CHAPITRE 7

Point de vue d'Ava 

Je ne m'attendais pas à ce qu'il me crie dessus comme ça.

« Pourquoi diable as-tu dit que nous nous étions rencontrés lors d'une conférence ? »

Le son de sa voix m'a frappée comme une gifle.

Tout le monde s'est retourné. Le serveur s'est figé en plein mouvement, faisant semblant de ne pas écouter. Je sentais tous les regards braqués sur nous. J'avais la gorge sèche, mais je me suis forcée à parler.

« Je... Je l'ai dit parce que je pensais que ça ferait mieux », ai-je répondu rapidement, en essayant de garder une voix calme. « Donald n'aurait peut-être pas aimé l'idée qu'on se soit rencontrés dans un club. Pour moi, ça fait... peu professionnel. »

Les yeux de Xander s'assombrirent. « Manquant de professionnalisme ? » répéta-t-il en se penchant vers moi. « Tu penses que mentir devant un homme comme Donald te rend professionnelle ?

« Je ne mentais pas ! » m'écriai-je avant de pouvoir m'en empêcher. « Je nous protégeais. Tu as vu comment il m'a regardée. Tu penses vraiment qu'il m'aurait respectée si j'avais dit que j'avais rencontré mon mari dans un fichu club ?

Il ricana en se calant dans son fauteuil. « Tu aurais dû me laisser m'en occuper, Ava. C'est ça le problème. Tu réfléchis trop, et tu finis par créer encore plus de problèmes. »

Cela me fit mal.

Je déglutis péniblement. « J'essayais juste d'aider. »

Il passa une main dans ses cheveux, perdant clairement patience. « Tu viens peut-être de me faire perdre un contrat de plusieurs millions de dollars. Si cela arrive, ce mariage... » il pointa un doigt entre nous, « ... est terminé. Et tu paieras pour chaque dommage, Ava. Je le répète. Chaque dommage. » 

Ses mots me frappèrent plus fort qu'un poignard.

Pendant un instant, j'ai voulu m'excuser, le supplier de ne pas se fâcher. Les vieilles habitudes ont la vie dure. C'est ce que je faisais avec Andrew, je m'excusais toujours pour des choses qui n'étaient même pas de ma faute.

Mais je ne le ferai plus. Je ne serai plus jamais une proie facile pour aucun homme. 

Je me suis redressée, le cœur battant à tout rompre dans mes oreilles. « Tu sais quoi, Xander ? Tu aurais peut-être dû me laisser répondre, puisque c'est moi que Donald a interrogée. En fait, j'avais la situation bien en main jusqu'à ce que tu t'en mêles. »

Ses yeux se sont légèrement écarquillés, la surprise y brillant. Puis il a laissé échapper un petit rire amer. « Bien en main ? Tu viens de me contredire devant un homme qui est très important pour ma carrière.

« Au moins, j'ai dit quelque chose de sensé ! Tu penses que dire « club » nous aurait fait passer pour un couple de conte de fées ? Réveille-toi, Xander. Tu ne peux pas charmer tout le monde pour qu'ils croient à tes mensonges. » rétorquai-je. 

Il repoussa brusquement sa chaise, et le bruit de la chaise qui raclait le sol fit se retourner quelques personnes dans notre direction, chuchotant. 

Je m'en fichais complètement. 

« Tu as beaucoup de culot », marmonna-t-il en attrapant son sac.

« Et toi, tu as beaucoup d'orgueil », rétorquai-je, les mains tremblantes même si je ne voulais pas qu'il le voie. « Mais devine quoi ? L'orgueil ne résout pas les problèmes. »

Il s'est arrêté à la porte, s'est retourné et m'a lancé un regard noir. « Tu ferais mieux d'arranger ça, fille de conférence. »

J'ai esquissé un sourire amer, même si j'avais mal au cœur. « Ne t'inquiète pas, garçon de club. Je le ferai. »

Il m'a regardée pendant quelques secondes avec un regard dégoûté, puis il s'est retourné et est sorti.

Je suis restée là un moment, le regardant disparaître à travers les portes vitrées. Ma gorge s'est serrée. Je détestais la façon dont mon cœur se serrait, même après tout ce qu'il avait dit.

Il m'avait laissée assise là comme une idiote.

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Quand je me suis enfin rassise, le bruit du restaurant s'est estompé pour devenir un bourdonnement sourd. Mon esprit tournait à toute vitesse. Je ne savais pas comment régler cette situation.

Que faire ? Mon esprit était vide. 

Soudain, une idée m'est venue à l'esprit. 

J'ai sorti mon téléphone et j'ai essayé de trouver le numéro de Donald en ligne, mais je ne l'ai pas trouvé. 

