Napabilis ang tibok ng puso ni Madeline sa hindi inaasahang matamis na pakikitungo nito. Namula rin siya nang bahagya.Itinaas niya ang kanyang ulo para tignan si Jeremy. Ang gwapo niya talaga kahit nakatagilid, subalit tila ba wala na namang paki ang mukha nito.“Andito si Lolo.”Sinabi niya ang tatlong salitang iyon nang malamig at agad itong naunawaan ni Madeline.Gusto lamang niyang magpanggap na maayos sila sa harap ng Old Master Whitman. Nanlamig na naman ang puso ni Madeline, at naramdaman niyang isang kabalintunaan ang lahat.Walang ibang tao sa hapag. Kung mayroon, si Meredith lang.Mabuti ang mga mata ni Old Master Whitman. Subalit, sa hindi maipaliwanag na dahilan, pamilyar siya. Tila ba nagkita na sila dati.Ang ikinagulat ni Madeline ay kung paanong hindi pinansin ni Jeremy si Meredith at inasikaso lamang siya nito upang mapasaya ang old master.Hindi lamang siya nito pinagdalhan ng pagkain, kundi pinagbalat pa siya nito ng hipon. Ito ang unang beses na nakita ni M
Natapos panoorin ni Jeremy ang video, at blangko lamang ang ekspresyon ng kanyang mukha. “Saan mo ito nakuha?” Malamig ang boses niya.Para bang kalokohan ang naririnig ni Madeline. “Mahalaga pa ba kung saan ko ito nakuha? Hindi ba ang katotohanan ang dapat mong pagtuunan ng pansin.”“Ang katotohanan?” Inangat ni Jeremy ang kanyang ulo at dinelete ang video sa isang swipe ng kanyang kamay. Dinelete niya rin ang backup copy nito na nasa album ni Madeline.Gulat na gulat si Madeline sa mga kilos nito. Agad niyang kinuha ang kanyang cellphone. Subalit, huli na ang lahat. Wala ng laman ang album niya.“Jeremy, bakit? Bakit mo iyon ginawa? Hindi mo ba alam kung gaano karaming tao ang hinahamak ako ngayon? Iyan lamang ang video na makapagpapatunay na wala akong ginawang kasalanan!”Naging emosyonal si Madeline.Subalit, napasinghal lang si Jeremy. “Ano bang kinalaman ng pagiging inosente mo sa akin? Magiging maayos ang lahat basta masaya si Meredith.”Hindi makapagsalita si Madeline s
Naulanan si Madeline ng malalamig na pamimintang mula sa lalaki, at para bang isang malaking biro ang lahat.“Hindi ba alam mo namang ganyan talaga ako, Mr. Whitman?”Lalong nagalit si Jeremy sa sagot ni Madeline. Inangat niya nang marahas ang baba nito at tinignan ito nang masama gamit ang kanyang mga itim na mata.“Nagpunta ka pala para hanapin ang dati mong nobyo, hmm?”‘Dating nobyo? Si Daniel siguro ang tinutukoy niya.’Magkaklase si Jeremy at Daniel. Dalawang taon na mas matanda ito sa kanya at seniors niya sila.Nang umamin si Daniel kay Madeline noong graduation ceremony, inakala ng lahat na nagdedate na sila pagkatapos no’n.Hindi alam ni Madeline na pinaniwalaan rin ni Jeremy ang mga sabi-sabing iyon.“Madeline, sinasabi ko s aiyo, kahit paalisin kita sa buhay ko, hindi ka makakapunta sa ibang lalaki. Gusto kong makita kung sino ang mangangahas na pulutin ang basurang tinapon ko na dati!”Basura.Nilalarawan siya ng lalaking ito gamit ang mga gano’ng salita.Nanana
Inakala ni Madeline na maganda ang sagot niya, subalit, nang marinig ang sinabi ni Meredith, talagang talo na siya.Kasama pala nito si Jeremy para sa kanyang maternal checkup.Isang bagay dapat ito na ginagawa ng mag-asawa; subalit ibang babae ang inuuna ni Jeremy.Naglakad si Meredith sa harap ni Madeline. “Maddie, anong mali? Nalungkot ka ba? Nasira ang puso?”Kinuyom ni Madeline ang kanyang mga kamao, pinipigilan niyang mawala ang kanyang kalma. “Hindi, iniisip ko lang na walang hiya ka.”Matapos sabihin iyon, tumingin lamang siya nang diretso sa namimilipit na mukha ni Meredith.“Meredith, hindi ko akalaing makakahanap ako ng babaeng kasing walang hiya at yabang mo; masyadong mataas ang tingin mo sa sarili mo kahit kabit ka lang.”“Ikaw…”“Balanga raw, malalaman rin ni Jeremy na hindi sa kanya ang dala-dala mong bata.”Tila ba napupunit ang maskara ni Meredith sa mga sinabi ni Madeline. Subalit, bigla siyang ngumiti, “Masyado akong mahal ni Jeremy kahit hindi sa kanya ang
