Kapitel 4: Unterschreib – oder werde zerstört

Aria hatte einen Kerker erwartet.

Oder zumindest ein Sicherheitsbüro.

Stattdessen sah Konferenzraum Zwölf aus, als gehöre er in ein Architekturmagazin.

Die raumhohen Glasfenster boten einen Blick über die gesamte Stadt.

Ein polierter Walnussholztisch erstreckte sich durch die Mitte des Raumes.

Ein wandgroßer Bildschirm zeigte Finanzberichte und Börsendaten.

Der Raum roch dezent nach Leder und Kaffee.

Macht hatte ihre eigene Ästhetik.

Und die Blackthorn Corporation trug sie mit Stil.

Die Sicherheitsleute begleiteten sie hinein und verließen den Raum ohne ein Wort.

Die Tür klickte hinter ihnen ins Schloss.

Allein.

Für genau dreiundvierzig Sekunden.

Dann betrat Damien Blackthorn den Raum.

Er trug eine schmale schwarze Mappe.

Sonst nichts.

Keine Assistenten.

Keine Anwälte.

Keine Sicherheitskräfte.

Nur ihn.

Was irgendwie noch gefährlicher wirkte.

Aria blieb sitzen.

Sie hatte nicht vor, für ihn aufzustehen.

Ein kindischer Teil von ihr genoss diese kleine Rebellion.

Damien schien davon vollkommen unbeeindruckt.

Er durchquerte den Raum und legte die Mappe vor ihr auf den Tisch.

„Lesen.“

Kein Hallo.

Kein Danke für Ihre Geduld.

Lesen.

Aria blickte hinunter.

Ein juristisches Dokument.

Dreiundzwanzig Seiten.

Dichte Formulierungen.

Mehrere Unterschriften.

Vertraulichkeitsvereinbarung.

Ihr Kiefer spannte sich an.

„Also beginnt jetzt der Teil mit den Drohungen.“

Damien zog einen Stuhl hervor und setzte sich ihr gegenüber.

„Der hat vor einer Stunde begonnen.“

Sie hasste diese Antwort.

Vor allem, weil sie wahr war.

Aria öffnete das Dokument.

Schon die erste Seite ließ sie blinzeln.

„Wenn ich irgendetwas weitergebe, das ich gesehen habe, hafte ich für den Schaden?“

„Korrekt.“

Sie blätterte um.

Noch eine Seite.

Und noch eine.

Die Zahlen wurden größer.

Und größer.

Ihre Augen weiteten sich.

„Das kann nicht Ihr Ernst sein.“

„Ich bin immer ernst.“

„Fünf Millionen Dollar?“

„Das ist das Minimum.“

Sie sah auf.

Der Mann machte keinen Scherz.

Nicht einmal ansatzweise.

Eine seltsame Mischung aus Wut und Unglauben verdrehte sich in ihrem Inneren.

„Was glauben Sie eigentlich, was ich tun werde?“

„Das hängt davon ab.“

Sein Gesicht blieb undurchdringlich.

„Davon, was für ein Mensch Sie sind.“

Aria schlug die Mappe zu.

Hart.

„Ich verkaufe keine Geschichten an Klatschblätter.“

„Gut.“

„Ich erpresse niemanden.“

„Ausgezeichnet.“

„Und Ihr Geld interessiert mich nicht.“

Zum ersten Mal wurden seine Augen schärfer.

Nicht wegen der Aussage selbst.

Sondern weil er ihr offenbar glaubte.

Interessant.

Die meisten Menschen logen Damien Blackthorn vermutlich jeden Tag an.

Vielleicht war Ehrlichkeit ungewöhnlich.

Oder verdächtig.

Er lehnte sich leicht zurück.

Musterte sie.

„Wofür interessieren Sie sich dann?“

Die Frage traf sie unvorbereitet.

Weil sie nicht ehrlich antworten konnte.

Rache.

Das Wort blieb hinter ihren Zähnen gefangen.

Sie war nicht dumm genug, ihm das zu sagen.

Stattdessen antwortete sie:

„Neugier.“

„Neugier zerstört Karrieren.“

Aria lächelte ohne jede Wärme.

„Nur wenn mächtige Menschen entscheiden, dass sie es tut.“

Etwas flackerte in seinen Augen.

Wiedererkennen.

Herausforderung.

Das Gespräch drehte sich längst nicht mehr um juristische Dokumente.

Jetzt ging es um etwas anderes.

Einen Test.

Die Erkenntnis beunruhigte sie.

Damien bewertete nicht einfach ein Risiko.

Er bewertete sie.

Versuchte herauszufinden, welche Art Bedrohung sie darstellte.

