Chapter 3

WALA pa ngang isang oras ay may dumating para sunduin si Loyalty.

Sakay na siya ng isang magarang sasakyan. Hindi niya alam kung saan ang kanilang punta.

"Kuya, puwede pong magtanong?" tanong ni Loyalty. Nahihiwagahan lang siya. Ang akala niya ay isa siyang encoder. Pero hindi niya alam na iba pala ang magiging trabaho niya.

"Ano 'yon?" tanong din ng tagamaneho na abala ang mata sa daan.

"Saan po tayo pupunta?"

Napangiti ang driver. "Alam mo, hija, wala ako sa posisyon para magsalita. Isa lang akong hamak na driver nila amo."

Natahimik si Loyalty. Hindi na lang siya nagsalita at tumingin na lang sa labas.

Mga ilang minuto ang naibiyahe nila ay huminto ang sinasakyang kotse ni Loyalty sa tapat ng may malaking gate. Awtomatikong bumukas ang gate. At pumasok ang kotse.

Napalinga si Loyalty sa mahabang daan habang papalapit sila sa tila isang malaking bahay. Hindi nga bahay, para iyong hotel. Isang malaki at magandang hotel.

"Puwede ka nang bumaba, ineng. Pumasok ka d'yan, pagkatapos ay kumaliwa ka. May kuwarto roon at hintayin mo ang hudyat," sabi ng matandang driver.

"Salamat po." Pasasalamat ni Loyalty at mabilis na lumabas ng kotse.

Inayos ni Loyalty ang kanyang black skirt na tumaas ng kaunti. Huminga siya ng malalim saka pumasok sa loob ng bahay.

Pagpasok ni Loyalty sa loob ng bahay ay tila napako siya sa kinatatayuan. Ang ganda ng lugar—mga chandelier na kumikislap, mamahaling carpet, at mga painting na halatang imported. Para siyang napunta sa ibang mundo.

Tahimik ang paligid. Tanging tunog ng kanyang mga hakbang ang maririnig sa marmol na sahig. Sinunod niya ang sinabi ng driver at kumaliwa. Doon ay nakita niya ang isang mahabang hallway na may mga pintuang kulay itim na may gintong numero sa gitna.

Napahinto siya sa harap ng kuwarto. Hindi niya alam kung ito nga ang tinutukoy ng matandang driver, pero parang may kung anong humihila sa kanya para pumasok.

Hinawakan niya ang door knob. Mainit-init pa ito, parang may tao sa loob. Dahan-dahan niyang pinihit at bumungad sa kanya ang isang kuwartong puno ng amoy ng mamahaling pabango.

“Loyalty Sarmiento?” malamig ngunit mahinahong tanong ng boses lalaki.

“O-opo,” sagot niya, bahagyang nanginginig. Mag-isa lang siya sa loob ng kuwarto.

“Good. You’re right on time. 'Wag kang matakot. Relax ka lang...” sabi ng boses. “Can you remove your top?

Nanlaki ang mga mata ni Loyalty. “A-ano po?”

"Hindi mo ba ako narinig? Ang sabi ko, hubarin mo ang blouse mo."

Napaamang si Loyalty. Hindi siya makapaniwala sa inutos ng mahiwagang boses.

Nanigas ang katawan ni Loyalty. Parang natuyuan siya ng laway. Hindi siya agad nakapagsalita, at tanging tibok lang ng puso niya ang naririnig niya sa katahimikan ng silid.

“Sir... a-ano pong ibig n’yong sabihin?” pautal niyang tanong, halos hindi lumalabas ang boses.

“Calm down,” sabi ng boses naman ng babae. Naguluhan si Loyalty. May isa pa siyang kausap at isang babae. “We just want to see if you are fit for the job, Loyalty. Don't worry.”

Napalunok si Loyalty. “Akala ko po tanggap na ako?” Sobrang naguguluhan na siya.

"We’ll let you see us soon, but for now, we just want to make sure you’re really willing to take the job."

