Kapitel 2

„LYDIA!“

Der Schrei kam vom schmalen Seitenweg.

Julian rannte herbei, das Gesicht vor Wut verzerrt.

Nicht einmal eines Blickes würdigte er mich. Er ließ sich neben Lydia auf die Knie fallen, nahm sie in die Arme und riss mich mit seiner Schulter hart zur Seite, als er sie hochhob.

„Bist du jetzt zufrieden?“, fauchte er mit gefährlich gedämpfter Stimme. „Ich habe dir gesagt, dass ich dich liebe! Ich habe dir versprochen, dich zu heiraten! Ich weiß, dass du auf Lydia eifersüchtig bist. Jetzt hast du mein Versprechen – hör endlich auf, sie zu schikanieren! Was willst du noch?“

Ich wich keinen Schritt zurück und sah ihm direkt in die Augen. „Ich habe sie nicht gestoßen. Sie ist selbst gestolpert und hingefallen. Ich habe sie nicht schikaniert! Ich schwöre bei Gott!“

„Ich will deine Ausreden nicht hören!“, unterbrach er mich scharf. „In letzter Zeit erkenne ich dich kaum wieder, Elena. Was ist nur in dich gefahren? Du benimmst dich irrational und grausam. Komm erst einmal zur Vernunft und denk darüber nach, was du getan hast.“

Er trug Lydia fort und ließ mich allein am Zaun zurück.

Ich sah ihnen nach, während sich ein brennender Schmerz durch meine Brust fraß.

Dann drehte ich mich um und ging in Richtung des Waldes am Ortsrand. Ich hatte etwas Wichtiges zu erledigen. Und ich wusste genau, wen ich dort finden würde.

Sebastian Whitmore. Der hochrangige Offizier, der Gefallen an dem jungen Kriegshelden gefunden hatte, ihn unter seine Fittiche nahm und Julian sämtliche Türen öffnete.

In meinem letzten Leben hatte er Julian auf seinem Karriereweg unterstützt, bis dieser schon in jungen Jahren eine hohe Position erreicht hatte.

Diesmal kam ich ihm zuvor.

Ich fand ihn neben einem Busch auf dem Boden liegend. Eine Hand presste er gegen seine Brust. Ich kniete mich neben ihn, lockerte seinen Kragen und begann sofort mit der Herz-Lungen-Wiederbelebung. Nach einigen Augenblicken rang er plötzlich nach Luft.

Langsam öffnete er die Augen und holte erst einmal tief Atem, bevor er sprach.

Er fragte nach meinem Namen. „Elena Conti“, antwortete ich.

Dann wollte er wissen, wie er sich bei mir revanchieren könne.

In diesem Leben habe ich nicht vor, mich an Julian oder Lydia zu rächen. Ich werde lediglich dafür sorgen, dass Sebastian selbst erkennt, wie wenig Julian seine Förderung verdient.

Er tastete in der Tasche seiner Uniform und zog ein silbernes Feuerzeug hervor, in das sein vollständiger Name eingraviert war. Er legte es in meine Hand und schloss meine Finger fest darum.

„Falls du jemals Hilfe brauchst, komm mit diesem Feuerzeug zum Militärstützpunkt in Manhattan und frag nach mir. Ganz gleich, in welcher Schwierigkeit du steckst – ich werde dir helfen. Du hast mir das Leben gerettet, und ich begleiche meine Schulden immer.“

Er kam nicht mit zurück in die Stadt. Jemand würde ihn abholen, erklärte er.

Also ließ ich ihn dort zurück und machte mich allein auf den Rückweg. Als ich am Postamt vorbeikam, winkte Johnny mich zu sich.

„Dein Brief ist angekommen, Elena.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ich streckte schon die Hand danach aus, aber seine nächsten Worte ließen mir das Blut in den Adern gefrieren.

„Julian hat ihn vor zehn Minuten abgeholt. Er meinte, er würde ihn dir persönlich bringen.“

Ich rannte den ganzen Weg nach Hause. Ich stürmte durch die Haustür und fand Julian im Wohnzimmer auf dem Sofa. Ein Umschlag lag in seiner Hand.

