CHAPITRE 1

Point de vue d'Ava 

« Votre Honneur, commençai-je en me tenant droite et confiante malgré la pression du moment. Mon client, M. Dickson, ne s'abaisserait jamais à voler sur son lieu de travail. Les preuves et les témoins ont démontré son intégrité sans l'ombre d'un doute. Il s'agit clairement d'une tentative de le faire accuser à tort. »

La salle d'audience resta silencieuse pendant un moment tandis que le juge feuilletait ses notes, avant d'acquiescer et de lever les yeux.

« M. Dickson est innocent du crime dont il est accusé et est donc libre de partir. »

Une vague de soulagement m'envahit et je serrai les poings en signe de triomphe. Le visage de M. Dickson s'illumina de gratitude. Lorsque je m'approchai, il m'enlaça de manière inattendue.

« Merci beaucoup, Mlle Knight », dit-il, la voix chargée d'émotion. « Vous êtes un don du ciel. »

J'ai hésité un instant, avant de lui tapoter le dos. « De rien, M. Dickson. La justice était de votre côté.

« La cour, levez-vous », a déclaré le greffier pour rappeler l'ordre, frappant son marteau sur le bureau, et la salle d'audience a commencé à se disperser.

Ma mallette à la main, j'ai ajusté mon manteau en sortant du tribunal, le vent glacial balayant la fin d'après-midi. Une autre petite victoire pour quelqu'un qui n'avait pas les moyens de payer mes services, mais qui en avait désespérément besoin.

La gratitude de M. Dickson résonnait encore dans mon esprit, mais le triomphe du moment a rapidement cédé la place au poids familier de la réalité. Les affaires comme la sienne me touchaient toujours profondément. 

Je revoyais encore le visage fatigué de mon père lorsqu'il fut emmené, condamné pour un crime qu'il n'avait pas commis parce qu'il n'avait pas les moyens de se payer un avocat. Il mourut en prison, et ma mère le suivit peu après, son cœur ayant cédé sous le poids de la tension.

Leur perte avait forgé ma détermination : me battre pour ceux qui n'ont pas voix au chapitre jusqu'à ce qu'ils soient entendus.

Mais cette raison d'être ne payait pas les factures. Le loyer était dû, les factures s'accumulaient, les membres du conseil d'administration doutaient déjà de mes capacités, mon cabinet avait du mal à rester à flot et mon rêve de faire une réelle différence dans le monde juridique semblait plus lointain que jamais.

Mon téléphone vibra dans ma poche, me ramenant au présent. C'était Vanessa, ma partenaire, ma meilleure amie et ma fidèle supportrice depuis l'école de droit, en qui j'avais toujours eu une confiance aveugle.

« Ava, tu travailles trop. Sors avec moi ce soir », m'a dit Vanessa d'une voix enjouée au téléphone. « Je viens de trouver un endroit, un gala chic en ville. Les boissons sont gratuites et tu pourrais peut-être venir avec Andrew. »

J'ai soupiré, mon épuisement était évident. « Vanessa, je ne pense vraiment pas que... »

« Pas d'excuses. On ne sait jamais quels clients permettront à notre cabinet en difficulté de faire une percée. La vie est trop courte pour la passer ensevelie sous des dossiers juridiques. Ce soir à 19 h. Je t'enverrai l'adresse. » 

Avant que je puisse protester davantage, Vanessa avait déjà raccroché.

Quelques heures plus tard, j'ajustais ma robe émeraude pour la centième fois, mes nerfs prenant le dessus. Le gala était une démonstration étincelante de richesse et de pouvoir, un monde très éloigné de ma vie quotidienne. Je jetai un coup d'œil à Andrew, mon petit ami depuis deux ans, qui semblait parfaitement à l'aise dans son smoking bien taillé. Il m'adressa un sourire rassurant tout en ajustant ses boutons de manchette. 

« Tu es magnifique, Ava », dit-il en se penchant pour m'embrasser. « Ce n'est qu'une soirée. »

J'ai acquiescé d'un signe de tête, en esquissant un sourire. Andrew était mon roc. 

Ce soir, je suis déterminée à saisir cette occasion pour sauver l'entreprise en difficulté, une chance de côtoyer des clients potentiels qui pourraient changer ma fortune.

Nous sommes entrés dans la grande salle de bal, où les lustres baignaient la pièce d'une lumière dorée. 

