CHAPTER 3

“Are you out of your mind, Dominic? Ipapahamak mo ang sarili mo diyan sa ginagawa mo!” galit na saad na ni Apollo sa kanyang kapatid. Kasalukuyan niya itong kausap sa kanyang cell phone na pagkatapos ng ilang buwan ay ngayon niya lamang nakontak.

Halos maglabasan pa ang mga ugat niya sa leeg dahil sa galit na nadarama. Lahat kasi ng sinabi niya ay pagsuway lamang ang isinagot nito.

“Buo na ang pasya ko, Kuya Apollo,” mariin nitong saad sa kanya. “Handa akong talikuran ang organisasyon. I just want to---”

“Damn it, Dominic! You are risking your life. Alam mong hindi ganyan kadaling bumitaw sa Blackstone. Our alliance will haunt you to death.”

Saglit itong hindi nakapagsalita. Alam niyang alam nito kung ano ang ibig niyang sabihin.

Blackstone was very strict when it comes to loyalty. Pinapatahimik ng mga nasa katungkulan ang mga taong tumatalikod sa organisasyon. Hindi ganoon kadaling umalis sa grupong kinabibilangan nila, lalo na sa katulad nilang nasa mataas na posisyon. And Apollo couldn’t do something about it despite the fact that he’s the boss. That was one of their organization’s rules.

At iyon ang maaaring harapin ni Dominic oras na malaman ng mga kaalyansa nila ang pinaplano nitong gawin. Ngayon pa nga lang ay nagdududa na ang mga De Luca. Labis nang kinukuwestiyon ni Francesco ang ilang buwang hindi pagpapakita ni Dominic. Kapag nalaman ng mga itong nagpaplano na ang kapatid niyang iwan ang organisasyon ay nasisiguro niyang buhay nito ang malalagay sa alanganin.

“I’m not changing my mind, Kuya Apollo,” maya-maya ay saad nito sa mahinang tinig. “I am leaving the organization and---”

“Dahil sa isang babae,” mariin niyang sansala sa pagsasalita nito. “You think I wouldn’t know about it? You are doing it just because of a woman?!”

“Catalina is not just any other woman. I want to be with her for the rest of my life,” tugon nito sa tinig na puno rin ng diin.

“Catalina,” pag-uulit niya sa pangalang binanggit nito. “Don’t you think it would selfish if you drag her to the kind of world that we have? A world of violence and brutal acts, where killing is just a normal thing? Sa ganyang mundo mo ba siya gustong dalhin?”

“That’s why I’m leaving the Blackstone,” mabilis nitong buwelta sa kanya. “I love Catalina. Hindi ko gustong ipaalam sa kanya ang uri ng buhay na mayroon tayo.”

“At sa tingin mo ay hindi kayo hahabulin ng organisasyon? Are you even thinking, Dominic? Hindi lang ang posisyon mo sa Blackstone ang inilalagay mo sa alanganin, kundi maging ang buhay ninyo ng babae mo.”

“She has a name, Kuya Apollo,” anito sa mababang tinig ngunit kababakasan ng galit. “She’s Catalina. And whether you approve it or not, I am not gonna leave her. I’ll do everything just to keep her safe from our alliance and as well as from our rival family.”

“You know there’s only one way for you to do that,” wika niya sa seryosong tinig. “That is if you make her official to the Morano family, Dominic. Tayong dalawa ang may pinakamataas na posisyon sa Blackstone, and you know the rule. The boss’ and the underboss’ wives are untouchable. No one from our alliance would hurt them.”

Sa bagay na iyon ay hindi siya nagsisinungaling. Siya ang may hawak ng pinakamataas na posisyon sa kanilang organisasyon. Pumapangalawa ang kapatid niya. And in their organization, the immediate family of the boss and the underboss were untouchable. Anyone who dare to hurt them will face consequences.

