KAPITEL SECHS

Das Todesurteil

Die Welt kehrte zu Kiara in Wellen pochenden Schmerzes zurück. Das Erste, was sie spürte, war die Kälte des Bodens an ihrer Wange. Das Zweite war der metallische Geschmack von Blut, das sich in ihrem Mundwinkel getrocknet hatte. Bei jedem Herzschlag schien eine scharfe, weißglühende Nadel in ihren Schädel zu stechen.

Sie versuchte, ihren Arm zu bewegen, doch stattdessen entkam ihr nur ein Stöhnen. Ihre Rippen fühlten sich an, als wären sie unter einem schweren Stein zerquetscht worden, und ihre Haut spannte gespenstisch und war voller blauer Flecken.

„Na endlich. Ich hatte schon befürchtet, ich hätte zu fest zugeschlagen und mich selbst um den Abschied gebracht."

Kiaras Augen flogen auf, doch das Licht in der Küche ließ ihre Sicht verschwimmen. Beatrice saß direkt vor ihr auf einem Stuhl und nippte aus einer Porzellantasse. Sie wirkte vollkommen ruhig, als hätte sie nicht gerade die ganze Nacht damit verbracht, ihre Stieftochter zu Boden zu prügeln.

Kiara stemmte sich mit zitternden Händen hoch. Ihr Atem ging flach und stoßweise. „Wo... wo ist Elena?"

„Sie bereitet sich auf ihre Verlobungsfeier vor", sagte Beatrice und stellte die Tasse mit einem sanften Klirren ab. „Sie hat keine Zeit mehr für so jemanden wie dich. Genau genommen hat das keiner von uns mehr."

Kiara wischte sich das Blut mit dem Handrücken von der Lippe, ihre Augen verengten sich trotz des Schmerzes. „Dafür wirst du bezahlen. Wenn der Rat erfährt, wie du die Tochter eines Lead Enforcers behandelst—"

Beatrice lachte auf, ein Lachen so kalt, dass sich Kiara die Nackenhaare aufstellten.

„Der Rat? Ach, Kiara. Du begreifst es immer noch nicht, oder? Dein Vater ist ein Geist. Seine Freunde haben seinen Namen vergessen. Und den Rat interessiert nur Stärke. Genau deshalb habe ich beschlossen, dir zu etwas Stärke zu verhelfen."

Beatrice stand auf und ging zur Anrichte, wo sie einen dicken, schwarzen Umschlag griff. Sie warf ihn neben Kiara auf den Boden.

„Du gehst zur Alpha-Akademie", sagte Beatrice.

Kiaras Herz setzte aus. Sie kannte diesen Namen. Jedes Kind im Rudel wuchs mit Geschichten über die Akademie auf. Sie war eine Festung aus Eis und Blut hoch in den nördlichen Bergen. Dorthin schickten die Rudel jene Alphas, die zu gefährlich, zu wild oder zu zerbrochen waren. Ein Ort, an dem „Training" nur ein anderes Wort für Überleben war.

„Das ist nicht dein Ernst", flüsterte Kiara, ihre Stimme zitterte. „Selbst die stärksten Alphas... ihre Kinder sterben dort. Wahre Alphas mit den größten Wölfen überleben es nicht. Ich bin ein Mensch. Ich bin wolflos. Mich dorthin zu schicken ist Mord."

Beatrice beugte sich vor, ihr Gesicht nur Zentimeter von Kiaras entfernt. Zum ersten Mal verbarg sie den nackten, rohen Hass in ihren Augen nicht.

„Ich weiß", sagte sie. „Genau das ist der Sinn der Sache."

„Warum?", hauchte Kiara. „Warum hasst du mich so sehr? Ich habe alles getan, worum du mich gebeten hast. Ich habe deine Böden geschrubbt. Ich bin im Keller geblieben. Ich war nichts für dich!"

„Du warst eine Erinnerung", zischte Beatrice. „Jedes Mal, wenn ich dein Gesicht sah, sah ich deine Mutter. Ich sah, wie Elias sie mit einer Liebe ansah, die er mir nie gegeben hat. Ich sah, wie er dich ansah – sein 'besonderes' kleines Vögelchen – während er meine Elena wie einen bloßen Nachgedanken behandelte. Ich hasse dich, seit ich in dieses Haus eingezogen bin, Kiara. Und heute darf ich endlich den Fehler auslöschen, den dein Vater gemacht hat, als er dich am Leben ließ."

Beatrice richtete sich auf und warf einen Blick auf ihre Uhr. „Der Transport steht draußen bereit."

