Chapitre 5 : La Bête Enchaînée

La chambre était plongée dans un silence absolu.

Un silence mortel.

Malgré les reniflements étouffés des filles sous leurs couvertures, malgré le froissement des membres qui s'agitaient nerveusement sur les couchettes, ce silence pesant me vrillait les tympans comme un signal d'alarme, strident et implacable.

Allongée sur le flanc, tournant le dos aux autres, je fixais le mur avec les yeux grands ouverts. Je doutais que quiconque ait vraiment trouvé le sommeil. Comment l'auraient-elles pu ? Nous attendions toutes le même sort funeste : être convoquées dans le lit du monstre, sans espoir de retour.

La plupart s'étaient résignées. On le voyait à leurs regards éteints et à leurs épaules affaissées par la défaite. Elles ne formaient aucun plan. Elles se contentaient... d'attendre.

Pas moi.

Mon cœur cognait si fort qu'il m'en faisait mal, mais je ne me résignais pas à la mort. J'attendais le moment propice.

Et quand il est survenu : lorsque la pièce a sombré enfin dans une quiétude fragile, celle qui est née d'un désespoir viscéral, j'ai passé à l'action.

Lentement. Prudemment. Sans bruit.

J'ai repoussé la couverture et j'ai posé mes jambes au sol. La pierre glacée m'a fait tressaillir, mais j'ai poursuivi. C'était impossible de reculer. Pas maintenant.

Je me suis faufilée à travers la pièce, dépassant la fille qui tremblait encore dans son sommeil au coin.

Je ne me suis pas retournée.

Ma main s'est refermée sur la poignée métallique. J'ai expiré par le nez en la tournant délicatement. La porte a grincé légèrement et je me suis figée. Rien n'a bougé. Personne n'a bronché.

Je l'ai entrouverte juste assez pour me glisser dehors et je l'ai refermée derrière moi.

Et me voilà dans le couloir.

Seule.

L'air était plus froid ici. Plus dense. Comme si le palais lui-même retenait son souffle, guettant mes prochains gestes.

Un garde somnolait près de la porte, avec la tête renversée en arrière et les bras croisés sur la poitrine.

Bénie soit la Déesse.

J'ai fait un pas, puis un autre, retenant mon souffle à chaque fois.

Pas un bruit. Pas un faux pas. Pas de mort.

Le couloir s'étirait devant moi dans un silence inquiétant. Seul le clair de lune qui filtrait à travers les vitraux éclairait mon chemin, projetant des reflets colorés sur le sol de pierre glacé.

Je longeais les ombres, collée au mur, avançant sans bruit.

J'ignorais ma destination : je savais seulement que la forêt se trouvait quelque part au-delà des murs du palais, et que je devais l'atteindre. C'était mon unique plan.

Survivre.

Le couloir s'incurvait plus loin, s'assombrissant. Le clair de lune ne parvenait plus jusqu'ici. Les ténèbres s'épaississaient, comme si elles étaient vivantes et respiraient.

C'était alors que je l'ai entendu.

Un grondement.

Grave. Guttural. Féroce. Il a résonné dans le couloir comme un orage, faisant vibrer les murs, mes os, jusqu'au plus profond de mon être.

Je me suis figée.

Tous mes instincts me hurlaient de fuir. De me cacher. De rebrousser chemin. Mais quelque chose d'autre, d'inexplicable, m'a clouée sur place.

Et puis... je me suis retournée.

Comme si mes jambes m'échappaient.

J'ai marché vers la source du bruit.

Chaque pas était plus lourd que le précédent, comme si je pataugeais dans la mélasse, comme si le destin tentait de me retenir. Mais j'ai continué d'avancer.

Le couloir serpentait jusqu'à une porte. Massive. En fer. Glaciale.

Les grondements s'intensifiaient. Des rugissements. Comme si la créature derrière la porte souffrait.

Sans réfléchir, j'ai tourné la poignée. La porte n'était pas verrouillée.

La porte s'est ouverte dans un grincement sourd.

Et ce que j'ai découvert m'a coupé le souffle.

Des chaînes.

Partout.

Fixées aux murs, au sol, au plafond : toutes reliées à une bête.

Mais ce n'était pas un loup ordinaire.

C'était... autre chose.

