Kabanata 4

Isang oras bago mabunyag ang pagtataksil nina Isabella at James, ipinahayag ni Ashley ang kaniyang kawalan ng kaginhawahan sa kaniyang kapatid sa labas. Ang maingay na kapaligiran sa club ng hotel ay nagparamdam sa kaniyang tila sasabog na ang kaniyang mga tainga. Gayunpaman, hinimok ni Isabella si Ashley na magpakasaya nang husto, na ipinaalala sa kaniya na ito ang kaniyang espesyal na araw. Nang hindi nalalaman ni Isabella, walang pagnanais si Ashley na ipagdiwang ang kaniyang kaarawan sa ganitong paraan.

Sa paghahanap sa kaniyang boyfriend na si James, tinanong ni Ashley si Isabella.

Tiniyak sa kaniya ni Isabella na malamang ay nasa malapit lamang si James.

Pagkaraan ng ilang sandali, dumating si James na may dalang mga inumin para kina Isabella at Ashley. Ang kaniyang mga galaw kay Ashley ay nagpaminula sa mukha ng dalaga, habang si Isabella naman, na nairita, ay nagpaikot ng kaniyang mga mata.

Habang tahimik nilang iniinom ang kanilang mga inumin, nakiusap si James kay Ashley na makipagsayaw, na masaya namang tinanggap ng dalaga.

"Aking magandang binibini, maaari ba kitang makasayaw?" pahiwatig ni James at napatawa si Ashley sa galaw nito.

Ang kanilang mga katawan ay sumayaw sa gitna ng dance floor, na pinagmamasdan ni Isabella habang nakatitig kay Ashley nang may matinding galit. Galit na bumulong si Isabella sa kaniyang sarili, na nalalamang ang pantasya ni Ashley ay matatapos din bago ang lahat.

Nang humingi ng paumanhin upang pumunta sa banyo, binigyan ni Isabella si James ng isang makahulugang tingin bago umalis.

Panafan ng antok si Ashley habang sumasayaw kay James, na nagdulot sa kaniya ng kawalan ng kaginhawahan. Naguguluhan kung bakit ganoon ang kaniyang naramdaman, tinanong ni Ashley si James tungkol sa laman ng kaniyang inumin.

Tinatanggihan ang pagkakaroon ng alak sa kaniyang inumin, nag-alok si James na dalhin siya sa isang kuwarto upang makapagpahinga, na tinitiyak na hindi siya lalabas nang maaga sa pagdiriwang. Nang hindi nalalaman ang mangyayari, pumayag si Ashley.

Nang hindi nalalaman ni Ashley, pinagmasdan ni Isabella ang lahat mula sa isang kalapit na sulok. Ang kaniyang demonyong ngiti ay nagpapahiwatig na ang kaniyang mga plano ay natutupad tulad ng inaasahan.

Matapos dalhin si Ashley sa isa sa mga silid ng hotel, iniwan siya ni James sa kama at lumabas. Pagkalabas niya, nakaharap niya si Isabella. Ang dalawa ay mabilis na naghalikan nang may pagnanasa bago kalaunan ay humiwalay sa isa't isa.

"Handa na ba ang mga lalaki?" tanong ni James kay Isabella.

"Siguradong-siguro. Nakaposisyon din nang maayos ang mga camera. Sabik na sabik na akong ipakita ito sa pamilya natin bukas," masayang tugon ni Isabella.

"Ganoon din ako," sang-ayon ni James, sabay yakap nang mahigpit kay Isabella. "Tara na, mahal, magpakasaya na tayo. Darating na ang mga lalaki upang asikasuhin siya... Mahal kong Ashley, 'wag mo akong sisihin sa pagkuha ng lahat. Binabawi ko lang ang nararapat sa akin." Tumingin si Isa sa p***o, na nagpahayag ng kaniyang salita bago umalis kasama si James.

Si Ashley, bagama't nakararamdam ng antok, ay hindi makatulog. Bumangon siya sa kama at nagpasyang lumabas upang makasinghot ng sariwang hangin. May isang bagay na tila mali sa kaniyang katawan. Mabuti na lamang at hindi nakalaki ang p***o.

Iniwan niya ang kuwarto, na nagpapasuray-suray habang naglalakad. Bagama't hindi matatag ang kaniyang paghakbang, nagawa niyang makarating sa pasukan patungo sa labas ng hotel. Sa kasamaang palad, halos mabuwal siya sa lupa, ngunit may isang tumutulong kamay ang nakahawak sa kaniya sa tamang oras.

Sa kaniyang inaantok na kalagayan, tumingala si Ashley upang tingnan ang taong nagligtas sa kaniya. Gayunpaman, ang malabong paningin at antok ay nagpigil sa kaniya na makilala ang mukha ng tao. Ang lahat sa kaniyang paligid ay tila malabo. "Maayos ka lang ba?" tanong ng tao. Ang tanging naisagot lamang ni Ashley ay isang tango.

Pinalaya ng estranghero ang hawak sa kaniya, at muli siyang nagpasuray-suray. "Patawad po, sir. Medyo inaantok lang po ako," sabi ni Ashley sa taong hindi pa rin niya nakikilala.

"Kung ganoon ay hindi ka dapat berada rito sa labas," pangaral ng tao sa kaniya.

