Alpha Nathan's Last Regret

神崎恭介（かんざき きょうすけ）と付き合って7年も経つのに、私・篠原葵（しのはら あおい）は一度も彼からプロポーズをされていない。

それどころか、ある結婚式に出席したとき、新婦・吉川莉奈（よしかわ りな）に腕を絡ませて笑っている新郎が、彼だったのだ。

「本物の新郎が式直前に逃げ出したんだよ。でも式は止められないから、俺が莉奈の手助けをしただけだ」

彼は必死になって言い訳をした。それでも、新婦を見つめる時の嬉しそうな様子は隠しきれていなかった。

「ほら、俺たちの式の練習になっただろ？お前も最高の結婚式にしたいって言ってたじゃないか」

確かにそうだ。私はいつか挙げる結婚式のために、5年間もかけて計画を練り上げてきた。

けれど今、彼がその身を置いているのは、私と歩むはずだった誓いの場ではない。莉奈の新郎として、彼女の隣に立っている。

私の結婚式は、もう絶対に幸せなものにはならない。

会場は大盛り上がりだ。

まわりの招待客たちが楽しそうにグラスを持ち上げる。

「本当に恭介さんがいて助かったよ。そうでなきゃどうしようもなかったね」

「でもさ、彼と莉奈さんが並ぶとお似合いじゃないか。高校時代、有名な美男美女カップルだっただけのことはあるな」

噂話をしていた招待客の一人に、隣の人が小さくツッコミを入れた。

「声がでかいよ、いまの彼女が同じ席にいるんだから……」

相手は慌てて口を塞ぎ、声を潜めた。

「え、彼女も来ているのか。よくやるよな」

「でもあの上機嫌な笑顔は、絶対に莉奈さんとまたやり直したいって表情だよ。あれが演技に見えるか？」

ひそひそ話が、どうしても私の耳に滑り込んでくる。

恭介と一緒に7年歩んできたけれど、私にはプロポーズすらしたことがない。

なのに今、他の女の子の手をとって、永遠を誓い合っている。

私は手元にあるお茶をすする。

もうかなり前に冷めきったお茶は、胸が痛くなるほど苦い。

儀式自体が終幕に向かい、いよいよ挨拶回りの時間が始まる。

人だかりがざわつき、彼らを見上げる方向に目を向けてみた。

やはり。恭介は自分から進んで、莉奈から空のグラスを貰おうとしていた。

「残りは俺が飲んであげるよ」という風に、優しくグラスを奪ったのだ。

その光景を見た親族や友人たちが、ひゅうひゅうと声を上げて二人を囃し立てた。

莉奈は恥ずかしがりながら、恭介の肩をつついている。

その唇の動きは、「あんまり飲みすぎないで」と言いたそうに見えた。

それはこの世で最も温かい光景そのものだった。

もしあれが私の知らない人だったら、その仲睦まじさに喜んでいただろうに。

正面にいる席の招待客が、寂しそうに声を上げた。

「見ての通り、恭介さんの気持ちは全然ブレていないね。

当時はお互い若すぎて、どうしようもなかった。でもこれだけ月日が経っても、お互いが今も特別な存在だってことは、誰の目にも明らかだよ。

本当に何かの弾みで、元サヤに戻ったりするんじゃないのかな……」

私は小さく息をつき、静かに視線を戻した。

本当はアルコールが全然大丈夫でお酒がとても強い男だと、私は今日初めて気づかされたのだ。

それなのに、私は彼を想うあまり、無理をしてまで接待の酒を飲み干してきた。彼が潰れないように、身代わりになって……

いつも彼は座って見届けるばかりで、一度たりとも「やめていい」と口にすることはなかった。

悲しい事実のはずなのに、おかしなことに気持ちがスーッと引いていく感覚がした。

もう、どうでもいいか。

恭介の求婚を7年間ただ心待ちにしている間、彼はあっさりと莉奈の手を取っていたのだから。

7年もの歳月をかけて彼を想い続けた恋心は、皆からすれば、彼と莉奈の物語を彩るための「当て馬」に過ぎなかったのだ。

いい。もう自分を解放してやろう。

先にこっそりと帰ろうとして鞄を抱えたところで、二人の姿が目の前をふさいだ。

挨拶回りに訪れた、恭介と莉奈だった。

「篠原さん、こんなに素敵な結婚式をプロデュースしてくださって、本当にありがとうございます！お礼にぜひ、一杯を！」

莉奈が明るい声でお祝いグラスを寄こした。

お酒を見ていると、挙式になる直前の冷ややかな場面が不意に浮かぶ。

「式の最中はどうか余計な愚痴は言うなよ、お願いだからトラブルにするな」恭介は、私にそう約束させた。

私はなぜそこまで強いるのだろうかとも知らずに、承諾してしまっていたのだ。

まさか彼が、この結婚式の新郎だったなんて。