7

Apat na araw. He counted the days he didn’t see Meredith. Alam niyang nasa loob lang ito ng silid nito pero ni minsan ay hindi pa sila nagpapang-abot nang matagal maliban noong minsang magkasabay silang nagbukas ng pintuan. She was surprised to see that he was still there. Bumalik ito sa silid at hindi na lumabas pa hanggang sa makaalis siya.

Meredith was one peculiar woman.

Hindi niya mabasa ang nilalaman ng utak nito. Tila may pader itong ibinabakod sa sarili. It was better that way. Wala siyang balak tawirin ang anumang itinatago nito. The lesser he knew her, mas makabubuti sa kanilang dalawa. No emotional attachment, mas madaling bumitaw. Gayunman, nagsisimula na siyang magtaka kung paano ito kumakain. Walang senyales na ginagalaw nito ang anumang gamit sa kusina. Wala ring nababawas sa stocks niya sa ref. Ang mga pinamili nito ay nawala na sa ref. Kung saan dinala, hindi niya alam.

On the fourth day, he began to get worried. He hated it but he was concerned. A little bit concerned. This woman messed with his mind. Sinadya niyang umuwi nang maaga. Gusto niyang matyempuhan kung anu-ano ang pinaggagagawa ng babae. Kakabigin na sana niya ang manibela paliko sa basement nang matanaw si Meredith na nagmamadaling naglalakad patungo sa entrance ng building nila. Halos hindi ito magkandaugaga sa paghuhubad ng kulay green apron. Uniporme ng kung anong tindahan ang suot nito.

“Is she working?”

Pagkababa ng kotse ay mabilis siyang umibis at lumulan sa basement elevator. Nasa silid na si Meredith nang makapasok siya ng unit. Tanging nakasampay na apron sa couch na Lang ang naiwang palatandaan na nasa loob na nga ang babae. Dinampot niya iyon at pinasadahan ng basa ang nakaimprintang pangalan ng isang convenience store sa malapit.

His frigging wife iworkrd at a nearby convenience store.

Ano ba ang iniisip ng babaeng ito? Nananadya ba talaga ito?

Yamot na kinuyumos niya iyon at inilang hakbang ang kinaroroonan ng silid nito. Iaangat pa lang niya ang kamay para kumatok pero kusang bumukas iyon. Ang anumang nakahandang mga salita para kay Meredith ay inilipad sa ere. Meredith looked as much as surprised as he was.

Surprised was an understatement. Tila niyanig siya. The woman who used to hide her curves under loose and unfashionable clothing articles is now standing in front of him with nothing on but her nakedness. Naked and so damn sexy. May mga droplets ng tubig na tumutulo mula sa basa nitong buhok patungo sa katawan nito. May mga bola-bola pa ng sabon ang hindi nababanlawan sa katawan. Those made her look even sexier, for Pete’s sake!

“Go make yourself decent!” pagalit niyang wika habang nakaturo sa loob ng silid ang hintuturo. It was a cover up. Defense mechanism sa ngayo’y pagbangon nang kakaibang pakiramdam sa katawan. He shifted his eyes. Pigil-pigil niya ang paghinga. His throat suddenly dried up.

Naririnig na lang niyang nagkukumahog itong kumilos at lumapat pasarado sa mukha niya ang pinto. Saka niya lang pinakawalan ang malalim na buntung-hininga. Pumihit siya at tinungo ang sariling kwarto. Initsa niya ang apron sa kama at binuksan ang butones ng suot na long sleeves. He felt heated. Para siyang bulkan na nag-aapoy sa init. Tila sasabog ang dibdib sa hindi maunawaang emosyong naghahari sa kalooban.

Damn that woman!

Napaka-careless.

He despised himself for reacting the way he did. It annoyed him for being so affected and…aroused. Tumingin siya sa ibaba. Namumukol ang kanyang harapan. Nagwawala na sa kanyang pantalon ang nasa gitna ng kanyang mga hita.