At dahil kasintahan pa lamang ni Dominic ang babaeng kinahuhumalingan nito, hindi malayong mangyari na pumagitna sa relasyon ng mga ito ang kanilang mga kaalyansa. Hangga’t maaari kasi, ang nais ng mga kasamahan nila ay manggagaling din sa kanilang mga kaalyansa ang mapangasawa ng katulad nila ni Dominic na humahawak ng pinakamataas na posisyon. Sa ganoong paraan kasi ay mapananatili ang kapangyarihan sa kani-kanilang mga pamilya.

Not with Catalina whom his brother was referring. Sa katulad nilang miyembro ng isang mafia clan na nakabase sa Italya, hindi ganoon kadaling makipagrelasyon sa mga taong walang kaalam-alam sa kanilang organisasyon. Maaaring pagmulan iyon ng gulo sa pagitan nila at ng kanilang mga kaalyansa, lalong-lalo na sa mga De Luca.

“I got it,” Dominic said after a while. “Then, I am marrying her. If that’s the only way to keep her safe, so be it.”

“It’s not that easy---” Apollo suddenly stopped talking when he noticed that Dominic wasn’t on the line anymore. “Dominic? Damn it!”

Marahas niyang nailapag sa kanyang executive desk ang sariling cell phone saka malakas na sumigaw. “Cristoff!” tawag niya sa kanyang kanang-kamay na alam niyang nasa labas lamang ng kanyang opisina.

“Boss?” anito nang makalapit na sa kanya.

“Alamin mo ang eksaktong lokasyon ng kapatid ko ngayon. I need to bring him home before our rival finds him. Hindi siya dapat makita ng mga Cortese,” aniya na ang tinutukoy ay ang kalabang pamilya ng kanilang organisasyon na alam niyang ang pinuno ay kasalukuyang nasa Pilipinas ngayon.

“Not only the Cortese,” patuloy niya pa sa pagsasalita. “Maging ang mga De Luca ay kailangan kong maunahan sa paghahanap sa kapatid ko.”

“Copy, Boss,” saad ni Cristoff bago nagmamadali nang lumabas ng opisina niya.

Naiwang mag-isa si Apollo na hati sa kanyang nararamdaman. He was worried for Dominic but at the same time, he couldn’t help but be mad at him. Ano ang nakita nito sa babaeng iyon at ganoon na lamang ito kahumaling? He was even ready to risk his life just for that woman.

“Catalina...” muli niyang sambit sa pangalan ng kasintahan nito. Dahil sa nangyayari ay parang ito tuloy ang gusto niyang sisihin.

*****

MARIING napalunok si Catalina nang mapalingon siya sa entrada ng Brew and Bites Café. The door opened and Dominic went in. Agad pang natuon sa kanya ang mga mata ng kanyang nobyo kasabay ng pagsilay ng isang matamis na ngiti sa mga labi.

“Good evening,” wika nito. Nang makalapit sa kanya ay isang marahang halik pa ang iginawad nito sa kanyang pisngi.

“H-Hi,” bati niya sa mahinang tinig. Hindi siya makaganti ng ngiti dahil biglang sumagi sa isipan niya ang nangyari nang isang gabi, isang pangyayari na labis na gumugulo sa konsensiya niya.

“Are you still busy? Can... can we talk?” magkasunod pang tanong ni Dominic.

“Of course,” tugon niya. “Maya-maya ay magsasara na rin kami kaya hindi na ako masyadong abala.”

“Good,” anito bago iginala ang paningin sa paligid. Nang makakita ng isang bakanteng mesa sa dulong bahagi ng kanilang café ay agad na siya nitong inakay palapit doon. Pinaghila pa siya nito ng isang silya saka siya pinaupo.

“Thank you,” she murmured as Dominic also sat on the chair in front of her. “You want some drink. Papakuha lang ako---”

“No... no. I am fine, Catalina,” awat nito sa kanya na nagpadikit ng kanyang mga kilay. Rinig kasi ang waring pagmamadali sa tinig nito na kung ano man ang dahilan ay hindi niya mahulaan.

