9

“The audacity!"

Dumbfounded, he was left with no words to say to her face. Muli ay naisahan siya ni Meredith. Nahirapan siyang hanapin ang tamang mga salitang maaaring isagot pabalik sa sinabi nito. Sa huli ay naihatid niya na lang ito ng tanaw habang nagmamadaling nagmartsa palayo. The woman acted as if he was something so unpleasant in her sight Ang inakala niyang maamong kuting ay may itinatago din palang tapang. 

“Strike three na ang babaeng ‘yon.”

Inisang lagok ni Caleb ang natitirang laman ng lata. Napaubo pa siya nang halos mabilaukan. Dama niya ang paninikip ng dibdib. Nagngingitngit ang kalooban niya. Wala pang babae ang nagagawa siyang basta barahin ng ganito. 

"Bullshit!" Hindi na mabilang ang mga pagmumurang umalingawngaw sa bibig niya. Tinanggal niya sa pagkakabutones ang polo. Ang init bigla ng pakiramdam niya. Gumapang iyon patungo sa kanyang sentido. He suddenly felt a throbbing pain in his head. Blame it to hangover and Meredith. Damn that feisty little woman. Mahinhin sa unang tingin pero parang lamok na nangangagat. 

Pumasok siya sa silid. Padarag niyang hinubad ang kasuotan at basta na lang initsa sa kulay itim na couch at hubad na naglakad patungo sa banyo. He just hoped, nagagawang palisin ng dumadaloy na tubig mula sa shower ang inis na nararamdaman. 

He was wrong. 

Ang yamot kay Meredith ay nadala niya sa opisina kinabukasan. Mangkukulam yata sa lugar nito ang pamilya ng babaeng pinakasalan niya. Bigla-bigla na lang kasing sumusulpot sa utak niya ang imahe.

Na naman? He cussed several times.

“Sir?”

Para siyang binatukan nang malakas nang marinig ang boses ng sekretaryang si Rica. Masyado palang napalakas ang boses niya. Natuklasan niyang lahat ng mga tauhan sa loob ng conference room ay sa kanya nakatitig. Ang presenter ng kung anumang project proposal ay napahinto. Nagmumukha itong takot na baka may ikinagalit siya sa anumang sinabi nito. Mariin niyang nahawakan ang armrest ng kinauupuan na para bang dadaloy doon ang inis niya at tuluyang mawawala sa sistema. Saka niya pasimpleng inayos ang kurbata.

“You may go on.”

That woman…She was messing his mind.

Ang hindi niya maintindihan, wala namang ginagawa si Meredith pero naiinis siya.

Bwisit talaga!

Sumandal siya sa upuan, itunutok ang paningin sa monitor kung saan nagpi-play ang projected income kung sakaling papasukin ang business venture na binabalak. But, in all honesty, wala room ang matino niyang kamalayan.

Lumipas pa ang mga araw na walang pagbabago sa pakikitungo nila ni Meredith sa isa’t-isa. She was still aloof while he was indifferent. Minsan silang nagkasalubong nang hindi nagpansinan. It didn’t help that Ashley was not around. Kahit papaano ay may mapagbabalingan sana siya. Ang nangyayari tuloy ay lagi siyang laman ng bar kasama ng mga kaibigan.

“Your wife, kailan mo ipapakilala sa amin?”

"Soon," ang laging sagot niya kapag inuungkat nina Harrison ang tungkol kay Meredith. Wala siyang balak sa totoo lang. Hindi niya rin sigurado kung kayang pakisamahan ni Meredith ang mga kaibigan niya.  

“So, annulment, ihahain ko na ba?”

Napahinto siya sa pagtungga sa beer nang marinig ang tanong ng kaibigang si Harrison. Paminsan-minsan na nga lang silang magsama, kagaguhan pa ang sinasabi. Ito lang ang kilala niyang abugado na ubod ng gago. Para itong gagala lang sa club kahit sa mga regular na araw na papasok ito sa firm ng pamilya nito.

