Kapitel 1

Ich hob den Blick – und da stand er.

Der junge Julian Marchetti in seiner Uniform, die Orden glänzten im Sonnenlicht, während er auf der Veranda meines Elternhauses stand.

„Elena“, sagte er. „Lydia geht es nicht gut. Kannst du heute ihre Schicht in der Fabrik übernehmen?“

In meinem letzten Leben hätte ich genickt. Ich hätte gelächelt und gesagt: „Natürlich, Julian“, und anschließend zwölf Stunden am Stück gearbeitet, während Lydia sich ausruhte.

Diesmal nicht.

„Ihre Gesundheit ist nicht mein Problem“, erwiderte ich mit vollkommen ruhiger Stimme.

Ich drehte mich um, ging zurück ins Haus und ließ ihn reglos hinter mir stehen.

Seine Verwirrung schien selbst durch die geschlossene Tür zu dringen. Es war mir gleichgültig.

Ich schlug den Weg zum Postamt ein.

Johnny stand wie gewohnt hinter dem Schalter, sortierte Briefe, die Zigarette lässig im Mundwinkel. Ich stützte beide Hände auf den Tresen.

„Ist Post für mich angekommen?“

„Noch nicht, Elena.“

Ich schob ihm die Dose mit den Mandelkeksen zu, die ich an diesem Morgen gebacken hatte.

„Sobald mein Brief eintrifft, bekommt ihn niemand außer mir. Hast du verstanden?“

Johnny blinzelte überrascht über meinen ernsten Ton und nickte langsam. „Ja, sicher, Elena. Dein Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben.“

Ich trat wieder auf die Straße. Julian wartete bereits auf der gegenüberliegenden Straßenseite; an einen Laternenpfahl gelehnt, heftete er seinen Blick fest auf mich. Er war mir gefolgt.

„Was machst du auf dem Postamt?“, verlangte er zu wissen, stieß sich vom Laternenpfahl ab und kam mit schnellen Schritten auf mich zu.

Ich ging einfach an ihm vorbei.

„Was ich tue, geht dich nichts an. Wo ist denn deine arme Lydia? Ich dachte, du würdest bei ihr bleiben. Wenn du so viel Zeit hast, solltest du lieber bei ihr sein, anstatt mir ständig hinterherzulaufen.“

Julians Gesicht verdüsterte sich. Er trat vor mich und versperrte mir den Weg.

„Elena, wie oft muss ich dir das noch erklären? Lydias Vater ist gestorben, um mein Leben zu retten. Ich stehe ihrer Familie in der Schuld. Zwischen Lydia und mir ist nichts. Ich liebe dich. Das weißt du.“

Solche Worte hatte ich unzählige Male gehört.

In meinem letzten Leben waren wir Seite an Seite aufgewachsen, und ich hatte fest daran geglaubt, dass das Band unserer Kindheit unzerbrechlich war.

Selbst als Lydia begann, sich zwischen Julian und mich zu drängen, ertrug ich alles schweigend. Ich wartete nur darauf, dass er seine Schuld gegenüber ihrem Vater endlich abtrug.

Aus dieser Schuld wurden drei Jahrzehnte. Und am Ende kostete sie mich buchstäblich das Leben.

Ich sah ihn lange an. Den Jungen, den ich seit meinem zwölften Lebensjahr liebte. Den Mann, der mich zugrunde gerichtet hatte.

„Schulde ich Herrn Carter etwa ebenfalls ein Leben?“, fragte ich leise. „Ist das der Grund, weshalb ich für seine Tochter auf alles verzichten soll? Spar dir deine Worte, Julian. Es ist mir gleichgültig, mit wem du am Ende zusammen bist.“

Ohne mich noch einmal umzudrehen, ging ich weiter.

Hinter mir hörte ich, wie die Sohlen seiner Militärstiefel über den Gehweg scharrten. Er war wie angewurzelt stehen geblieben.

In einer Kleinstadt verbreiteten sich Gerüchte wie ein Lauffeuer.

Keine zwei Tage später wusste jeder, dass ich Julian Marchetti öffentlich bloßgestellt hatte.

Bevor Lydia auftauchte, galten Julian und ich als das Traumpaar der Stadt. Zwischen uns hatte es nie Streit gegeben.

Aber seit Lydia sich zwischen uns gedrängt hatte, war nichts mehr wie zuvor.

Obwohl sie ständig beteuerte, Julian und sie seien nur Freunde, glaubte ihr niemand.

Sie wurde zunehmend gemieden, während die ganze Stadt Mitleid mit mir hatte.

Ich schenkte dem keine Beachtung. Ich zählte nur die Tage, bis mein Brief endlich eintraf.

Natürlich hätte ich wissen müssen, dass Lydia nicht kampflos aufgeben würde.

Sie stellte mich im Hinterhof, gerade als ich die Wäsche aufhängte.

„Elena, wir müssen reden.“

Ich lehnte mich gegen den Zaun und beobachtete ihre kleine Vorstellung. Sie biss sich auf die Lippe, starrte auf ihre Schuhe und gab sich nervös. Es war beinahe amüsant.

„Warum hast du nicht Julian geschickt?“, fragte ich. „Er ist so gut darin, deine Schulden für dich zu begleichen.“

Ihre Wangen färbten sich rot, aber sie fing sich schnell wieder. „Julian und ich sind nur Freunde. Kannst du das bitte allen sagen? Erzähl ihnen, du wärst einfach nur eifersüchtig gewesen und hättest übertrieben.“

Als ich nicht antwortete, trat sie näher. Ihre Stimme sank zu einem giftigen Flüstern.

„Du glaubst wirklich, dass er dich liebt, Elena? Verdammt, du bist so naiv! Er hat immer mich geliebt. Merkst du das denn nicht? Früher oder später wird er dich verlassen.“

Ich erwiderte ihren Blick. „Wenn Julian Marchetti sich dafür endlich von mir fernhält, dann wünsche ich mir genau das.“

Etwas veränderte sich in ihrem Gesicht. Ein kaltes, berechnendes Lächeln glitt über ihre Lippen.

„Ach ja?“

Noch bevor ich reagieren konnte, warf sie sich auf mich.

Instinktiv machte ich einen Schritt zur Seite.

Sie geriet ins Straucheln, blieb mit dem Fuß an einem lockeren Stein hängen und stürzte die steinernen Stufen hinunter in den Garten.