Die Küchentür öffnete sich, und zwei massige Männer traten ein. Sie gehörten nicht zum Silbermond-Rudel. Sie trugen schwarze Einsatzkleidung, ihre Augen waren kalt und gelb. Sie rochen nach altem Blut und Bergluft. Akademie-Häscher.

„Holt sie", befahl Beatrice.

„Nein!" Kiara rappelte sich hoch, ihr Überlebensinstinkt erwachte endlich. Sie griff nach einer schweren eisernen Pfanne auf dem Herd und schwang sie gegen den ersten Mann. Er fing sie mit einer Hand ab, sein Griff wie ein Schraubstock, und drehte sie ihr aus der Hand, als wäre sie ein Kind, das mit einem Spielzeug hantierte.

Kiara trat, sie biss, sie kratzte. Sie ignorierte den schreienden Schmerz in ihren Rippen, während sie sich zur Tür durchzukämpfen versuchte. Sie griff nach dem Tisch, versuchte ihn umzukippen, versuchte, irgendein Hindernis zu schaffen.

„Lasst mich los! Das könnt ihr nicht tun!", schrie sie.

Der zweite Mann trat hinter sie und presste ihr eine Hand auf den Mund, während der andere ihre Arme auf den Rücken drückte. Kiara kämpfte, bis ihr die Sicht verschwamm und ihre Lungen nach Luft brannten, doch es half nichts. Gegen zwei gewandelte Alphas war ihre menschliche Kraft ein schlechter Witz.

Sie schleiften Kiara zur Tür. Als sie an Beatrice vorbeikamen, streckte diese die Hand aus und tätschelte Kiaras geschwollene Wange.

„Keine Sorge, Kiara", flüsterte Beatrice. „Ich werde Ronan erzählen, du seist weggelaufen, weil du die Schande der Zurückweisung nicht ertragen konntest. Er wird es mir glauben. Er wird einen Tag lang traurig sein, und dann wird er für immer Elenas gehören."

Die Männer zerrten Kiara hinaus in die kalte Morgenluft und warfen sie in den fensterlosen Laderaum eines schwarzen Vans. Die schwere Metalltür fiel ins Schloss, und das Klicken des Riegels hallte wie ein Schuss.

Kiara sackte gegen die kalte Metallwand. Sie war allein. Sie war gebrochen. Sie wurde an einen Ort geschickt, der dafür geschaffen war, Leute zu töten, die zehnmal stärker waren als sie.

Sie schloss die Augen, ein Schluchzen stieg in ihrer Kehle auf. Sie dachte an Ronan, der wahrscheinlich noch schlief und von seinem neuen Thron träumte. Sie dachte an Elena, die das Kleid ihrer Mutter trug. Sie dachte an den kalten, harten Boden der Küche.

Dann erinnerte sie sich an die Stimme ihres Vaters.

*„Ein Wolf ist ein Geschenk, Kiara. Aber eine Seele? Die musst du dir selbst erschaffen."*

Das Schluchzen erstarb in ihrer Kehle. Langsam richtete Kiara sich auf, trotz der Qual in ihren Rippen. Sie wischte sich mit dem Ärmel die Augen, verschmierte dabei Blut und Schmutz auf ihrem Gesicht.

Beatrice wollte, dass sie starb. Elena wollte, dass sie verschwand. Das Rudel wollte vergessen, dass sie je existiert hatte. Sie warteten alle darauf, dass sie zu einer Leiche in den Bergen würde, damit sie ihr perfektes Leben weiterleben konnten.

„Nein", flüsterte Kiara in die Dunkelheit des Vans hinein.

Sie betrachtete ihre Hände. Sie waren klein, und sie zitterten, aber sie waren immer noch ihre eigenen.

„Ich werde nicht sterben", sagte sie, ihre Stimme wurde mit jedem Wort härter. „Ich werde diesen Ort überleben. Ich werde einen Weg finden, stärker zu werden als jeder Wolf, den sie haben. Und dann komme ich zurück."

Sie dachte an Beatrices Grinsen. Sie dachte an Ronans Zurückweisung. Sie dachte an Elenas Lachen.

„Dich hole ich mir zuerst, Beatrice", schwor sie den Schatten. „Und danach den Rest. Einen nach dem anderen. Bis von eurer 'perfekten' Welt nichts als Asche übrig ist."

Der Van setzte sich in Bewegung, warf sie gegen die Wand, doch Kiara zuckte nicht zusammen. Das Mädchen, das sich vor dem Keller gefürchtet hatte, war fort. Das Mädchen, das darauf gewartet hatte, gerettet zu werden, war tot.

Der Wolf mochte fehlen, aber die Jägerin war soeben erwacht.