“Huwag mo akong demonyohin. I might give my grandfather a heart attack.”

Sa lahat ng ito, ang Lolo Manolo lang ang inaalala niya. But an annulment was honestly tempting. 

“You obviously don’t like the girl.”

Pagak siyang natawa at nilaro-laro ang rim ng bote. “And since when did you become a love guru?”

Nagkibit-balikat ang katabi. He squared his shoulders and bravely said, “you won’t be out every single night kung talagang malalim ang dahilan ng pagsasama ninyo ng asawa mo.”

Harrison got a point.

"Besides, you and Ashley, you still see each other. By seeing, it means, sleeping together and doing sinful things behind your wife’s back.” 

Harrison might be the closest of all his friends, pero may mga bagay na hindi niya ipinagtatapat dito. Still, may reservation siyang natitira. There were things he kept to himself. A long time ago, he used to trust people so easily, pero nagbago ang lahat ng iyon. Heto na naman ang ang pag-iinit ng dibdib.

“Cal, you’re spacing out.”

Para siyang nagising sa ginawang pagpitik ni Harrison ng mga daliri sa tapat ng kanyang mukha. He forced a smile. “I better go home.”

He went home to an empty unit. Nitong mga huling araw, lagi siyang nakakaramdam ng pagkabagot. Tila may hinahanap siya na nahihirapan siyang tukuyin. Siguro, dahil salat siya sa sex nitong nakaraan. Tapos na siya sa kabanatang kung kani-kanino lang pumapatol. He was exclusively Ashley’s man-whore.

Sinadya niyang ilapag nang malakas ang cellphone at keycard sa table nang magkaingay naman sa paligid. He missed the feeling of solitude pero nabibingi siya sa katahimikan. 

"Beer again, Cal."

Bubuksan na sana niya ang ref nang mapansin ang note na nakapaskin doon. Kinuha niya iyon at binasa.

I PREFER NOT TO CALL YOU, BUT I SNATCHED MERE AWAY. YOUR WIFE NEEDS SOME PAMPERING. TAKE CARE, SON.

He could almost imagine his mother giggling. Well, she might have found a doll in Meredith. Pandagdag kay Cali, pampuno sa pagkasabik nito sa isang anak na babae. Mas mabuti pa nga.

"Matulog ka na lang, Cal."

Para siyang gago'ng kinakausap ang sarili. Hindi naman matindi ang tama ng nainom para mag-hallucinate. Pero ang gagong mga paa niya, 'yon yata ang tinamaan. Natuklasan na lang niyang ipinipihit niya ang door sa silid nito ni Meredith at nakatitig lang sa maayos na higaan. 

He wondered on which of the bed Meredith sleeps at night.

"Nauulol ka na nga, Caleb," pambabara niya sa sarili sabay hila pasara ng seradura.

***

Kinabukasan ang pinakahinhihintay na event sa kumpanya nila, ang anniversary ng itinayong kabuhayan ng great-grandfather niya. Halfday lang ang pasok sa lahat ng sangay ng Santibañez and Sons Corporation. Dahil sa malaking pangalan ng korporasyon, ang mga ganitong pagtitipon ay laging dinadaluhan ng mga malalaking pangalan sa larangan ng negosyo. Some politicians and celebrities even graced the event.

Nakakalula ang rangya ng selebrasyon. Fine music filled the air. Elagante at classy ang dating ng buong venue. Ashley deserved a pat on her shoulder for doing such a fantastic job. Kahit nasa Hongkong ito ay nagagawa nitong pakilusin ang mga tauhan. Para ano pa at naging primyadong event organizer and she’s a professional at that. Tumawag ito kahapon na nakauwi na ito para sa finishing touches ng venue. Hindi nga lang sila nabigyan ng pagkakataong magkita. Hinanap kaagad ito ng kanyang mga mata. Nasa may kalayuan ito, kausap ang isa sa mga staff. Napangiti siya. Humahangang hinagod niya ang kabuuan nang nakatalikod na babae. She was glamorous at all angles. Katunayan, napapalingon dito ang ilang kalalakihan.

