ama.

She believed him. She believed everything that he said. Natutuhan niya na rin itong mahalin sa kabila ng hindi pa niya ito natatagalang nakikilala. After six months of getting to know each other, she allowed him to be part of her life. Ngayon, mag-aapat na buwan na ang kanilang relasyon. Alam niyang masyadong naging mabilis ang lahat pero sadyang hindi niya rin mapigilang mahalin si Dominic.

Four months with him! And yet, there she was, she had done something stupid that might ruin their relationship. Hindi pa man natatagalan pero nakagawa na siya ng malaking pagkakamali rito.

Muli niyang binalikan ang mga nangyari kagabi. Hindi niya alam kung ano ang dahilan at agad siyang nakaramdam ng kakaiba sa kanyang katawan. Dahil ba iyon sa hindi siya sanay uminom at mabilis na talaban ng alak? Or did Wendy and Harry put something on her drink?

Hindi niya pa nakokompronta ang stepsister niya. Dama niyang may ginawa talaga ang mga ito lalo pa’t ang kaibigan ni Harry ang lumapit sa kanya kagabi at pilit siyang isinasama sa isang pribadong silid. Alam niya kung saan hahantong iyon kung hindi lang siya nakatakas.

And she was able to escape him, yes! Pero napunta naman siya sa estrangherong kahit ang mukha ay hindi malinaw sa isipan niya. Matapos ng nangyari sa kanila ay agad na pumasok sa banyo ang lalaki. Agad iyong kinuhang pagkakataon ni Catalina para makaalis ng naturang silid kahit pa halos mabuway pa rin ang kanyang pagkilos. Umalis siya kahit pa hindi na siya nagkaroon ng pagkakataong makausap at makilala ito.

Hindi na niya nakita pa sina Wendy sa naturang establisyemento pagkababa niya dahilan para umuwi siyang mag-isa. Kahit tawagan niya ang dalaga ay hindi ito sumasagot. Wala rin ito sa bahay nila na kung saan man nagtungo ay wala rin ideya ang kanyang Tita Flor. Dama niyang umiiwas ito sa kanya kaya hindi umuwi kagabi.

“Ang laki mong tanga, Catalina! Ang laki mong tanga!” mariin niya pang saad sa kanyang sarili.

Ano ang gagawin niya ngayon? Paano niya haharapin ngayon si Dominic? At paano kapag nalaman nitong may ibang lalaking nakakuha ng pagkababae niya?