Matapos ang ilang sandal, dumating na si Jeremy. Subalit, hindi upang makita si Maddie. Kundi, upang parangalan siya nang matindi.Madilim ang liwanag sa meeting room. Ganoon pa man, sapat na ito para makita ni Madeline ang malisya at galit sa mukha ng lalaki.Pirming sumagot si Madeline. “Hindi ko tinulak si Meredith. Nahulog lang siya sa sarili niya. Jeremy, pakiusap maniwala ka naman!”Nang marinig ang mga salita niya, inabot niya ang kanyang kamay kay Madeline. Sinunggaban niya ito sa likod ng leeg saka hinila papunta sa kanya.Para bang matatalas na kutsilyo ang tingin nito kay Madeline at saka sinabing, “Hindi lamang may ebidensya, pero may mga nakakikita pa. Pero may apog ka pa ring sabihin na hindi mo iyon kagagawan?”“Hindi ko naman talaga ginawa! Finrame lang ako ni Meredith. Hindi ko siya tinulak! Hindi!” Nagiging emosyal na si Madeline. Patuloy niyang sinasambit ang totoo sa pag-asang maniwala sa kanya ang lalaki.Subalit, lalo lamang naging nakakatakot ang mga mata n
Hindi alam ni Madeline ang kanyang gagawin ng maalala ang kanyang kalagayan.Lahat ng babae ay gusto na ipresenta ang kanilang sarili na maayos sa lalaking kanilang pinakamamahal.“Sinong nagsabi na pwede kang pumasok?” Sabi ni Jeremy pagkatapos humarang sa pinto. Tinignan siya ni Madeline at sinabi, “Dito ako nakatira, ito ang bahay ko.”“Bahay mo?” Sabay tawa ni Jeremy. “Sa tingin mo may karapatan ka na sabihin na pamamahay mo ‘to?”Nawala ang mga kislap sa mata ni Madeline. Parang sinaksak ng basag na salamin ang puso ni Madeline dahil sa mga sinabi ni Jeremy.“Kung hindi lang dahil mabait si Mer, malamang nabulok ka na sa bilanguan.” Kitang kita ang pagmamahal ni Jeremy kay Meredith sa kanyang mga sinabi.Napangisi si Madeline. “Oo, kung hindi dahil sa kanya, malamang hindi ako hahantong sa ganong lugar.”Kita na nagalit si Jeremy sa kanyang mga sinabi. “Pagkatapos ang mga nangyari, may lakas ka pa ng loob na sumagot?”“Hindi ko ginawa ‘yun Jeremy! Nagsasabi ako ng totoo!
Labis ang takot na naramdaman ni Jeremy. Naramdaman niya na parang may isang tinik na tinutusok ang kanyang puso. Agad niyang binuhat si Madeline ng walang alinlangan.Nang makita ito ni Meredith mula sa isang tabi, agad siyang humarang para pigilan si Jeremy. “Jeremy, saan mo dadalhin si Maddie?”Ngunit, hindi siya pinansin ni Jeremy at agad agad na nagtungo sa Hospital habang buhat-buhat si Madeline.Habang nagtutungo sa ospital, puno ang kanyang isipan ng alaala ng sandali na unang niyang makilala ang batang babae noong bata siya. Napakaselan ng mga sandaling iyon ngunit napakatahimik. Patuloy niya itong iniisip.Bumilis ang tibok ng puso ni Jeremy. Tila nakalimutan niya na dapat ay kinamumuhian niya si Madeline at agad agad na dinala siya sa ER.Sinabi sa kanya ni Madeline na buntis siya at siya ang ama. Subalit ngayon ang dugo ni Madeline ay nasa katawan niya.Pakiramdam ni Jeremy na sinasakal siya ng isang bagay na hindi niya maintindihan. Ito ang unang pagkakataon na pinal
Nagbago ang ekspresyon ni Jeremy ng marinig iyon.Lumakad siya papalapit at nakita na nakatalikod sa kanya si Meredith. Nakikipagusap siya sa doktor ni Madeline.“Bakit ito nangyayari? Hindi ko inakala na magagawa ni Maddie ang ganong klase ng bagay...” Pagkalipas ng ilang sandali, maririnig ang buntong-hininga ni Meredith. Hindi narinigg Jeremy ang buong istorya. Ngunit, nang lalakad na siya papasok at kwestyunin sila, sumimangot ang doktor at sinabi, “Hay! Laban sa sinumpaan ko ang magsinungaling, pero iba talaga ang kapatid mo. Hindi siya nagdadalang-tao, pero pinilit niya na magpanggap na nagdadalang tao siya. Gumamit pa siya ng pekeng dugo para magpanggap na naapektuhan ang sanggol. Nang nalaman namin, tinakot niya kami na magpapakamatay siya at pinilit kami na magsinungaling kasama niya. Wala kang masabi!”Agad na nagbago ang ekspresyon sa mukha ni Jeremy ng marinig ito.Nagpapanggap lang siya?Nagpapanggap lang si Madeline na nagdadalang tao? Peke din ang dugo niya?“Nai