"O-Oo naman po. Kaya nga po ako nag-apply." Mabilis na sagot ni Loyalty.

"And then strip..." utos pa ng boses babae.

"H-Huh? Bakit kailangan ko pong maghubad?" Mga tanong pa niya.

"Because we want to make sure you are physically fit."

Napalunok si Loyalty. Hindi pa rin siya makapaniwala sa naririnig. Physically fit? Parang hindi iyon bahagi ng napag-usapan nila sa interview.

“Puwede naman po sigurong may ibang paraan para malaman ‘yon, hindi po ba?” mahina niyang tanong, habang pilit pinipigil ang panginginig ng kanyang kamay.

Tahimik sa loob ng kuwarto sa loob ng ilang segundo bago muling nagsalita ang babae.

“Loyalty, if you’re uncomfortable, you can leave. But once you step out of that door, you’ll lose your chance. We only take people who can follow instructions without hesitation.”

Ramdam ni Loyalty ang bigat ng mga salitang iyon. Para bang sinusubok talaga siya. Huminga siya nang malalim, at sa sandaling iyon ay naglaro sa isip niya ang lahat—ang pangangailangan niyang kumita, ang pag-asang makatulong sa pamilya, at ang pangarap niyang makaahon sa hirap.

“P–pwede po bang malaman muna kung anong klaseng trabaho ito?” mahina ngunit matatag na tanong niya.

Narinig niya ang bahagyang paghinga mula sa kabilang panig ng kuwarto. “You’ll know everything soon, Ms. Sarmiento. But first, we need to see if you have what it takes.”

Unti-unti siyang napaatras. Hindi pa man niya nakikita ang mga kausap, ramdam na niya ang kakaibang presensiya sa paligid. Parang may mga matang nakamasid sa kanya sa dilim.

“O-Okay…” mahina niyang sabi, halos pabulong, habang pilit niyang pinatatag ang sarili. “Pero gusto kong malinaw, wala po akong gagawin na labag sa dangal ko.”

"Just strip, Loyalty. Walang mawawala sa'yo. Gusto kong makita ang katawan mo."

Naestatwa si Loyalty at nang makahuma ay tinakpan ang kanyang maselang parte. Hindi pa nga niya alam kung alin ang unang tatakpan. Ang kanyang boobs ba o ibaba?

"Gagawin mo ba?" tanong sa kanya ng babaeng hindi niya nakikita.

Nanginginig ang mga kamay ni Loyalty. Para sa trabahong makukuha niya ay pikit-mata siyang naghubad. Itinira lang niya ang kanyang underwear.

"Umikot ka..."

Sinunod ni Loyalty ang boses at umikot.

"Hmm. You passed. I want you to undergo a full body medical check-up."

Nahihiyang napatakip si Loyalty ng kanyang katawan. Nanuot ang lamig sa kanyang balat.

"Wear a robe. May inilagay akong puting robe diyan para sa'yo."

Nakita naman agad ni Loyalty ang robe at kinuha iyon saka isinuot.

"Loyalty, you will receive one hundred thousand every month, plus a monthly allowance. You won’t have to spend on anything while you’re staying in the mansion."

Nalaglag ang panga ni Loyalty sa narinig na magiging sweldo niya.

"S-Seryoso po? Isang daang libong piso ang sasahurin ko buwan-buwan?" tanong na hindi makapaniwala.

"Yes..." sagot ng boses. "May contract na nasa ibabaw ng lamesa. Basahin mo and then give us your decision."

Napatingin si Loyalty sa mesa at nasa ibabaw nga ang isang white folder.

Lumapit siya sa mesa at kinuha ang folder. Kinuha ang dokumento sa loob. Binasa niya iyon, lahat ng nakasaad sa kontrata.

Nanlaki ang mga mata ni Loyalty.

"S-Surrogacy? Ibig sabihin... magbubuntis ako para sa inyo? Iyon ang trabaho ko?"