Naramdaman marahil ng dalaga ang paninitig niya kaya't napalingon ito. Kaagad na sumilay ang manipis na ngiti sa mga labi nito. Her eyes sparkled. 

I missed you.

Nilikhanag pangungusap ng bibig nito na tinanguan niya lang. He's married, and they were in public. Ayaw niyang mapuna ang pamilya o malalagay sa eskandalo si Ashley. The last thing he would want was shaming his family. Kaya nga, discreet ang relasyon nila ni Ashley. Wala namang magdududa dahil matagal na silang magkaibigan. Sa mga mata ng mga tao, walang mahahalatang anuman sa kanila, pero sa likod ng saradong pintuan, doon nila nailalabas ang init ng mga katawan.

 “Kuya, I’ve been aching to talk to you. Kaso, kung sinu-sino ang mga kausap mo.”

Lumawak ang ngiti niya pagkakita kay Exir. A good distraction. This little boy had truly grown into a fine young man. Kapag nasa tabi niya ito at si Cali, pakiramdam niya, ang tanda niya na. "Hey, buddy, good to see you. Finally, lumabas ka sa lungga mo." He was referring to the hacienda. Niyakap niya ang pinsan. Tunay na na-miss niya ito. “Kadarating ninyo lang ba?”  

“Yeah. Kay Lolo na kami dumiretso. Sa totoo lang, Kuya, kanina pa dapat kami kaya lang, alam mo naman si Cali, ang daming concerns sa sarili. Akala yata promenade ang pupuntahan,” angil ni Exir sa kakambal.

“Excuse me, nagma-marites ka na naman.”

Cali came right on time, enough to hear what his twin brother said. At nagsimula na naman ang bangayan ng mga ito. Nakalimutan yata na nasa public event sila. 

“Is Tito Enzo with you?” naitanong niya maya-maya. 

“There,” nguso ni Cali sa isang direksyon.

Still gorgeous at his age, napapalingon pa rin ang ibang kabaabihan dito.

"Is she a business associate?"

Natawa siya sa tanong ni Cali. Still jealous that her father might remarry, laging nakabantay pa rin itong si Cali sa ama. Hindi kasi maiiwasang may mga kababaihang nagpapansin pa rin dito.

"That woman whom your father is talking to is a happily married woman."

Sa hacienda na nananatili ang pamilya ni Tito Lorenzo pero hinahanap-hanap ito ng mga tao. He was quite a force in the family business. Kapag nakikita niya si Tito Lorenzo, he often asked himself kung paano nito nagawang iwanan ang posisyon noon at pakawalan ang pangarap para kay Tita Eli.

"Speaking of marriage, Kuya, we already met Ate Mere. Oh, my gosh! She is so sweet and kind."

Isa na namang nagoyo ni Meredith. Lumalabas lang ang pangil ni Meredith sa kanya. 

"In about a few minutes, the program is about to begin."

Isa-isa nilang tinungo sa mga assigned seats nang marinig ang anunsyo ng event host. Nakalaan ang pinakagitnang mesa para sa kanilang pamilya. Bakante pa ang apat na upuan. Para kay Tito Lorenzo ang isa. Ang isa pa ay para sa Lolo Manolo sana but unfortunately, mas pinili nitong lumiban muna sa okasyon. Dalawa pa ay para sa ina, ang isa ay para kay Meredith, sa mismong tabi niya.

“Tito, where’s Mom?” kaagad niyang tanong sa kakalapit pa lang na tiyuhin.

“Wala pa ba?”

Kinabahan siya, ang lolo kaagad ang naiisip. He excused himself. Naghanap siya ng hindi gaanong mataong lugar kung saan makakausap niya ang ina. Sa lobby ng hotel siya humantong.

“Mom, pick up.” He was pacing back and forth. Nakasuksok ang kaliwang palad sa slacks, ang isa ay nakahawak sa phone. 