„Julian“, sagte ich und zwang meine Stimme zur Ruhe. „Gib mir meinen Brief.“

Er hob den Blick. Sein Gesicht ließ keinerlei Regung erkennen. Dann hielt er mir den Umschlag hin.

„Es tut mir leid, Elena. Du wurdest nicht aufgenommen.“

Für einen Moment bekam ich keine Luft.

In meinem letzten Leben hatten sie mir genau dasselbe erzählt. Sie behaupteten: „Vassar hat dich abgelehnt. Hör endlich auf zu träumen und heirate Julian. Das ist das bessere Leben.“ Und ich hatte ihnen geglaubt. Ich hatte den Kopf gesenkt und Lydia meine Zukunft überlassen.

Dieses Mal war ich sofort nach Hause geeilt. Ich hatte das Postamt im Auge behalten. Ich hatte Johnny sogar mit selbst gebackenen Keksen bestochen. Und trotzdem war ich wieder zu spät.

Erst als ich den Brief aus Julians Hand nahm, begriff ich, wie weit sie gegangen waren.

Der Briefkopf sah echt aus. Das Siegel ebenfalls. Sogar die Unterschrift am Ende war überzeugend genug, um jeden anderen zu täuschen.

Nur mich nicht. Ich hatte den echten Brief bereits einmal gesehen.

Dieser hier war eine Fälschung.

„Jetzt kannst du endlich aufhören, auf Vassar zu warten“, sagte Julian. „Morgen ist unsere Hochzeit.“

Ich starrte ihn an. „Morgen?“

„Alles ist vorbereitet. Deine Eltern haben zugestimmt. In letzter Zeit warst du völlig durcheinander, Elena. Sobald wir verheiratet sind, wirst du dich beruhigen und verstehen, dass das die beste Lösung ist.“

Ich hätte beinahe gelacht.

Die beste Lösung.

Er hatte meinen Brief gestohlen, mir eine Fälschung gegeben, unsere Hochzeit für den nächsten Morgen angesetzt und glaubte trotzdem, seine Liebe würde ihn von jeder Schuld freisprechen.

„Und wenn ich dich morgen nicht heiraten will?“, fragte ich.

Julian runzelte die Stirn, weil ihm meine Worte völlig abwegig erschienen.

„Jetzt sei nicht albern. Du liebst mich, seit wir Kinder waren.“

In diesem Moment kam mein Vater aus dem Flur ins Wohnzimmer. Sein Blick fiel zuerst auf den Brief auf dem Tisch, dann auf mich. Überraschung war in seinem Gesicht keine Spur zu erkennen.

Deshalb wusste auch mein Vater Bescheid.

Er steckte ebenfalls mit ihnen unter einer Decke.

„Du wurdest nicht aufgenommen“, sagte er kühl. „Damit ist die Sache erledigt. Julian ist trotz deiner Szene mit Lydia immer noch bereit, dich zu heiraten. Dafür solltest du dankbar sein.“

Julian trat einen Schritt näher und griff nach meiner Hand. Seine Stimme wurde wieder sanft – genauso wie jedes Mal, wenn er wollte, dass ich aufhörte, mich zu widersetzen.

„Elena, eine Ehefrau braucht keinen Zulassungsbescheid.“

Ich gab ihm eine Ohrfeige.

Das scharfe Klatschen hallte durch den ganzen Raum. Sein Kopf wurde zur Seite geschleudert, und meine Handfläche brannte von dem Schlag.

Niemand rührte sich.

Dreißig Jahre lang hatte ich jede Demütigung im Namen der Liebe geschluckt. Ich hatte zugelassen, dass er seine Schuld gegenüber Lydia mit meiner Zeit, meiner Arbeit, meiner Würde und schließlich mit meinem ganzen Leben beglich.

Nicht mehr.

Ich sah ihm fest in die Augen.

„Ich habe Lydia niemals schikaniert“, sagte ich. „Und das ist mein Leben. Du hast nicht das Recht zu entscheiden, was ich damit mache.“