Ace and Diamond (ENGLISH)

前の人生、この家の血を引く本物の令嬢だった私は、婚約者の前田隆（まえだ たかし）と両親に気に入られようと、惨めなほど尽くしていた。

結局、拾われ子の偽の令嬢、野口睦月（のぐち むつき）に階段から突き落とされて障害を負い、死を迎えた。

次に目を覚ますと、私は彼女に突き落とされる前日に戻っていた。

「お父さん、お姉さんがうっかり割ってしまったの。だからお姉さんを責めないで……」睦月は目を赤くしていたが、口元は挑発的に歪んでいた。

私を見る彼女の瞳には、この年頃にあるべき青さはなく、勝利を確信したような残酷な光が宿っていた。

その余裕な態度を見て、ありえないけれど、たったひとつの答えが頭に浮かんだ。睦月も人生をやり直しているのだ、と。

彼女は待っているのだ。前の人生みたいに、私が追い詰められてひざまずき、許しを乞うのを。

残念だけど、その思惑通りにはならない。

私は何も言わずに、飾り棚にあったもっと高価な花瓶を手に取ると、睦月の足元へ叩きつけた。

割れた破片が彼女の足首を切りつけ、鮮血が流れ出した。

「私が割ったって言い張るんだから、本当に割ってあげなきゃ、あなたが嘘つきになっちゃうでしょ？」

家族全員が恐怖に息をのむ中、私は呆然と立ち尽くす隆の前に進み、みぞおちを思い切り蹴り上げた。

「何見てるのよ？あなたなんかとの婚約、こっちから願い下げだわ」

そう言い捨てて家を飛び出すと、藤原家の御曹司、藤原慎也（ふじわら しんや）の胸にちょうど、真正面からぶつかった。

前の人生では死ぬほど怖かった彼のネクタイを、今度は迷わず掴み上げる。「慎也、私のこと10年も好きだったって本当？今すぐ籍を入れにいく度胸、ある？」

リビングは、水を打ったように静まり返った。

誰もが目を丸くして、私がどんな無残な殺され方をするのか、固唾をのんで見守っていた。

藤原家の御曹司、慎也といえば、女嫌いで冷酷非道なことで有名だった。

昔、彼のカフスボタンにうっかり触れただけの人が、片腕を切り落とされたという噂まであるほどだ。

そんな慎也のネクタイを、私は今、がっちりと掴んで睨みつけている。

慎也は目を伏せ、ネクタイを掴む私の手に視線を落とした。その底が見えない瞳には、私には読み取れない感情が渦巻いている。

長い沈黙の後、彼の薄い唇がゆっくりと開き、たった一言だけが絞り出された。

「いいだろう」

低く落ち着いた声だったが、それは雷鳴のように響き渡り、その場にいた全員の耳に焼きついた。

いつの間に来たのか、玄関の前には黒塗りの車がずらりと並んでいた。

慎也本人は平然としているが、その後ろに彫像のごとく控えるボディーガードたちが、この場の空気を張り詰めさせていた。

彼は腕時計を一瞥すると言った。「乗れ。市役所が閉まるまであと一時間だ」

みぞおちを押さえながら出てきた隆は、屈辱に顔を歪めて叫んだ。「綾子（あやこ）！恥を知れ！人前で他の男に色目を使うなんて、俺たちの婚約を踏みにじる気か！」

私は掴んでいたネクタイを離すと、振り返り、ためらいなく手を振り上げた。

パシン。

ありったけの力を込めて叩いたせいで、手のひらがジンジンと痺れた。隆の顔は横に傾き、その頬にはくっきりと指の跡が浮かび上がった。

私は手首をさすりながら、冷たく言い放った。「これは、あなたの節穴の目を覚ますための一発よ。それと、二度と婚約なんて口にしないで。吐き気がする。あなたみたいなゴミは、ゴミ捨て場がお似合いよ」

「綾子！気でも狂ったのか！」父は怒りで体を震わせ、私を指差した。「今すぐ隆さんに謝るんだ！それができないなら、この家から出ていけ！お前みたいな娘、こっちから勘当だ！」

母も、血を流してふらついている睦月を支えながら、悲痛な顔で言った。「綾子、本当にがっかりよ。どうしてそんな根性の悪い子になっちゃったの？」

睦月は母の胸に顔をうずめ、ポロポロと涙を流しながらか細い声で言った。「お父さん、お母さん、お姉さんを責めないであげて。きっと隆さんのことが好きすぎて、ショックでつい……」

また、その手口か。

前の人生、私はこの「家族の情」と「あざとい演技」に追い詰められて、最後はあんな無惨な死に方をしたんだ。

私は冷たく笑った。「それなら好都合よ。私の持ち物を全部返して。こんな場所、一秒だって長くいたくないわ」

私がここまであっさりと家を出ることに同意するとは思っていなかったのか、父は言葉を失った。

「返してくれないの？」

私は背後に立つ慎也に目をやった。

私が口を開くより先に、慎也が軽く顎で合図する。すると、黒服のボディーガード二人が、野口家の人々の間を静かにすり抜け、まっすぐ二階へと向かった。

「な、何をする！不法侵入だぞ！」父が慌てふためいた。

一分もしないうちに、ボディーガードたちが二階から戻ってきた。その手には私の持ち物一式が揃っており、恭しく慎也へ、そして彼から私へと手渡された。

その一連の動作はあまりに鮮やかで、野口家の人間は誰一人として反応できずにいた。

「行こう」

私は取り戻した荷物をひらりと見せつけると、皆の前で、もう一度慎也の手を握った。

彼の手は、大きくて、乾いていて、温かかった。

私が握った瞬間、慎也の手は一瞬こわばったが、すぐに私の手を包み込むように、強く握り返してくれた。

車に乗る前、私は一度立ち止まった。そして、まだ呆然と立ち尽くしている隆の方を振り返る。

何も言わず車に乗り込むと、ゆっくりと窓が上がっていく。

視界が遮られるその瞬間、私は隆に向かって、はっきりと中指を突き立てた。