Nagulat ang lahat sa ginawa ni Vaiana.May ilang napa-“Hala!” habang napakapit sa dibdib sa sobrang gulat.Maging si Josephine Omen, hindi inaasahan ang pangyayari. Napabuntong-hininga ito, at mistulang nabuksan ang kanyang mga mata sa tunay na kulay ni Althea.“Vaiana, nasiraan ka na ba ng bait? Sinampal mo si Althea!” gulat na sabi ng isa sa mga kasamahan ni Vaiana.Natigilan si Althea. Ilang segundo rin siyang nakatingin kay Vaiana na parang hindi makapaniwala sa nangyari.Ngunit hindi natinag si Vaiana. Matatag ang boses niyang sinabi, “Sinaktan mo si Liddy. It’s only fair that I return the courtesy. Ito ang respeto ko sa’yo.”Napanganga ang assistant ni Althea, at agad na tinulak si Vaiana. “Baliw ka na yata! Ang lakas ng loob mong saktan si Miss Althea!”Ngunit mabilis ang kilos ni Vaiana—isang malutong na sampal ang isinukli niya sa assistant.“Wala kang respeto. Assistant ka lang, pero ang lakas mong mang-away. Hindi nakapagtatakang ginagaya mo ang amo mong palaaway,” malamig
Narinig ng lahat ang kaguluhan mula sa loob.Tahimik lang si Josephine Omen, pero bakas sa mukha niya ang bahagyang ngiti habang umiinom ng malamig na lemonade. Mukhang kuntento siya sa nangyari. Wala naman talaga siyang personal na galit kay Althea, pero alam niyang nitong mga nakaraang linggo, ilang endorsements at projects ang nakuha niya na dating hawak ni Althea. Malinaw ang mensahe—competition ito, at hindi siya basta papatalo.Sa mundo ng showbiz, normal na ang siraan at agawan ng oportunidad. Hindi ito bago sa kanya.Pero para kay Josephine, ang ginawa ni Althea na pag-pila at pag-agaw pa sa custom-made couture dress niya ay sobra na. Mukhang hindi ito naging matagumpay ngayon—at halata sa hitsura ni Althea na stress na stress ito.Sa loob ng dressing room, nanlilimahid na sa pawis ang manager ng boutique habang pilit pinapaliwanag ang sitwasyon.“Ginawa na po namin ang lahat, pero talagang hindi po naaabot ang standard ni Miss Althea…”“Ginawa niyo ang lahat?” singhal ng isa
Isang tingin pa lang ni Vaiana sa damit ay agad niya itong nagustuhan. Para bang may kakaiba itong dating—elegante, makapangyarihan, at tahimik na mapang-akit. Hindi na siya nagdalawang-isip at dumiretso sa fitting room.Habang hinihintay siya sa labas, abalang tumitingin si Liddy ng iba’t ibang paldang maaaring bilhin. Ngunit paminsan-minsan ay sumusulyap siya sa kurtina ng fitting room, sabik na makita kung bagay kay Vaiana ang napiling damit.Ilang saglit lang ang lumipas, bumukas ang kurtina.Lumingon si Liddy, at halos mapahinto siya sa kinatatayuan.Napatitig siya kay Vaiana na dahan-dahang lumabas, suot ang gown na tila ginawa talaga para sa kanya. Ang pagkakangiti sa labi ni Liddy ay mabilis na napalitan ng pagkabighani at pagkamangha. Napalakas ang palakpak niya at may halong biro sa tono."Vaiana… grabe, ngayon lang ako nawindang ng ganito! Ang ganda mo! Hindi ko akalaing kaya mo pang maging mas stunning!"Nakangiti si Vaiana, medyo nahihiya ngunit halatang natuwa rin sa pap
“Kung tamad ka, wala kang magandang bunga!”Ang mayabang na boses na iyon ay nagmula sa maliit na assistant ni Althea—si Mira. Halatang taas-noo ito at tinitingnan ang lahat ng tao sa paligid na parang mas mababa sa kanya.Dahil kilala na rin kung sino ang tinutukoy niya, wala nang naglakas-loob na sumagot. Kahit ang manager ng boutique ay napilitang ngumiti at magpakababa.“O-okay po. Ang gown na kailangan ni Miss Althea, gagawin po namin nang buong puso.”Hindi pa nakuntento si Mira at muling nagsalita, may bahid ng pagmamadali at pagmamando sa kanyang boses.“Bukas na ang charity auction celebration ng de Vera. Napakaimportante niyan para kay Miss Althea. Kailangang matapos ang gown bago magbukas ang event!”Napakamot sa ulo ang store manager. Halata ang pag-aalala sa kanyang mukha. Ang gown na tinutukoy ay ilang beses nang ipinaayos. Bawat beses ay may reklamo. Sa tagal niya sa industriyang ito, ngayon lang siya nakaranas ng ganitong klaseng kliyente—ang hirap i-please.“Pasensya
Galit na galit si Elyse, hindi niya maitago ang inis sa nakita niyang balita. Ngunit kabaligtaran sa nararamdaman niya, napangiti si Vaiana.“Ano bang ginagawa mo riyan?” tanong ni Elyse, bakas sa boses ang paninibugho. “Parang kayong dalawa na ni Mr. de Vera. In love yata kayo.”Napahinto si Vaiana at tiningnan si Elyse. Pero hindi siya sumagot agad. Samantala, si Elyse ay hindi na alam kung sarili lang ba niyang ilusyon ang iniisip niya. Pero malinaw sa kanya — may kakaibang namamagitan sa dalawa.“Si Mr. de Vera... seryoso siya sa’yo,” ani Elyse, dahan-dahang nagsalita, waring pinag-iisipan ang bawat salitang bibitawan. “Baka hindi mo ramdam, pero bilang tagalabas, mas kita namin. Huwag mong hayaang makasingit si Althea at sirain ang kung anong meron kayo.”Para kay Elyse, bagay talaga sina Vaiana at Kyro. Sila ang dapat.Napangiti si Vaiana at marahang pinalo ang noo ni Elyse. “Ikaw talaga, bata ka pa. Huwag kang basta basta kumakampi. Wala kaming mali—wala kaming espesyal ni Mr.