“Bullshit!” malakas niyang mura. Hinubad niya ang lahat ng suot at tumapat sa shower. Ngunit habang nakapikit sa ilalim ng tubig, ang n*******d na imahe ni Meredith ang naglalaro sa kanyang utak. Those two mounds looked quite small but perfectly shaped. Ang makurba nitong balakang na may bumababang bola. Ang matambok na pwet, ang morena ngunit makinis na balata na tila kay sarap…

Dumilat siya at in-adjust ang tempeatura ng tubig. Sana man lang ay kayang iwaglit ng malamig na tubig ang nananakop na init sa kanyang katawan. But no! Ganoon pa rin. Helpless na napatingin siya sa nagngangalit niyang pagkalalaki. “Asshole!” mura niya sa sarili kasabay nang pagbayo sa dingding. Mabilis niyang tinapos niya ang paliligo at nagpalit ng kaswal na damit. Tinawagan niya ang kaibigang si Harrison pero out of town ito.

He ended up in a bar, all by himself on this cold and windy evening. May mga babaeng nagpapakita ng interes sa kanya pero wala siya sa mood.

“Scotch on ice.”

Alak ang gagawin niyang pampawi nang naghuhuremintado niyang kalooban. Gumihit lang init sa dibdib pero walang epekto. Ang malayang kamay na nakapatong sa counter ay nakakuyom. Vodka naman ang in-order niya. Nakadalawa na siya nang biglang may tumabi sa kanya.

“Troubled?”

He inhaled that familiar scent of an expensive perfume. Ashley sat beside him and started to order her drink. Margarita. Her favorite. Habang hinihintay ang inumin ay siya muna ang hinarap nito. Itinukod nito sa counter ang kanang siko at sa palad naman ipinatong ang nakakiling na ulo. She had that seductive smile on her face. It suited so well with her revealing red dress na sa ginawa nitong pag-krus ng mga paa ay nahantad ang makinis ang mapuputing mga hita.

“Tell me.”

Nagsimula nang gumapang ang kaliwang palad nito, pataas-pababa sa kanyang kanang hita. She traced his thigh in circular motion, paakyat nang paakyat. Alam niya ang tinutungo niyon. Maagap niyang napigil ang kamay nito. Pero inilapit pang lalo ni Ash ang katawan at mukha sa kanya. Oh, damn! He could smell her minty breath. Nag-aanyaya ang mga ngiti at mapupulang labi nito. He was looking at her beautiful face but someone kept into peeking his imagination. He cussed on his mind repeatedly. Bakit ayaw mangatngat ng imaheng sa kanyang utak? He was in a state of amazement and confusion when Ashley’s mouth crushed on his. Nasilaban ang init. He kissed her back.

“Let’s get out of here,” she whispered on his lips.

Madalian siyang kumuha kumuha ng bill sa pitaka at hinila si Ashley palabas ng bar. Sa haba ng mga biyas niya ay halos makaladkad na niya si Ashley. He was in a hurry. Kailangan niyang maibsan ang nakakatulirong init na binuhay ng babaeng ‘yon. He slammed his car door open at mabilis na ipinasok sa kotse si Ashley. Hindi pa man sumasarado ang pintuan ay pinanggigilan na nilang dalawa ang mga labi ng isa’t-isa.

“No strings attached,” he murmured on her lips. Nakakubabaw siya sa dalaga habang nakaangat ang ulo nito, ang dalawang palad ay nasa kanyang mukha at ang mga hita ay nakabukaka sa kanyang ilalim.

“Only sex like it has always been.”

They claimed each other’s hungry mouths again. Nagmamadali ang mga kamay nilang hubaran ang isa’t-isa. Sinunggaban niya kaagad ang malulusog na dibdib ng babae habang panay ang pagdama nito sa nag-iinit niyang balat. His other hand found its way to her aching core. She was already wet.

“Oh, fuck!” mura ni Ashley nang walang babalang punitin niya ang underwear nito at basta na lang itapon sa kung saan. Walang seremonyas na pinasok niya ang dalawang daliri sa kaselanan nito. The next moment, walang habas na gumalaw na ang kanyang mga daliri. Ashley was delirious. She was feverish. The car was filled with unadulterated moans. Yumuyugyog ang sportscar sa mabibilis at malalakas niyang pagbayo ilang sandali ang lumipas. He was pounding her like hell. Halos bumaon na ito sa kutson at ang ulo ay nauuntog na sa dingding ng kotse.

“Harder!”

Ashley always loved rough sex. Suited him well tonight. Gusto niyang magwala sa ibabaw nito. Ashley squealed as he robbed and pounded so hard and so deep. Nakapikit ito at ninanamnam ang sensasyon. Intense lust was written all over her pretty face. Nang bigla ay ang pagdaan ng isang imahe sa kanyang isip. Ibang mukha ang nakikita niya. It was her. Fuck! It was her. Putang-ina! Bakit hindi ito mangatngat sa utak niya? Her innocent  eyes felt like stabbing deep into his soul. Ang layo nito kay Ashley, ni kaunti sa personalidad nito ay ayaw na ayaw niya pero nakakainis na ito ang naalala niya. Thinking of her while banging another woman was unacceptable.