"Kailangan ko lang po ng sariwang hangin. Hindi ko maintindihan kung anong nangyayari sa akin. Hindi naman po ako uminom kahit isang patak ng alak, kaya bakit ako nakararamdam ng ganito?" pagmumuni-muni ni Ashley nang malakas, bagama't narinig ng estranghero.

"Patawad po, miss," tawag ng tao.

"Oo, batang panginoon," isang batang babae ang lumapit sa kanila.

"Bigyan mo siya ng mauupuan sa lugar na iyon at maghanda ka ng isang basong gatas na may kaunting asin. Siya ay inaantok. Pagkatapos ay akayin mo siya sa banyo at tulungan siyang magwisik ng malamig na tubig sa kaniyang mukha. Magbibigay iyon ng kaunting katatagan," utos ng tao sa server.

"Naiintindihan po, batang panginoon... Misis, maaari po ba kayong sumama sa akin?" mabait na sabi ng server kay Ashley.

Tumango si Ashley, dahil ang kaniyang isip ay hindi gumagana sa sandaling iyon. Bago umalis, narinig niya ang estranghero na nagsabing, "Masyado ka pang bata upang maging berada sa isang lugar na tulad nito."

Sa gitna ng kaniyang pagkaantok, nagawa ni Ashley ang isang maliit na ngiti at itinuon ang kaniyang pansin sa lalaking nakatayo sa kaniyang harap. "Hindi po ako pumunta rito nang mag-isa," ibinunyag niya. "Kasama ko po ang aking kapatid at ang aking boyfriend. Kaarawan ko po ngayon, bagama't kailangan kong aminin na hindi ito ang eksaktong uri ng lugar na gusto ko."

Ipinahahayag ang kaniyang pasasalamat, nagpatuloy si Ashley, "Mister, kahit na nakikita ng aking mga mata na may tatlong tao sa tabi mo, sa kaibuturan ng aking puso ay alam kong ikaw lang ang tanging taong berada rito. Patawarin mo po ang aking pagod. Kahit na hindi ko makita ang iyong mukha, ang iyong amoy ay nararamdaman ko."

Natuwa at naguluhan, nagtanong ang lalaki, "Amoy ko, nararamdaman mo?"

"Sigurado po," pagpapatibay ni Ashley na may kasamang tango, sabay dagdag, "Ang ibig ko pong sabihin, habang hindi ko makita ang mukha mo, ang bango mo po ay nakalulugod. Kaya siguro guwapo ka. Salamat po, Mr. Handsome." Ang lalaki ay nawalan ng sasabihin, naakit sa batang babaeng nasa kaniyang harap.

Pumutol sa kanilang pag-uusap ang isang matandang babae, na lumabas na tumatawag sa lalaki sa pangalang David, na nakakuha ng pansin ni Ashley. "David," bulong niya sa sarili.

Bago ang kaniyang pag-alis, ipinagkatiwala ni David ang pangangalaga kay Ashley sa isang server, na ibinigay ang kaniyang mga utos nang may kahusayan. Nagulat ngunit naakit sa kagandahan ni Ashley, sumunod ang server, na pinakitunguhan siya nang may matinding pagmamahal, na isinasaalang-alang ang kaniyang murang edad.

Nakararamdam ng mas mabuti dahil sa tulong ng server, ipinahayag ni Ashley ang kaniyang pasasalamat bago nagsimula sa paghahanap kina James at Isabella.

Gayunpaman, ang isang nananatiling pagnanais na iwan ang lugar ay nagpatuloy sa kaniyang loob. Bagama't mas mabuti na ang kaniyang kalagayan, ang paghahangad na makauwi ay nanatiling nangingibabaw.

Ang dance hall ang naging unang lugar ng paghahanap ni Ashley para sa kaniyang mga kasama, ngunit wala sila roon.

Ayon sa isang nakatayo sa malapit, nagtungo sila sa isa sa mga silid sa itaas na palapag. Kasunod noon, umakyat si Ashley sa hagdan upang maghanap, na maingat na sinusuri ang bawat silid. Ang kaniyang mga pagsisikap ay hindi nakaligtas sa pansin ng iba, dahil pinalagpasan siya ng ilang tao sa pag-abala sa kanilang kasiyahan.

Nang berada na siya sa bingit ng pagsuko, narinig ni Ashley ang boses ni Isabella na nagmumula sa isa sa mga silid. Ang tono ng mga sinasabi ni Isabella ay nagpapahiwatig ng kagalakan, na nagtulak kay Ashley na ngumiti at umiling. Nagpasya siyang maghanap ng silid kung saan maaari siyang makapagpahinga hanggang sa matapos ni Isabella ang kaniyang mga ginagawa.

Ang lumalaking ugnayan sa pagitan ni Ashley at ng kaniyang kapatid ay damang-dama, at determinado si Ashley na pigilan ang anumang pagbabalik sa kanilang dating kalagayan ng pag-aaway. Sa kabilang banda, magkapatid sila.

Gayunpaman, ang tunog ng isang boses ng lalaki ay tumatak sa isip ni Ashley, na nagpagulat sa kaniya hanggang sa kaibuturan. Dahan-dahan siyang humarap at maingat na lumapit sa silid kung saan nagmumula ang mga boses.

Sa kabutihang palad, ang p***o ay bahagyang nakabukas. Habang dahan-dahang itinutulak ni Ashley ang p***o, isang alon ng kawalan ng malay ang bumalot sa kaniya. Sa sandaling iyon, pinagsisihan niya ang pagbubukas sa sumumpang pintuang iyon.