Maingat ang pagkakabitaw ni Vaiana ng mga salita—tama lang, hindi sobra, hindi kulang.Noong kalaunan ay humantong sila sa usapan tungkol sa divorce, alam niyang magiging mitsa ito ng tsismis. Lalo na't sa kaso nila ni Kyro, siya ang tiyak na pagtutuuan ng sisi ng publiko.Pero sa panig ni Kyro, tila ibang-iba ang pananaw.Para sa kanya, masyado raw iwas si Vaiana. Tinulungan na niya ito, pero heto’t takot pa rin itong mahaluan ng opinyon ng ibang tao. Hanggang ngayon, ayaw pa rin nitong ipaalam sa iba ang totoo nilang relasyon.Biglang nagbago ang timpla ng mukha ni Kyro—lumamig ang ekspresyon, at tanging katahimikan at paglayo ang naiwan sa kanyang tingin."Takot na takot ka ba talaga?" malamig niyang tanong.Napansin ni Vaiana ang biglang pagsimangot ng lalaki. Pilit siyang ngumiti at maingat na nagpaliwanag, sa paraang hindi masyadong direkta."Ayoko lang na magkaroon ng masamang epekto sa pangalan mo, Kyro. Kapag nag-divorce ako balang araw, baka isipin ng iba na may nangyari na
Naglakad papasok si Kyro mula sa hallway, kasunod ang ilang empleyado. Ang presensiya niya ay matindi—matikas ang tindig, malamig ang ekspresyon, at taglay ang awtoridad na agad nagpatahimik sa paligid. Ang bawat hakbang niya ay tila nagsasabing walang sinuman ang pwedeng umabuso ng kapangyarihan sa loob ng kumpanyang ito.Hindi inaasahan ni Lovely ang pagbabalik ni Kyro. Naroon pa rin sa ere ang kamay niya na handang saktan si Vaiana. “Mr. de Vera!” sabay-sabay na bati ng mga empleyado habang mabilis na nagbigay-daan.Lumapit si Kyro, at ang malamig na tingin niya ay dumapo agad sa kaguluhan sa harap niya. Nakita niya si Vaiana na pilit pa ring pinipigilan ng mga tauhan ni Lovely. Kumunot ang kanyang noo, at ang malalim niyang titig ay naging mapanlinlang na tahimik na galit."Kung hindi ko pa nakita nang personal, iisipin kong hindi ito kumpanya ko kundi pag-aari na ng Senior Vice President," malamig niyang sabi, punung-puno ng sarkasmo.Napaurong si Vice President. Halatang nainis
Wala nang nagawa si Mariel kundi ang mapasigaw habang namumula ang pisngi sa lakas ng sampal ni Vaiana. Napahiya siya at tuluyang nadarang sa galit.Buong buhay niya, ni minsan ay hindi siya nasaktan ng ganoon—lalo na sa harap ng maraming tao. Ngayon lang siya nalamangan nang ganoon, at hindi niya matanggap.“Kung hindi kita sinampal, hindi mo malalaman kung paano makisama dito sa de Vera.” Matigas ang tinig ni Vaiana habang nakatingin nang malamig kay Mariel. Ngunit bago pa man siya makapagpatuloy, isang malakas na boses ang sumabat mula sa pinto."Vaiana, anong karapatan mong saktan ang tao ko?!"Nagkagulo sa paligid. Ang mga empleyado na kanina'y palihim lang na nanonood, ay agad nagsilapit para masilayan ang gulo.Dumating si Lovely, galit na galit, nang malamang si Mariel—ang alaga niya—ay nasaktan ni Vaiana. Nanlaki ang mata niya sa nakita at mabilis na lumapit upang awatin ang dalawa.Para kay Lovely, hindi lang basta tao niya ang sinaktan ni Vaiana—parang sampal na rin iyon s
Hindi pa rin makapaniwala si Elyse habang nagkukuwento kay Vaiana."Hindi talaga ako umabot agad, Vaiana. Nagkataon lang talaga na nasalubong ko si Mr. de Vera habang nagmamadali siyang dumating. Para siyang... para siyang propetang biglang nakaramdam ng masama. Nakita ko sa mata niya—he was so worried about you.”Habang ikinukuwento niya ito, muling nanumbalik sa kanya ang kakaibang tagpo noong araw na iyon. Napailing siya, sabay sabi, “Vaiana, hindi mo alam kung gaano nakakatakot si Mr. de Vera nang dumating siya sa lugar. Parang ibang tao siya. Si Mr. Lim? Agad niyang pinatalsik. 'Yong mga nanakit sa'yo? Pinagsusuntok niya ng walang pag-aalinlangan. Wala siyang pinatawad. At ikaw... ikaw agad ang hinanap niya. Ni ayaw niyang may ibang humawak sa’yo—karga ka niya habang galit na galit ang mukha niya."Natigilan si Vaiana sa narinig. Napatingin siya sa basong tubig sa tabi at agad itong kinuha para uminom, kahit medyo nanginginig pa ang kanyang kamay.“Grabe, Vaiana,” sabi ni Elyse n