Get out of my fucking system!

“Shit!”

He let his mind wander and lost in time. This was not a sin. Mag-asawa lang sila sa papel ng babaeng ‘yon.

***

“I thought you wouldn’t want to see me again, married man? Ang init mo, ah. Ibang klase. Halos masira natin ang buong unit.”

Ashley had that satisfaction on her face. Tama nga naman ito, init na init siya. Ang kagabi lang maayos na higaan ay halos hindi na maitsura ngayon. May mga unan na basta na lang tumilapon sa kung saan. Ang mga damit nila ay nagkalat sa carpet.

“Is that what abstinence has done to you?”

Mula sa parking lot ng bar ay sa condo ni Ashley sila humantong. They fucked each other relentlessly. Gaya ng dati, iba-ibang posisyon basta maibsan lang ang nag-iinit na mga katawan. Bumangon si Ashley nang hindi man lang pinagkaabalahang takpan ang hubad na katawan at humakbang palapit sa kanya. Pumulupot kaagad ito sa katawan niya at sinadyang ikiskis ang dibdib sa dibdib niyang exposed sa hindi pa nabubutones na long sleeves.

“Ash, I have to go.”

Nag-iba ang timpla ni Ashley pero kaagad ding nagbago. Bumuntung-hininga ito. “When can I see you again?”

Siya naman ang nagpakawala ng hangin sa dibdib. Wala siyang nararamdaman sa asawa pero hindi maaalis sa kanyang utak na nakagawa siya ng kasalanan.

“Don’t tell me this would stop, Cal. Like we’ve agreed last night, no strings attached.”

Tinunghayan niya ang babae na nakatingala sa mukha niya. He wondered if he was that beast in bed na sa kabila ng maraming kalalakihang naghahabol kay Ash, siya ang mas gustong makasama nito. “Can you really do that?”

“Can your innocent and boring wife do what I am capable of doing?” balik-tanong nito. Naghahamon hindi lang ang tanong, maging ang anyo at mga mata. “To answer your question, I can, basta’t para sa’yo.”

“I thought no strings attached?”

May nasisilip siyang kakaibang kislap sa mga mata nito.

“Yeah, no involvement of emotions or feelings, I perfectly understood.”

He wasn’t the most honorable man in the whole world, pero gusto niyang isalba si Ashley sa pagganap nito sa papel ng isang babaeng matatawag na kabit.  “We’ve been friends ever since we were little, Ash, I don’t want you to play the role of a-“

“Mistress?” putol nito sa sasabihin niya.

“That’s the last thing I would want you to become.” Inabot niya ang pitaka at key sa nightstand at isinuksok sa bulsa ng pantalon.

“But we have been fuck buddies for as long as I could remember. Isa pa, I don’t mind. I don’t feel like being the other woman. Just by the look of that woman, naniniwala na akong hanggang kasunduan lang ang lahat. That woman couldn’t even arouse your insatiable appetite in bed.”

Napalunok siya, nag-iwas siya ng mga mata. He remembered Meredith’s nakedness and how he ended up in this most compromising situation.

“Come on, I’ll make you breakfast.”

Si Ashley na ang nagsarado ng natitirang butones. Nagsuot ito ng roba at tinangay siya patungong kitchen. Habang naglalakad, nakatitig siya sa mga kamay nilang magkahawak. Sa likod ng kanyang utak ay umuukilkil ang ideyang mali ang lahat, but he just couldn’t resist the urge to spend time with Ash and stay away from Meredith.

Bandang alas otso na nang makauwi siya. Pagbukas na pagbukas niya ng pintuan ng unit, si Meredith kaagad ang nabungaran niya. Nakatungo ito at kasalukuyang isinasarado ang butones sa uniporme nitong polo shirt. A green polo shirt and black slacks na pinaresan ng itim ding flat shoes, ang suot ng iba pang staff ng tindahan na nakita niya kahapon. Sa sofa ay nakalatag ang hairnet katabi ng sling bag.  