Sa malas, walang sumagot. Nagri-ring lang ang phone ng nanay niya. Sa pangalawang pag-dial ay tinanggap na ang tawag. Malamyos na music kaagad ang naririnig niya sa background. Nasa kotse na marahil ang ina at kasalukuyang nagbibiyahe papunta sa hotel.

“Hello?”

Bahagya siyang natigilan. Ibang timbre ang boses sa kabilang linya. His mother's was authoritative. The one on the other end was sweet at may bahid ng lambing kahit na mababa lang naman ang tono. Parang boses lang noon ni Tita Eli na kinagigiliwan niyang pakinggan kapag binabasahan siya ng bedtime stories.

“Ma’am Audrey, wala namang sumasagot.”

“Akin na, Hija.”

Later did he realize that it was Meredith. Mabibilang lang naman sa daliri ang mga pagkakataong nag-uusap sila ng babae.

“Caleb, are you still there?”

“Y-yes, yes, Mom.” Tumikhim siya at pinatatag ang boses. Bakit ba bigla siyang nag-stutter? Tila nahahalina siya sa boses ni Meredith. Kagaguhan. He pulled himself together. "Magsisimula na ang party. Nasaan ka na ba? Is Lolo okay?”

“Everything’s fine. May kailangan lang akong asikasuhin. Pero may isa yatang hindi talaga okay. Alam mo ba kung sino?”

“Who?” kunot ang noong tanong niya.

“Itong asawa mo. Parang matatae na raw siya. Sabi ko nga, walang dahilan para kabahan. She looks fine. She’s pretty in her pale avocado dress, Caleb. Ewan ko kung hindi luluwa ang mga mata mo.”

He doubted. Gusto niyang matawa sa sinabi ng excited na ina. 

 “I’ll hang up na, Cal. We’re on our way na.”

Pale avocado dress. Hindi mapigilang bumangon ang hangarin na makita nga ang ipinagmamalaki ng nanay niya. How on earth will a modest and shy Meredith transform? Makikita niya mamaya. Kung totoo man, his mother might have done one hell of a job.

“At last, I get to see you alone.”

Pagpihit niya, si Ashley kaagad ang nakikita niyang nakatayo sa kanyang harapan. Sa malapitan ay mas nakita niya ang napakagandang ayos ni Ashley. Her revealing orange dress flaunted her natural curves. Sa kulay ng damit nito ay mas lumitaw ang kaputian. Kung kanina ay may overcoat pa itong suot, ngayon ay wala na. Bago makahuma ay nahila na siya nito papasok sa malapit na restroom. Kalalapat pa lang pasara ng pintong pinasukan ay kaagad na nilang inangkin ang mga labi ng isa’t-isa.

“Ash, we can have this later.”

“I doubt. With the whole Santibañez clan around, hindi ka nila pakakawalan. Besides, ako ang organizer, I have men na gumagawa ng trabaho, and lastly, mamaya pa ang speech mo.”

Muli nitong kinabig ang batok niya at siniil ng halik ang labi niya. Nadala na rin siya. Ilang araw siyang tigang. A little quickie would be his hot appetizer and he was looking forward to the main course later. Wala siyang balak na magtagal sa party. He missed banging this woman and he planned to spend the rest of the night with her.

Naging matunog at mapusok ang halikan nila. Hindi naghihiwalay ang mga labing idiniin niya ang babae sa dingding at kaagad na itinaas ang laylayan ng damit nito. His fingers found its way to her wet core. Napatitig siya sa babae at umarko ang sulok ng bibig para sa nanunudyong ngisi. "Too wet already, huh?" He teased her folds with his fingers. 

"Kanina pa. Please, let's get this over with."

"As you wish."

Iginilid niya lang ang lacey underwear nito and there, his long fingers were moving in and out of her. Kaydulas na ng lagusan ng babae. 

“Fuck, Ash…I missed this.” Nanginginig sa pagnanasa ang boses niya. Halos makagat niya ang labi nito.

