KAPITEL VIER

(Unter seinem Schutz)

Auroras Sicht

In meine Wohnung war eingebrochen worden.

Die Worte wiederholten sich immer wieder in meinem Kopf, während ich erstarrt in Alexanders Büro saß.

Jemand war in mein Zuhause eingedrungen.

Nicht um zu stehlen.

Nicht um zu rauben.

Sondern um zu suchen.

Nach dem Foto.

Demselben Foto, das Marcus mit Alexander verband.

Demselben Foto, das jemand unbedingt zerstören wollte.

Mir wurde übel.

„Was meinen Sie damit, jemand sei in meine Wohnung eingebrochen?"

Alexander griff nach seiner Jacke, die über dem Stuhl hing.

„Mein Sicherheitsteam hat vor zwanzig Minuten einen Alarm erhalten."

Ich starrte ihn an.

„Ihr Sicherheitsteam überwacht meine Wohnung?"

„Normalerweise nicht."

Sein Gesichtsausdruck blieb undurchschaubar.

„Aber nach dem Vorfall im Lagerhaus habe ich jemanden abgestellt, der ein Auge auf Sie hat."

Mir klappte der Mund auf.

„Sie haben was?"

„Sie wurden bedroht."

„Sie dürfen mir nicht ohne mein Wissen Bodyguards zuteilen."

„Offenbar darf ich das doch."

Ich hätte ihn erwürgen können.

Victoria stieß einen frustrierten Laut aus.

„Könnt ihr zwei euch später streiten?"

Wir sahen beide zu ihr.

Für einen kurzen Moment huschte etwas über ihr Gesicht.

Eifersucht.

Die Erkenntnis machte mich unruhig.

Sehr unruhig.

Alexander warf einen Blick auf seine Uhr.

„Wir müssen los."

Ich stand auf.

„Nein."

Beide sahen mich an.

„Nein?"

„Nein."

Ich verschränkte die Arme.

„Nicht, bevor mir jemand sagt, was hier vor sich geht."

Der Raum wurde still.

Alexander wirkte erschöpft.

Victoria wirkte entsetzt.

Und ich wirkte vollkommen verloren.

Schließlich sprach Alexander.

„Je weniger Sie wissen, desto sicherer sind Sie."

Ich lachte bitter auf.

„Ich glaube, dafür ist es längst zu spät."

Sein Kiefer spannte sich an.

Für einen Moment dachte ich, er würde sich wieder weigern.

Dann seufzte er.

„Marcus hat Finanzunterlagen untersucht."

Ich runzelte die Stirn.

„Was für Finanzunterlagen?"

„Unterlagen, die mit meiner Firma in Verbindung stehen."

Mein Puls schlug schneller.

„Warum?"

Alexander zögerte.

Dieses Zögern sagte mir alles.

Was für ein Geheimnis er auch verbarg, es musste gewaltig sein.

Bevor ich weiter nachfragen konnte, summte sein Telefon.

Er warf einen Blick auf den Bildschirm.

Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich augenblicklich.

„Was jetzt?" — fragte Victoria.

Alexander antwortete nicht.

Stattdessen wandte er sich mir zu.

„Wir gehen."

Dieses Mal sorgte etwas in seinem Ton dafür, dass ich gehorchte.

⸻

Die Fahrt verlief schweigend.

Ich saß auf dem Beifahrersitz von Alexanders schwarzem SUV.

Zwei Sicherheitsfahrzeuge folgten uns.

Was vollkommen verrückt war.

Vor drei Tagen war meine größte Sorge die Blumendekoration gewesen.

Jetzt brauchte ich offenbar einen 

Sicherheitskonvoi.

Ich warf einen Blick auf Alexander.

Seine Hände umklammerten das Lenkrad fest.

Seine Aufmerksamkeit blieb auf die Straße gerichtet.

Die Lichter der Stadt spiegelten sich in seinen markanten Gesichtszügen.

Zum ersten Mal wirkte er menschlich.

Nicht wie ein Milliardär.

Nicht wie ein Geschäftsführer.

Nur müde.

Und seltsam einsam.

Die Erkenntnis überraschte mich.

Ich sah sofort weg.

