Alpha Maddox's Mortal Temptation

女性の人質の体に巻きつけられた爆発物を処理するため、俺、江川誠（えがわ まこと）は、彼女の服をすべて切り裂くしかなかった。

ところが、結婚したばかりの世間知らずな妻の林原美月（はやしばら みづき）は、その一件をネットに晒した。

「誠！あなた、自分が何をしたか分かってるの？」

家に入ったばかりの俺の前に、新婚の妻の美月がスマホを握りしめて飛び出してきた。目には涙が浮かんでいる。

画面に映っていたのは、爆発物処理の現場で俺が人質の服を切り開いている写真だった。悪意のある角度から撮られ、見る者を煽るような一枚になっていた。

「友達みんなに聞かれてるの。あなたの旦那さん、どうしてあんな大勢の前で女の子の服を全部脱がせたのって！私に何て答えろっていうの？恥ずかしくて顔も上げられないじゃない！」

声は涙で震え、ひどく傷ついたようだった。

俺は火薬の臭いと汗が染みついた上着を脱ぎ、辛抱強く説明した。「あれは普通の爆発物じゃなかった。導線と圧力センサーが全身に張り巡らされていたんだ。服を脱がせなければ、手の施しようがなかった」

「それでも、下着くらい残してあげられなかったの！」

美月の感情は一気に爆発し、泣き叫んだ。

「人命救助だったのは分かってる。でも、女の子のプライドはどうでもいいの？あれだけ大勢のカメラが向けられていたのに、あの子はこれからどうやって生きていけばいいの？布の一枚でもかけてあげられなかったの？あなたって本当に乱暴で、少しも臨機応変に動けないのね！」

俺は美月を見つめ、骨の髄まで疲れが染み込んでいくのを感じた。

これ以上説明する気力はなかった。言い争っても意味がない。

翌日、班に戻ると、空気が明らかにおかしかった。

隊長の王田剛（おうだ つよし）に執務室へ呼ばれた。王田隊長はネット上のコメントを印刷した束を机に叩きつけ、怒りを押し殺した顔をしていた。

「これを見ろ！今やネット中が、我々の爆発物処理を暴力的だと叩いている。人質のプライバシーを尊重していないとな！」

王田隊長は煙草に火をつけ、深く吸い込んだ。

「江川、お前のことは分かっている。お前にはいつもお前なりのやり方がある。だが今は世論の矢面に立たされているんだ。お前は態度を示し、世間に説明しなければならない」

王田隊長は白紙の始末書を俺の前に押し出した。

「深く反省していることを書け。現場での対応が不適切で、手段が行き過ぎていたと認めるんだ。そのうえで一時的に停職し、調査に協力する。ほとぼりが冷めるまで待て」

俺はその始末書を見つめたまま、動かなかった。

今回の一件が、副班長の田崎悠斗（たざき ゆうと）にとって絶好の機会になったことは分かっていた。

悠斗は以前から、型にはまらない俺のやり方を気に入らなかった。会議でも、海外の研修で学んできたという「標準化された手順」を何度も得意げに語っていた。

案の定、数日もしないうちに、班は俺への停職処分を正式に下した。

俺は一時的に第一線の任務から外された。

自分の執務室に戻る。そこはむしろ作業場に近く、俺が改造した道具や、規格外の爆発物に関する研究資料で埋め尽くされていた。

俺はパソコンを開き、ハードディスクに保存していた個人の研究メモ、図面、改造道具に関する覚え書きを、一つずつ無言で完全に削除していった。

残したのは、班から全員に配られている標準爆発物処理マニュアルの電子版だけだった。

一週間後、班全体への通達会議が開かれた。空気は重かった。

王田隊長は壇上に立ち、よく通る声で俺への停職処分を発表し、「規定に基づく作業」と「人道的配慮」の重要性を何度も強調した。

俺は隅の席に座り、無表情で聞いていた。

やがて、王田隊長は話題を変えた。

「続いて、田崎に第一班の班長代理の職務を務めてもらう！！」

悠斗は立ち上がり、皺ひとつない制服を整えてから咳払いをした。

壇上へ上がると、その視線がさりげなく俺をかすめた。

「信頼していただいたことに感謝します。俺は、いかなる行動も規則と人道の枠組みの中で行われるべきだと考えています。我々は規律ある組織であって、野蛮人ではありません。人命救助には全力を尽くすべきです。しかし、その代償が人質の尊厳であってはならない」

いかにも立派な言葉だった。だが、その矛先がどこに向いているのかは明らかだった。

壇の下では、配属されたばかりの若い隊員たちが俺のために憤っていた。一方で、長年俺と命懸けの現場を共にしてきた古参の隊員たちは、沈黙を選んだ。