Hindi nagpatalo si Ashley. Hinubad nito ang sinturon at ibinaba ang zipper ng slacks. In just a matter of seconds, she was already holding his rigid shaft. Napaungol siya. “I missed this,” she lustfully murmured on his lips while stroking him.

“Bullshit!”

Malalakas at sunud-sunod ang pagmumura niya nang kusang tumingkayad si Ashley at idinaiti ang namamasa nitong ibaba sa naghuhuremintado na niyang kahindigan.

“Impatient,” paos niyang wika.

Ashley smirked. “Make me happy.” She grinded her hips sensually. Bolts of electricity ran through his veins as she did it repeatedly. “Put it inside now, Cal!” Nanginginig na ang boses nito, pati binting nakatingkayad.

“Easy, woman, easy.”

Itinaas niya ang binti nito at inilapit ang puwetan sa entrada niya. Napahiyaw si Ashley nang tuluyan siyang bumaon sa kaibuturan nito. “Fuck!” Halos kagatin na nito ang pisngi niya habang marahas na nagsasalubong ang kanilang mga ibaba. Ang mga kamay niya ay mapuwersang pinipisil ang mga dibdib nito kaya naman nagiging maingay pang lalo ang mga d***g nito. Gumawa na rin siya ng sariling ingay. Wala na siyang pakialam pa kung may makakarinig sa kanila. He just had to release this consuming heat.

“Bend your body, Ash.”

Nakausli ang puwetan nito at nakatukod ito sa tiles habang nakasampay sa braso niya ang kaliwang binti na walang habas niya itong binabayo mula sa likuran.

Shit!”

Napadiin ang hawak ng kanang kamay niya sa baywang nito habang walang tigil sa mabibilis na paglabas-masok. He increased his speed and put forth more force and Ashley squealed his name over and over. Mura, d***g, halinghing. Ang mga naghahari sa loob ng restroom hanggang sa kapwa sila nanginig at naabot ang pakay.

They were literally out of breath when they finished. Pinatayo niya ito at niyakap mula sa likuran. Sa tindi ng panginginig ng tuhod, napasubsob si Ashley sa dingding, siya naman, sa gilid ng pisngi nito habang nakalapat ang isang palad sa tiles. Ashley’s breathing was heavy, her body was shaking. They were both sweating. “That was so fucking good.” She had that satisfied look on her face. Siya man, satisfied. Physically.

“Let’s fix ourselves.”

Hindi pa man nagkahiwalay ang mga katawan nila nang may narinig siyang kaluskos. To be specific, he heard a clicking sound. Pareho silang naalarma ni Ashley. Tumimo sa kanyang utak ang posibilidad na maaaring hindi na-lock ang pinto. Nanlaki ang mga mata ni Ashley. Panic set in. He was sweating even more at muling nag-init ang humuhupa na sanang katawan. This time, nang dahil sa kaba. Dali-daling napaatras siya palayo kay Ashley at aayusin n asana ang nakabukas na slacks.

However, it was too late.

Ramdam niya ang tila hanging sumama papasok sa nagbukas na pintuan. He could feel the weight of a set of eyes staring at them, at him, particularly. Napipinto silang maeskandalo ni Ashley. Sa hindi niya maunawaang dahilan ay kumalat ang hindi niya mapangalanang pakiramdam. Parang may malakas na pwersang humihila sa kanya para pumihit at sinuhin ang taong iyon. He didn’t even mind kung may hawak itong camera at maging sanhi para malagay sila sa alanganin. May kumakalabit lang sa kaibuturan niya na gawin iyon. And when he did, he felt his whole system shaking without literally moving. Naging bato siya sa kinatatayuan at tuwid na tinititigan ang nagmamay-ari ng mga matang nakatitig pabalik sa kanya kung saan may nakapintang emosyon na nahihirapan siyang tukuyin.

“M-meredith,” malamig na bulong niya sa hangin.