She was determined to work kung pwede naman itong humiling ng pera mula sa kanya sa mga pangangailangan nito. Muling umakyat ang yamot niya. Ang hindi niya maunawaan ay kung bakit napakadaling mag-init ng ulo niya sa babaeng ito.  Naiinis siya na hindi mawari. He just disliked her presence.

“Magkano ba ang kinikita mo?”

Kita niya ang pagkagulat sa amukha nito. Napaatras pa ito nang makita siyang seryosong nakamata sa bawat galaw nito.

“I’ll repeat the question, how much are you earning?” Matunog niyang initsa ang keycard sa console table sa malapit kasama ang susi ng kotse. Ang mga mata niya ay hindi niya inaalis sa babae.

Lumunok muna ng ilang beses si Meredith at pinagsalikop ang mga palad sa harapan. “Sapat lang naman.” Her voice was almost inaudible. May nababanaag siyang nginig sa boses nito.

“You have an allowance pero nagtrabaho ka. Ano ba ang gusto mong palabasin?” Patag lang ang tono ng boses niya. Sa ganitong tono mas nangingilag ang mga tauhan sa kanya at nakikita niya ang kaparehong epekto kay Meredith. “Akala mo ba magandang tingnan na ang asawa ko ay nagpapakapagod para sa kakarampot na sahod sa isang maliit na convenience store?”

“Marangal naman ang trabaho ko, walang nakakahiya.”

And now, she’s becoming stubborn. Mas naiinis siya.

“Wala? Ano ang iisipin ng mga tao, ha? The wife of the CEO of one of the biggest companies in the Philippines ay nagtatrabaho lang sa isang maliit na convenience store?” How the media would feast. Makakaladkad ang pangalan nila. “You are definitely planning to humiliate us, me!”

He didn’t get any answer. Nakatungo lang si Meredith. Para itong maamong tupa na pinagagaliatn. He didn’t know any woman who is like this. Kahit ang Tita Eli niya na nakilala niya bilang pinakamabait na tao sa buong mundo, she fought with his Tito Enzo. This woman bridled between stupidity and…shit! Ayaw niyang tawagin itong bobo pero nagmumukha na itong bobo sa mga ikinikilos. O sadyang nagpapaaawa lang ito sa kanya.

“You’re carrying my name now.”

“Ocampo naman ang gamit kong apelyido sa application ko. Wala namang may alam na…na…asawa mo ako.”

Bahagya itong sumulyap sa kanya pero kaagad ding napatungong muli nang makitang nagtatagis na ang mga bagang niya. Umagang-umaga, umiinit na ang ulo niya. As much as possible, sinikap niyang huwag tumaas ang tono kahit na ang totoo ay gusto na niya itong bulyawan.

“Resign,” matapos ang ilang segundong katahimikan sa pagitan nila ay sinabi niya. It was not a request, it was an order.

“Pero kakasimula ko pa lang.” Parang pagod ang boses nito.

He was pissed off. “Resign or ako ang gagawa ng paraan para maipasara ang tindahang ‘yon.” Mariin ang pagbitaw niya ng bawat salita. This woman has to learn her lesson. Sa bahay na ito, siya ang masusunod. Humakbang siya patungo sa silid.

“Pride lang naman ang napingasan sa’yo, ang inaalala mo.”

Napahinto siya sa gagawin sanang pagpihit ng door handle at napahinto. Klarong-klarong umabot sa tainga niya ang mahinang boses ni Meredith. This woman is determined to ruin his morning. Naihilamos niya ang kaliwang palad sa mukha at pumihit. Ang tila naiiyak na mukha nito ang bumati sa mga mata niya. May mga luhang nagbabadya nang pumatak kaya lang ay alam niyang maagap nitong pinipigilan.

“Ano ba ang dapat kong gawin?” Tila pagod na pagod ang boses nito. “Hindi ko na alam, Caleb. Nakakalito kung saan ako lulugar, kung ano ang mga dapat kong sabihin at gawin. Sana naman linawin mo. Nakakapagod ding manghula at manimbang.” She kept herself from crying and held her emotions all to herself. “Alam ko namang hindi mo ako kailanman matatanggap bilang asawa mo, o kahit bilang babae na lang, pero sana, huwag mo naman iparamdam sa akin na sobrang liit ko na. Nahihirapan din ako. Hindi ako sanay sa mundo mo kaya nahihirapan ako. Kung gusto mo, pauwiin mo na lang ako sa amin. Total naman, napasaya na natin ang lolo mo.”