« Salut Ava », a lancé Vanessa d'une voix enjouée en s'approchant de nous. « Je suis contente que vous ayez pu venir », dit-elle en nous serrant dans ses bras. 

Andrew s'excusa immédiatement, prétextant qu'il devait voir un partenaire commercial. 

« Tu vois ? C'est sympa, non ? », me taquina Vanessa en me tendant une coupe de champagne. « Allez, va discuter avec les autres. Je reviens. » 

Elle disparut à son tour dans la foule, me laissant toute seule.

Une demi-heure s'écoula, j'avais réussi à échanger quelques mots avec quelques invités, mais mon malaise grandissait à chaque instant qui passait. Où était Andrew ? Où était Vanessa ? Je décidai de les chercher, me faufilant parmi les invités élégamment vêtus jusqu'à ce que je me retrouve sur une terrasse plus calme. 

Je me figeai.

Au détour d'un coin, la scène qui s'offrait à moi m'a coupé le souffle.

Sous la lumière tamisée, se trouvaient Andrew et Vanessa. Tous deux étaient nus, leurs vêtements éparpillés sur le sol. Andrew pénétrait Vanessa par derrière, une main sur sa poitrine et l'autre agrippant sa taille, ses gémissements résonnant dans la nuit calme.

« Andrew », ai-je réussi à articuler, la voix tremblante de rage et de chagrin, tandis que des larmes coulaient sur mes joues. 

Pendant quelques secondes, Andrew s'est tourné vers moi, les yeux brillants de plaisir, mais il n'a pas cessé de la pénétrer plus profondément. Vanessa a souri, un sourire cruel et moqueur.

Son audace m'a frappée comme un coup de poing. Aucun remords. Aucun remords. 

Le monde autour de moi semblait s'estomper. Sans un mot, je fis demi-tour et retournai en trombe au gala. Les larmes brouillaient ma vision et la scène se rejouait sans cesse dans mon esprit. J'avais besoin d'un verre, voire de dix. N'importe quoi pour noyer la rage et la trahison qui me rongeaient de l'intérieur.

Je trouvai le bar et commandai une coupe de champagne, les mains tremblantes tandis que je la saisissais. Je l'ai bu d'un trait et j'en ai commandé un autre. La pièce autour de moi était floue, mais une chose ressortait : un homme à l'autre bout du bar. Il me regardait avec une intensité qui m'a donné des frissons dans le dos.

Xander Blackthorn.

Je l'ai immédiatement reconnu. Son nom était synonyme de richesse, de pouvoir et de scandale. Les femmes se pâmaient devant lui, les hommes l'enviaient et les médias ne se lassaient pas de lui. Mais ce soir-là, son regard perçant était fixé sur moi.

« Une nuit difficile ? » demanda-t-il en s'approchant, d'une voix douce comme de la soie.

Je ricanai en faisant tourner le champagne dans mon verre. « On peut dire ça. »

« Vous voulez en parler ? » proposa-t-il, les lèvres esquissant un sourire qui aurait pu désarmer n'importe qui.

« Pas particulièrement. » Je lui lançai un regard, le mettant au défi d'insister.

Mais Xander n'a pas reculé. Au contraire, il a commandé un verre et s'est assis à côté de moi, sa présence magnétique. Un verre en a entraîné un deuxième, puis un troisième, et avant même que je m'en rende compte, je me suis mise à ouvrir mon cœur à cet inconnu énigmatique.

La soirée a pris une tournure que je ne pouvais plus vraiment contrôler. Des rires, des regards brûlants et des effleurements fugaces nous ont conduits hors du gala et dans sa voiture élégante. 

Nous avons titubé jusqu'à son appartement luxueux, nos lèvres s'écrasant l'une contre l'autre dans un baiser désespéré et passionné. 

Il a interrompu le baiser, ses yeux d'un bleu profond transperçant les miens avec une intensité qui m'a donné des frissons dans le dos. « Tu es sûre de toi ? » m'a-t-il demandé d'une voix grave et rauque qui semblait résonner dans tout mon être.

Je répondis sans hésiter, les mots jaillissant de ma bouche dans une supplication désespérée. « Oui, s'il te plaît. Fais-moi oublier... fais-moi oublier ma douleur », dis-je d'une voix douce et tremblante.

Ses lèvres s'incurvèrent en un sourire coupable. « Avec plaisir », murmura-t-il, ses mains glissant vers le bas pour attraper mes fesses.

Je laissai échapper un gémissement.