Unglücklicherweise für ihn hatte Aria jahrelang gelernt, sich zu verstecken.

Nach dem Sturz ihres Vaters hing ihr Überleben davon ab.

Die Stille zog sich in die Länge.

Schließlich sprach Damien.

„Sie haben genug gelesen.“

Das hatte sie nicht.

Nicht einmal annähernd.

Doch trotzdem schob er ihr einen Stift über den Tisch.

Die Geste war bewusst.

Berechnend.

Unterschreiben.

Oder nicht.

Die Entscheidung hing zwischen ihnen.

Aria verschränkte die Arme.

„Was passiert, wenn ich mich weigere?“

Der Raum wurde sehr still.

Hinter den Glaswänden bewegte sich die Stadt weiter.

Autos.

Menschen.

Leben.

Im Inneren des Raumes schien alles einzufrieren.

Damien antwortete ruhig:

„Ihr Arbeitsverhältnis endet sofort.“

Damit hatte sie gerechnet.

„Und sonst?“

„Sie werden untersucht.“

Ihr Magen zog sich zusammen.

„Wegen was?“

„Sie haben unbefugt auf geschütztes Firmeneigentum zugegriffen.“

„Sie meinen eine Etage, die offiziell gar nicht existiert?“

Sein Kiefer verhärtete sich.

Eine Warnung.

Sie ignorierte sie.

„Und was genau würden Sie den Leuten erzählen, Mr. Blackthorn?“

Eine Pause.

Dann—

„Was auch immer nötig ist.“

Seine Ehrlichkeit überraschte sie.

Die meisten mächtigen Männer verpackten Drohungen in schöne Worte.

Damien machte sich nicht die Mühe.

Er legte sie einfach auf den Tisch.

Kalt.

Sauber.

Effizient.

Aria hätte ihn hassen sollen.

Und doch lag etwas verstörend Direktes darin.

Keine Manipulation.

Kein falscher Charme.

Nur Wahrheit.

Gefährliche Wahrheit.

Sie blickte erneut auf die Mappe.

Das Dokument war nicht das Problem.

Das Problem war der Mann, der ihr gegenübersaß.

Denn er war offensichtlich bereit, diese Etage um jeden Preis zu schützen.

Die Frage war nur:

Warum?

Das Bild der schlafenden Frau kehrte zurück.

Die Decke, die er ihr zurechtgezogen hatte.

Die Zärtlichkeit in seiner Stimme.

Die Art, wie seine Augen ihre Monitore nie aus den Augen ließen.

Nichts davon passte zu dem Milliardär, den sie erwartet hatte.

Dieser Widerspruch störte sie mehr als jede Drohung.

„Wer ist sie?“, fragte Aria leise.

Die Reaktion kam sofort.

Für die meisten Menschen unsichtbar.

Aber Aria bemerkte sie.

Seine Schultern spannten sich an.

Kaum merklich.

Sein Blick verschob sich.

Kaum merklich.

Die Kontrolle kehrte augenblicklich zurück.

Aber es war passiert.

Und das genügte.

Diese Frau bedeutete ihm etwas.

Sehr viel.

„Diese Antwort brauchen Sie nicht.“

„Warum verstecken Sie sie dann?“

„Nein.“

Seine Stimme wurde schärfer.

„Genau deshalb brauchen Sie die Antwort nicht.“

Aria starrte ihn an.

Die Aussage blieb zwischen ihnen hängen.

Nicht wegen dessen, was er gesagt hatte.

Sondern wegen dessen, was er nicht gesagt hatte.

Er hatte nie bestritten, sie zu verstecken.

Nie bestritten, sie zu beschützen.

Interessant.

Sehr interessant.

Damien erhob sich und trat ans Fenster.

Die Stadt spiegelte sich im Glas.

Für einen Moment wirkte er müde.

Die Beobachtung dauerte weniger als eine Sekunde.

Dann kehrte die Maske des Milliardärs zurück.

„Wenn Informationen über diese Etage öffentlich werden“, sagte er leise, „werden Menschen kommen.“

Aria runzelte die Stirn.

„Welche Menschen?“

„Die falschen.“

Sein Spiegelbild sah sie an.

„Einige werden Geld wollen.“

Eine Pause.

„Andere werden Macht wollen.“

Noch eine Pause.

„Und manche werden sie tot sehen wollen.“

Der letzte Satz traf sie mit voller Wucht.

Aria stockte der Atem.

Tot?

Das Wort hallte durch ihren Kopf.

Nicht entführt.

Nicht versteckt.

Tot.

Jemand wollte diese Frau tot sehen.

Ein unangenehmes Gefühl kroch über ihre Haut.

Die Geschichte war größer, als sie angenommen hatte.