Was stimmte nicht mit mir?

Mein Verlobter war verschwunden.

Mein Leben zerbrach.

Das Letzte, was ich tun sollte, war zu bemerken, wie attraktiv Alexander Knight aussah.

Und doch irgendwie …

Bemerkte ich es trotzdem.

Ärgerlich.

Sehr ärgerlich.

„Hören Sie auf zu starren."

Ich zuckte fast zusammen.

Meine Wangen brannten.

„Ich habe nicht gestarrt."

Ein Mundwinkel von ihm hob sich.

„Doch."

Ich verschränkte die Arme.

„Sie sind unglaublich arrogant."

Sein Lächeln wurde etwas breiter.

„Sie wären nicht die erste Person, die das sagt."

„Ich bezweifle, dass ich die letzte sein werde."

Für eine Sekunde löste sich die Spannung.

Dann klingelte sein Telefon erneut.

Das Lächeln verschwand augenblicklich.

Er nahm den Anruf an.

„Sprechen Sie."

Schweigen.

Ich beobachtete, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte.

Dann,

„Was?"

Mir wurde flau im Magen.

Was er auch hörte, es war nichts Gutes.

„Halten Sie alle drinnen."

Eine Pause.

„Ich bin auf dem Weg."

Der Anruf endete.

„Was ist passiert?"

Sein Griff um das Lenkrad verstärkte sich.

„Meine Mutter."

Ich blinzelte.

„Was ist mit ihr?"

„Sie wartet."

Etwas an der Art, wie er es sagte, klang unheilvoll.

Sehr unheilvoll.

⸻

Vierzig Minuten später erreichten wir eine gewaltige Villa.

Und wenn ich gewaltig sage …

Meine ich absurd.

Der Ort sah aus wie aus einem Film.

Eiserne Tore.

Makellose Gärten.

Ein Springbrunnen.

Sicherheitspersonal.

Das komplette Milliardärspaket.

Ich starrte.

„Sie leben hier?"

Alexander warf mir einen Blick zu.

„Leider."

Das war nicht die Antwort, die ich erwartet hatte.

Im Inneren wirkte die Villa noch einschüchternder.

Marmorböden.

Kristallkronleuchter.

Teure Kunstwerke.

Alles sah aus, als wäre es mehr wert als meine gesamten Ersparnisse.

Eine Frau stand wartend in der prunkvollen Eingangshalle.

Elegant.

Schön.

Und sofort einschüchternd.

Sie schien Ende fünfzig zu sein.

Ihr silbernes Kleid kostete vermutlich mehr als mein Auto.

In dem Moment, als ihr Blick auf mich fiel, wurde ihr Gesichtsausdruck hart.

Oh nein.

Das musste die Mutter sein.

Und nach ihrem Gesicht zu urteilen …

Hasste sie mich schon.

Wunderbar.

„Aurora."

Ihr Tonfall ließ vermuten, dass mein Name 

unangenehm in ihrem Mund schmeckte.

Alexander seufzte.

„Mutter."

Mutter.

Bestätigt.

Die Frau ignorierte ihn vollständig.

Stattdessen umkreiste sie mich langsam.

Musterte mich.

Beurteilte mich.

Bewertete mich.

Ich fühlte mich wie Vieh auf einer Auktion.

Schließlich blieb sie stehen.

„Das ist das Mädchen?"

Das Mädchen.

Nicht einmal ein Mensch.

Ein Mädchen.

Alexanders Gesichtsausdruck verdüsterte sich.

„Sie heißt Aurora."

„Ich kenne ihren Namen."

Ihr Blick blieb auf mich gerichtet.

„Die verlassene Braut."

Die Demütigung traf mich erneut.

Ich sah weg.

Großer Fehler.

Denn sie bemerkte es sofort.

„Auch noch empfindlich."

Alexander trat vor.

„Genug."

Die Augen seiner Mutter verengten sich.

„Du hast eine Fremde in unsere Probleme hineingezogen."

„Sie ist nicht aus eigenem Wunsch beteiligt."

„Sie sollte überhaupt nicht beteiligt sein."

Ich räusperte mich.

