Chapitre 1

Lorsque la main de Rowan Nightshade a frappé mon visage, je n’ai pas tout de suite compris ce qui venait de se passer.

Le bruit a claqué dans le couloir d’entraînement de l’Académie fédérale de Silvermoon. Mon corps a vacillé sur le côté, mes dents me faisaient mal sous la violence du coup, et pendant quelques secondes, je n’ai entendu qu’un bourdonnement sourd dans mes oreilles. Ma joue gauche s’est engourdie avant de se mettre à brûler, comme si on y avait versé de l’argent en fusion.

J’ai porté une main à ma joue et j’ai levé les yeux vers lui.

Rowan Nightshade, héritier de la meute Shadowfang, m’avait giflée devant plus d’une douzaine d’étudiants parce que je m’étais disputée avec une nouvelle élève.

Je m’appelais Serena Mooncrest, fille de l’Alpha de Moonvale. Les meutes Shadowfang et Moonvale étaient alliées depuis des générations, et nos familles nous considéraient, Rowan et moi, comme de futurs compagnons destinés depuis notre enfance. Tout le monde à l’Académie le savait. C’était pour ça que le silence qui avait suivi cette gifle faisait encore plus mal que le coup lui-même.

La main de Rowan était toujours suspendue en l’air. Pendant une seconde, il avait lui aussi eu l’air sous le choc, mais cette expression avait vite laissé place à l’impatience.

« Tu as fini ton cinéma, Serena Mooncrest ? Retourne à ta place. »

De petits ricanements ont parcouru le couloir. La plupart des élèves sont restés silencieux, observant la scène comme s’ils attendaient ce spectacle depuis longtemps.

Felicity Moore se tenait à côté de lui, enroulant autour de son doigt l’une de ses boucles gris argenté. C’était la marque d’une ancienne lignée de sang pur, et elle ne ratait jamais une occasion de la mettre en valeur.

« Doucement, Rowan », a-t-elle dit avec un sourire à peine dissimulé. « On dirait que ta petite princesse est sur le point de pleurer. »

La voix de Rowan est devenue plus froide.

« Si tu veux pleurer, retourne sur le territoire de ta meute et fais-le là-bas. Ici, c’est une académie, pas une scène où tu peux jouer les saintes martyres. »

Ma vision s’est brouillée avant même que je réalise que je pleurais. Les rires des garçons ont éclaté derrière moi, et je me suis retournée avant de m’enfuir en courant.

Rowan n’avait jamais été patient avec moi. Personne ne le savait mieux que moi.

Mais c’était la première fois qu’il me frappait.

C’était aussi la première fois que quelqu’un levait la main sur moi.

Rowan et moi nous connaissions depuis l’âge de trois ans. Son père et le mien étaient alliés de longue date, et nos meutes avaient pour tradition de s’unir par mariage. Nous vivions de part et d’autre de la même route pavée, assez près pour que je puisse voir sa fenêtre depuis la mienne.

Je l’aimais depuis que j’avais six ans.

À l’école primaire, un garçon de la meute s’amusait à me harceler. Il me tirait les cheveux, glissait des épines sur ma chaise et jetait mes protège-poignets d’entraînement dans la boue.

Quand je l’ai raconté à notre instructrice, elle l’a grondé avant de me sourire.

« Ne le prends pas à cœur, Serena. Il t’apprécie sûrement, il ne sait simplement pas comment le montrer. »

Je ne l’ai pas crue.

Le garçon n’a pas arrêté.

Quand mon père l’a appris, il a failli aller directement voir les parents du garçon. Ce jour-là, le père de Rowan était justement en visite sur le territoire de Moonvale. Après avoir entendu ce qui s’était passé, il a appelé Rowan.

« À partir de maintenant, tu la protégeras à l’école. »

Rowan était déjà plus grand que moi et donnait toujours l’impression d’être à une seconde de se battre. Le lendemain, il est entré dans ma salle de classe, a tiré le garçon de sa chaise et l’a roué de coups devant tout le monde.

Avant de partir, il a balayé la classe du regard.

« Si quelqu’un touche encore à Serena, qu’il vienne me trouver. »

C’est ce jour-là que je suis tombée amoureuse de lui.

Après ça, je suis devenue son ombre. Où qu’il aille, je le suivais : le terrain d’entraînement, le réfectoire, les bois baignés de clair de lune ou encore le sentier de patrouille à la frontière.

Au début, Rowan détestait ça. C’était un héritier Alpha jusqu’au bout des griffes, et il trouvait que se faire suivre partout par une fille douce et délicate le faisait passer pour quelqu’un de faible.

Mais je refusais d’abandonner.

Je continuais à courir derrière lui, à l’appeler par son nom comme un petit louveteau dont il n’arrivait jamais à se débarrasser.

Au bout de quelques années, il s’est adouci.

Il a arrêté de me repousser aussi souvent. Parfois, je surprenais son regard posé sur moi, puis il détournait aussitôt les yeux, comme si le clair de lune l’avait brûlé, les oreilles légèrement rouges.

Un jour, son père a dit :

« Puisque les enfants sont si proches, pourquoi ne pas suivre l’ancienne tradition de nos meutes et officialiser les choses ? »

Rowan n’a rien répondu, mais il m’a serré la main.

J’avais l’impression que j’allais exploser de bonheur.

« Oui », ai-je dit d’une voix forte. « Je veux devenir la compagne destinée de Rowan. »

Puis nous sommes entrés au lycée de l’Académie fédérale de Silvermoon, et tout a changé.

À la fin de notre premier semestre, une nouvelle élève a rejoint notre classe.

Elle s’appelait Felicity Moore. Elle venait d’une petite meute du sud, avait d’excellentes notes, un visage remarquable et des boucles gris argenté.

Le premier jour, elle s’est placée devant la classe et a souri à l’instructrice.

« C’est naturel », a-t-elle dit. « C’est la marque d’une ancienne lignée d’Alphas. »

Puis elle a parcouru la salle du regard. Quand ses yeux se sont arrêtés sur moi, elle s’est figée.

« Oh, sérieux ? » Elle a porté une main à sa bouche en riant. « Elle sort d’où, cette prêtresse de la Déesse de la Lune ? Tout en blanc de la tête aux pieds ? Franchement, on est au lycée. Tu fais du cosplay d’un rituel de meute ou quoi ? »

Plusieurs garçons ont éclaté de rire.

Quelqu’un a marmonné :

« On dirait vraiment qu’elle va à une cérémonie de la Lune. »

Felicity a penché la tête.

« Quoi ensuite ? Tu vas aussi te peindre une lune sur le front ? »

Les rires ont redoublé.

Je suis restée assise, les doigts crispés sur le bord de mon uniforme, jusqu’à sentir mes ongles s’enfoncer dans ma paume.