Viel größer.

Damien drehte sich um.

Sein Gesicht war wieder unlesbar.

„Ab diesem Moment haben Sie zwei Möglichkeiten.“

Aria blickte auf die Mappe.

Dann zu ihm.

„Unterschreiben.“

Sein Blick hielt ihren fest.

„Oder Kollateralschaden werden.“

Die Worte lösten einen Schwall von Wut in ihr aus.

Kollateralschaden.

Ihr Vater war Kollateralschaden geworden.

Ein unschuldiger Mann, zermalmt zwischen mächtigen Menschen.

Die Erinnerung stieg auf, bevor sie sie stoppen konnte.

Krankenhausmonitore.

Rechnungen.

Gerichtssäle.

Reporter.

Scham.

Schmerz.

Verlust.

Ihre Hand ballte sich unter dem Tisch zur Faust.

Damien bemerkte es.

Natürlich bemerkte er es.

Dem Mann entging nichts.

„Was ist?“

„Nichts.“

„Sie lügen.“

Die Antwort kam zu schnell.

Zu sicher.

Aria hasste es, dass er recht hatte.

Sie wandte den Blick ab.

Zur Stadt.

Irgendwohin.

Nur nicht zu ihm.

Denn plötzlich saß sie nicht mehr einem Milliardär gegenüber.

Sie war wieder sechzehn.

Sah zu, wie ihr Vater alles verlor.

Sah zu, wie Schlagzeilen das Leben eines Mannes zerstörten.

Sah zu, wie die Blackthorn Corporation unberührt blieb.

Die alte Wut kehrte zurück.

Vertraut.

Verlässlich.

Sicher.

Gut.

Sie brauchte diese Wut.

Gerade jetzt.

Denn je näher sie Damien Blackthorn kam, desto komplizierter wurde alles.

Und Komplikationen waren gefährlich.

Ihre Finger schlossen sich fester um den Stift.

Sie unterschrieb.

Nicht weil sie ihm vertraute.

Nicht weil sie ihm glaubte.

Sondern weil das hier noch lange nicht vorbei war.

Nicht einmal ansatzweise.

Sie schob das Dokument über den Tisch zurück.

Damien warf einen Blick auf die Unterschrift.

Nickte einmal.

Geschäft erledigt.

Effizient.

Kalt.

Und doch blieb er stehen, anstatt zu gehen.

Beobachtete sie.

Als wäre ihm noch eine weitere Frage eingefallen.

„Was?“, fragte Aria.

Sein Blick wurde schärfer.

„Ihr Name.“

Die Worte trafen sie unerwartet.

„Mein Name?“

„Aria Bennett.“

Etwas veränderte sich in seinem Gesicht.

Nur leicht.

Wiedererkennen.

Kein vollständiges Wiedererkennen.

Ein Fragment.

Eine Erinnerung.

Ihr Puls stolperte.

Nein.

Nein, nein, nein.

Unmöglich.

Er konnte es nicht wissen.

Oder doch?

Damiens Augen verengten sich.

„Sind wir uns schon einmal begegnet?“

Der Raum schien kleiner zu werden.

Aria zwang sich zu atmen.

Langsam.

Vorsichtig.

„Nein.“

Eine Lüge.

Nicht ganz.

Er hatte sie nie kennengelernt.

Aber ihren Vater kannte er.

Oder zumindest wusste er, wer er war.

Jeder, der in den Skandal verwickelt gewesen war, wusste das.

Damien blieb still.

Dachte nach.

Suchte.

Dann—

„Bennett.“

Der Name glitt über seine Lippen.

Nicht als Frage.

Sondern als Erkenntnis.

Eine schreckliche Erkenntnis.

Arias Magen sackte ab.

Zum ersten Mal, seit sie den Raum betreten hatte, wirkte Damien aufrichtig überrascht.

Der Ausdruck verschwand schnell.

Aber nicht schnell genug.

Er kannte den Namen.

Und plötzlich wusste sie ebenfalls etwas.

Ihr Vater war nicht vergessen worden.

Nicht von Damien Blackthorn.

Nicht von der Firma.

Nicht von dem Imperium, das überlebt hatte, während ihre Familie verbrannte.

Damiens Blick verhärtete sich.

Die Atmosphäre zwischen ihnen veränderte sich.

Alles änderte sich.

Denn jetzt sah er nicht mehr eine Angestellte.

Er sah die Tochter eines Mannes, der mit einem der dunkelsten Kapitel in der Geschichte der Blackthorn Corporation verbunden war.

Und dem Ausdruck in seinen Augen nach zu urteilen …

erinnerte er sich ganz genau daran, wer ihr Vater gewesen war.