Kabanata 1: Ang Kasunduan

"Dalawang araw na lang, Celine. Kung wala tayong pambayad bukas... hindi na natin maliligtas ang buhay ni Bunso."

Nanginginig ang buong pagkatao ko habang nakatitig sa puting pader ng ospital. Ang boses ni Nanay ay punong-puno ng luhang pilit pinipigil, at bawat salita ay parang patalim na tumatagos sa aking dibdib. Anim na raang libo. Anim na raang libong piso ang kailangan ko sa loob ng dalawang araw — o mawawala sa akin ang kapatid na tanging liwanag ng aking buhay.

Lumabas ako sa silid, humihigop ng malamig na hangin upang pakalmahin ang nanginginig kong mga kamay. Wala kaming pag-aari. Wala kaming kakilalang mayaman. Ngunit sa sandaling iyon, handa akong ibigay ang lahat — kahit ang sarili kong buhay — makapagpatuloy lamang ang tibok ng puso ng aking kapatid.

Doon ko nakita ang lalaki.

Nakatayo siya sa dilim ng pasilyo, tila isang anino na biglang nagkaroon ng anyo. Nakasuot siya ng mamahaling itim na amerikana, ang kanyang tindig ay puno ng kapangyarihan at awtoridad na tila yumuyuko sa kanya ang lahat ng nasa paligid. Ngunit ang kanyang mukha — malamig. Walang kahit anong damdamin. Ang kanyang mga mata ay parang yelo na kayang patigasin ang kahit anong mainit na puso.

Lumapit siya. Ang bawat hakbang ay mabigat, tila yumanig ang sahig sa kanyang paglapit. Nang tumigil siya sa aking harapan, naramdaman ko ang bigat ng kanyang tingin — tila tinitimbang ang aking buong pagkatao.

"Ikaw si Celine?" Ang kanyang boses ay malalim, mababa, at walang kahit anong emosyon.

Tumango ako, hindi makatingin nang diretso sa kanyang mga mata. "Opo. Sino po kayo?"

Hindi siya sumagot agad. Sa halip, iniabot niya sa akin ang isang puting sobre na makapal at mabigat sa kamay.

"May isang paraan upang mabuhay ang kapatid mo," aniya, walang pagbabago ang tono. "Ngunit kailangan mong ibigay ang sarili mo. Magpakasal ka sa akin. Sa loob ng dalawang taon, mananatili kang asawa ko sa pangalan. Pagkatapos, malaya ka na — at may sapat na halaga ka pa upang mabuhay kayo nang marangal habambuhay."

Nanlaki ang aking mga mata. Halos hindi ako makahinga sa gulat. "Magpakasal... sa inyo? Ngunit hindi ko po kayo kilala!"

Isang matalas na tingin ang iginawad niya sa akin — tila naiinip na siya sa aking pagtutol.

"Hindi kailangan ng pag-ibig dito. Hindi rin kailangan ng pagkakakilala. Ito ay KASUNDUAN lamang. Ako si Lucas Montecino. At ang pangalan ko — sapat na upang ibigay sa iyo ang lahat ng kailangan mo."

Lucas Montecino...

Ang pangalang iyon ay umalingawngaw sa aking isipan. Ang pinakamayamang lalaki sa buong bansa. Ang bilyonaryong kinatatakutan ng lahat dahil sa kanyang kalupitan, sa kanyang kawalan ng awa, sa kanyang pusong sinasabing hindi kailanman nakaramdam ng pagmamahal. At ngayon... ipinapakasal niya ako sa kanya — kapalit ng buhay ng aking kapatid.

Huminga ako nang malalim. Pinagmasdan ko ang kanyang mukha — matigas, walang damdamin, tila bato na hinubog ng panahon. Alam kong delikado. Alam kong parang pumasok ako sa isang apoy na kayang sunugin ako anumang oras. Ngunit sa likuran ko... ay ang buhay ng aking kapatid.

Walang pagpipilian.

Dahan-dahan, inabot ko ang sobre na hawak niya. Ang aking mga daliri ay nanginginig nang dumampi sa kanyang mga palad — malamig. Gaya ng kanyang puso.

"Tinatanggap ko po," sabi ko, at naramdaman ko ang bigat ng aking sinabi na tila bumagsak sa aking balikat. "Gagawin ko po. Ngunit... pangako po ba iyan? Iiligtas niyo po ang kapatid ko?"

Bahagyang yumuko siya, at sa unang pagkakataon, gumuhit ang isang anino ng ngiti sa kanyang labi — ngunit hindi ito masaya. Ito ay ngiting mapaglaro, tila nakita niya na ang isang bagong laruan na kanyang paglalaruan.

"Salita ng isang Montecino. Walang pagbabago. Walang pag-atras. Bukas, pipirma ka sa harap ng hukom. At mula sa araw na iyon... ikaw ay MAGING AKIN. Tandaan mo iyan."

Lumakad siya palayo, iniwan akong nakatayo sa gitna ng pasilyo, hawak ang sobre na tila isang mabigat na kadena. Tinitigan ko ang kanyang likuran — matayog, mayabang, at puno ng lihim.

Hindi ko siya kilala. Wala akong alam sa kanya. Ngunit mula sa araw na iyon... ang aking buhay ay kanya na.

At hindi ko alam — na ang kasunduang iyon ay simula ng isang bagay na kayang baguhin ang atingan ng aking buong pagkatao.