“Is there a problem?” hindi niya pa nga mapigilang itanong.

Sa halip na sagutin ang tanong niya ay agad na inabot ni Dominic ang kanyang kanang kamay. Ikinulong nito iyon sa dalawang palad nito saka siya tinitigan nang mataman sa kanyang mukha.

“Dominic...”

“Alam kong hindi pa natatagalan ang relasyon nating dalawa, Catalina,” saad nito sa tinig na puno ng emosyon. “You might think that I am... I am in a hurry.”

“W-What are you talking about?”

“I love you, Cat. I-I don’t know why but I’m feeling so in love with you that I want nothing but to spend my whole life with you.”

Agad ang pag-ahon ng kakaibang emosyon mula sa dibdib ni Catalina. She didn’t want to assume but she felt like she already knew where that conversation was leading. Hindi niya pa nga maiwasang mapaupo nang tuwid dahil sa itinatakbo ng usapan nilang dalawa.

“I-I love you too, Dom. You know that,” sambit niya sa mahinang tinig.

Dahil sa mga sinabi niya ay isang matamis na ngiti ang namutawi mula sa mga labi nito. Agad pang iniangat ng binata ang kamay niyang hawak nito at dinala sa mga labi nito para mariing mahalikan.

“I love you more, baby,” saad nito saka umayos sa pagkakaupo. May kinuha ito mula sa bulsa ng suot nitong pantalon na mas nagpabilis sa tibok ng puso ni Catalina.

Hindi na kailangan pang buksan ang kulay pulang kahetang hawak ng kanyang nobyo para malaman niya kung ano ang nilalaman niyon. Hindi pa man pero nahuhulaan na niya kung ano ang binabalak gawin ni Dominic.

Isang marahang pagsinghap na nga ang nanulas mula kay Catalina nang biglang lumuhod sa kanyang tabi ang nobyo saka dahan-dahang binuksan ang kahetang hawak nito. Isang diamond engagement ring ang bumungad sa kanyang paningin na agad nagpaawang ng kanyang bibig.

“D-Dominic...”

“Like what I said, hindi pa natatagalan ang relasyon nating dalawa pero sigurado na ako sa nararamdaman ko para sa iyo, Cat. I want to spend the rest of my life with you... you as my wife. Will you marry me?”

Tears suddenly formed in her eyes because of his proposal. She loved Dominic so much and she couldn’t see any reason not to accept him. Pero agad na natigilan si Catalina. Isang eksena ang pilit na nagsusumiksik sa isipan niya dahilan para saglit siyang natigilan sa kanyang kinauupuan. That one night that she shared with a stranger!

Paano niya ngayon tatanggapin ang alok na kasal ni Dominic gayong alam niya sa kanyang sarili na hindi na siya buo? Matatanggap pa ba siya nito oras na malaman nito ang nangyari?

“Catalina...” untag nito sa pananahimik niya.

Her attention went back to him. Napalinga rin siya sa kanilang paligid at napunang ang ibang customer, maging ang ilang staff ng kanilang café ay napapalingon na sa kanilang direksyon at pawang naghihintay ng isasagot niya.

Muli siyang napatitig sa mukha ng kanyang nobyo. Hilam na ang kanyang mga mata sa luha at alam niyang kita iyon ng binata. And guilt consumed her even more because she knew Dominic was thinking that those were tears of joy.

Despite that, Catalina swallowed hard before she slowly nodded. “Y-Yes... of course, yes, Dominic.”

Rinig niya ang palakpakan ng mga taong nakamasid sa kanila habang isinusuot na sa kanya ni Dominic ang engagement ring. Inakay na rin siya nitong tumayo saka niyakap nang mahigpit. And Catalina couldn’t contain the happiness that she was feeling right on that moment. Mahal niya si Dominic at hindi siya magdadalawang-isip na pakasal dito.

At ang tungkol sa nangyari sa kanya ng gabing iyon kasama ang isang estranghero? Maybe she’ll just cross the line once Dominic learns about it...