Au lieu de cela, ce que j'ai trouvé m'a serré la poitrine.

C'était là, en première page d'un blog lifestyle : 

Andrew Kingsley et Vanessa Whitemore annoncent leurs fiançailles

Ma main s'est figée au milieu du défilement.

J'ai fixé la photo pendant ce qui m'a semblé être une éternité. Andrew, mon ex. Vanessa, ma meilleure amie. Tous deux souriants, comme si leur vie était parfaite. Son bras autour de sa taille. Sa main levée, exhibant la même bague en diamant que j'avais autrefois choisie pour moi-même.

Ma gorge s'est mise à brûler.

Un rire amer et aigu m'échappa. Bien sûr. Il avait finalement donné ma bague à quelqu'un d'autre.

Le téléphone glissa de ma main et s'écrasa contre la table. Cela attira l'attention des gens, mais je m'en moquais désormais.

J'avais l'impression que l'univers se moquait de moi. J'avais perdu mon fiancé, ma meilleure amie, et maintenant peut-être mon cabinet d'avocats, tout cela dans la même année.

Je ramassai le téléphone et fixai leur photo. Je me suis souvenue comment Vanessa m'avait réconfortée après la rupture. Comment elle m'avait dit que j'étais « mieux sans lui ». Et pendant tout ce temps, elle le voyait déjà en cachette.

Cette trahison m'a fait plus mal que je ne voulais l'admettre.

J'ai cligné des yeux rapidement, luttant contre les larmes qui menaçaient de couler. Pas aujourd'hui, me suis-je murmuré. « Pas encore. »

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Quand je quittai le restaurant, le soleil avait disparu. 

Je rentrai chez moi à pied, chaque pas plus lourd que le précédent. La vie n'avait certes pas été juste avec moi, mais je devais être forte. 

L'appartement me sembla plus vide que d'habitude quand j'y entrai. La veste de Xander était toujours suspendue près de la porte, me rappelant que ce mariage n'était rien d'autre qu'un accord commercial.

Je m'affalai sur le canapé, les yeux rivés sur mon ordinateur portable. La réunion du conseil d'administration avait lieu le lendemain. L'héritage de mon père, le cabinet d'avocats qu'il avait bâti à la sueur de son front, était en danger.

J'ouvris ma liste de contacts et commençai à appeler tous les membres du conseil d'administration.

« S'il vous plaît, dis-je au premier, écoutez-moi. Je sais que la situation semble désespérée, mais j'ai un plan... »

« Ava, nous avons déjà pris notre décision », répondit la voix à l'autre bout du fil, d'un ton blasé. « Attendons de voir comment ça se passe demain. »

La ligne fut coupée.

Le deuxième appel aboutit directement à la messagerie vocale. Le troisième répondit, mais ne me laissa pas finir ma phrase.

« Ava, ce cabinet n'est pas une œuvre caritative. Tu es trop distraite. Il est peut-être temps de laisser quelqu'un d'autre prendre les rênes. » L'homme s'énerva. 

Il raccrocha. 

Je restai assise là, à fixer mon téléphone, me sentant engourdie.

Les murs semblaient se refermer sur moi. Je pensai à mon père, à sa fierté lorsqu'il m'avait remis les clés du bureau pour la première fois. « Fais honneur à notre nom, Ava », m'avait-il dit. « Ce cabinet porte l'honneur de notre famille. »

À présent, tout cela m'échappait.

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Je ne me souvenais même pas d'avoir marché jusqu'au bar.

Tout ce que je savais, c'est que j'avais besoin d'air. J'avais besoin de quelque chose pour apaiser la douleur dans ma poitrine.

Le bar était calme, faiblement éclairé, avec quelques visages fatigués penchés sur leurs verres. J'ai commandé un verre de whisky, puis un autre. La brûlure était vive, mais je l'ai accueillie avec plaisir.

Pendant un instant, j'ai laissé ma tête retomber contre ma main. Les mots de Xander ne cessaient de résonner dans ma tête. Tu paieras pour chaque dommage.

Et puis le sourire suffisant d'Andrew sur cette photo.

J'avais envie de crier.

Au lieu de cela, j'ai ri doucement toute seule. Peut-être que je suis vraiment maudite, ai-je murmuré en faisant tourner le verre dans ma main.

C'est alors que j'ai entendu une voix familière et froide derrière moi.

« Regardez qui est là. La pathétique épouse d'un milliardaire. »

Je me suis figée. Mon estomac s'est noué.

La voix a gloussé, lentement et moqueusement. « J'ai failli ne pas te reconnaître, Ava. Je suppose que certaines personnes sont vraiment destinées à rester seules pour toujours. »

Mes doigts se sont crispés autour du verre. Lentement, je me suis retournée.

Mon souffle s'est coupé.