Deux fois plus imposant que tous les loups que j'avais pu voir. Des muscles saillants sous une fourrure d'un noir de jais. De longues griffes labouraient le sol de pierre, y creusant des sillons profonds et rageurs. Ses yeux luisaient d'un or ardent, sauvages et tourmentés.

Et ses crocs...

Ils étaient découverts, dégoulinants de bave. Sa gueule était tordue en un rictus furieux, tandis qu'il tirait sur ses chaînes, désespéré de se libérer.

Il était à la fois magnifique et terrifiant.

Ce n'était pas un animal.

C'était un monstre.

Et puis... son regard a croisé le mien.

À l'instant où il m'a vue, il a perdu tout contrôle. Il a rugi, tirant sur ses chaînes avec une violence qui a fait trembler la pièce. J'ai reculé, submergée par la peur.

Il allait me tuer. Me mettre en pièces.

Mais je ne me suis pas enfuie.

Je ne savais pas pourquoi.

Mes jambes étaient pétrifiées, mon esprit hurlait, mais mon cœur... mon cœur se brisait.

Parce que derrière toute cette fureur, toute cette rage, il y avait de la souffrance.

Tant de souffrance.

Et sans m'en rendre compte, j'ai fait un pas en avant.

« Non », me suis-je murmuré. « C'est de la folie. Tu vas mourir. »

Mais mes pieds n'écoutaient pas.

Un pas de plus.

La bête a grondé plus fort et a tiré encore. L'une des chaînes s'est descellée partiellement du mur.

J'aurais dû hurler.

Au lieu de cela, je me suis approchée.

Encore.

Jusqu'à me tenir juste devant lui.

Il a grondé, plissant les yeux, la poitrine se soulevant à chaque respiration tourmentée.

J'ai levé lentement la main.

Il a eu un mouvement de recul avec les muscles tendus, prêt à attaquer.

« Je ne te ferai pas de mal », ai-je chuchoté d'une voix tremblante.

J'ignorais à qui je m'adressais.

Je ne savais même pas pourquoi je m'en souciais.

Mais quelque chose me disait qu'il n'était pas qu'un monstre.

Il était prisonnier. Comme moi.

Et quand mes doigts ont effleuré sa fourrure, il s'est immobilisé.

Instantanément.

Pas de grondements.

Juste une respiration pesante.

Puis, doucement, il s'est abaissé au sol, son énorme tête frôlant ma paume. Il a gémi : un son doux et déchirant.

Et alors...

Il m'a entourée de ses bras gigantesques.

Oui. Des bras.

J'ai suffoqué.

Il m'a serrée fort contre lui, enfouissant sa tête dans mon épaule, laissant échapper un autre gémissement plaintif.

J'étais pétrifiée.

Complètement abasourdie.

Mon cœur tonnait.

Il ne m'a pas fait de mal.

Il ne m'a pas mordue, ne m'a pas griffée, ne m'a pas mutilée.

Il m'a serrée contre lui.

Et je... je n'ai pas pu me résoudre à m'écarter.

Peu à peu, mon corps s'est détendu, légèrement. Je n'ai pas dormi, mais je suis restée, car dès que je tentais de bouger, il grondait à nouveau, émettant un son bas et menaçant. Alors je suis demeurée là, dans les bras d'une bête qui aurait dû me tuer mais qui ne l'avait pas fait.

J'ignorais ce que cela signifiait.

Mais quelque chose me disait que c'était important.

Je ne me suis pas rendu compte que je m'étais endormie jusqu'à ce que je sente une chaleur contre mon dos. Une poitrine solide. Des bras humains.

Je me suis éveillée en sursaut.

La bête avait disparu.

À sa place, un homme. Son bras m'enlaçait, possessif et puissant.

J'ai paniqué.

Je me suis arrachée à son étreinte avec le cœur battant vite et les mains tremblantes.

Il n'a pas bougé.

Toujours endormi.

Je n'ai pas osé regarder son visage.

Je ne pouvais pas.

Je devais partir.

Maintenant.

Je me suis enfuie.

J'ai quitté cette pièce, comme si ma vie en dépendait, sans oser regarder en arrière.

Parce que j'avais le pressentiment d'avoir anéanti ma seule chance de liberté.