„Glauben Sie mir, ich stimme Ihnen vollkommen zu."

Zu meiner Überraschung lächelte Alexander fast.

Seine Mutter tat es nicht.

Ganz und gar nicht.

Stattdessen wandte sie sich mir zu.

„Wenn Sie klug sind, gehen Sie."

Die Worte waren kein Vorschlag.

Sie waren eine Warnung.

Mir wurde flau im Magen.

„Mutter."

„Nein."

Ihre Stimme wurde schärfer.

„Diese Familie hat genug Probleme."

Ihr Blick bohrte sich in den meinen.

„Und jeder, der zu nahe kommt, leidet am Ende."

Ein Schauer lief mir über den Rücken.

Die Worte fühlten sich tiefer an, als sie klangen.

Als spräche sie nicht einfach nur über mich.

Als spräche sie über etwas anderes.

Etwas Größeres.

Etwas Gefährliches.

Dann plötzlich ……

Die Eingangstüren flogen auf.

Ein Sicherheitsmann stürmte herein.

Schwer atmend.

Panik stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Jedes Gespräch verstummte.

„Was ist los?" — verlangte Alexander.

Der Wächter schluckte.

„Sir …"

Sein Gesicht war blass geworden.

„Wir haben eine Leiche gefunden."

Der Raum erstarrte.

Mir gefror das Blut in den Adern.

Alexander trat vor.

„Welche Leiche?"

Der Wächter sah mich direkt an.

Und alles in mir blieb stehen.

Denn die nächsten Worte aus seinem Mund veränderten alles.

„Wir glauben, es ist Marcus Hale."

Schweigen.

Absolutes Schweigen.

Die Welt geriet aus den Fugen.

Nein.

Nein.

Nein.

Ich konnte nicht atmen.

Konnte nicht verarbeiten, was ich gerade gehört hatte.

Marcus.

Tot?

Das Wort hallte in meinem Kopf wider.

Unmöglich.

Es musste unmöglich sein.

Alexanders Hand griff plötzlich nach meinem Arm.

Stützte mich.

Hielt mich aufrecht.

Denn meine Knie hatten begonnen nachzugeben.

Der Wächter sprach weiter.

Aber die Worte klangen fern.

Gedämpft.

Als wäre ich unter Wasser.

„Wir sind uns noch nicht ganz sicher."

Nicht sicher.

Nicht sicher.

Der Satz wurde zu dem Einzigen, das mich noch zusammenhielt.

Vielleicht war es nicht er.

Vielleicht hatten sie sich geirrt.

Vielleicht …

„Aurora."

Alexanders Stimme.

Tief.

Ruhig.

Nah.

Ich sah auf.

Zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, war seine Maske vollständig verschwunden.

Und was ich sah, schockierte mich.

Sorge.

„Wir wissen noch nichts."

Ich nickte schwach.

Obwohl mein ganzer Körper zitterte.

Dann lief ein weiterer Wächter in den Raum.

Dieser sah noch schlimmer aus.

„Sir!"

Alexander wandte sich um.

„Was jetzt?"

Der Wächter hielt ein Telefon hoch.

„Wir haben das gerade erhalten."

Der Raum wurde still.

Alexander nahm das Gerät.

Sah auf den Bildschirm.

Und wurde vollkommen still.

Ein furchtbares Gefühl setzte sich in meinem Magen fest.

Langsam drehte er das Telefon zu mir.

Ein Video lief.

Dunkel.

Verwackelt.

Schlechte Qualität.

Aber es gab keinen Zweifel an dem Mann, der an den Stuhl gefesselt war.

Marcus.

Lebendig.

Geprellt.

Verängstigt.

Mir stockte der Atem.

„Oh mein Gott."

Der Raum verfiel ins Chaos.

Aber ich konnte nichts davon hören.

Denn Marcus war lebendig.

Lebendig.

Dann endete das Video.

Eine neue Nachricht erschien auf dem Bildschirm.

Ein Satz.

Ein erschreckender Satz.

Wenn Sie ihn lebend zurückwollen, bringen Sie uns Alexander Knight.

Und plötzlich richteten sich alle Augen im Raum auf den Milliardär, der neben mir stand.