Kapitel 3

Es waren drei Tage vergangen, seit der Chef mir sein Angebot gemacht hatte: Entweder ich schlief mit ihm oder ich würde gefeuert.

Ich brauchte noch einen Tageslohn, um Elvas jüngste Rechnung zu begleichen. Sobald ich das hatte, konnte ich kündigen und hoffentlich etwas anderes finden.

Der Chef ließ seine Blicke über meinen ganzen Körper wandern. Unverhohlen auf meine Brüste starrend, leckte er sich die Lippen. „Glaube nicht, dass ich es nicht tue, Piper. Ich werde auf dich warten.“

Im Restaurant redeten alle weiblichen Gäste aufgeregt über die Auswahl. Um sie zu bedienen, stellte der Chef alle Fernseher an den Wänden auf die Übertragung der königlichen Konsorten-Zeremonie.

„Welchen findest du am attraktivsten?“, fragte eine Kundin ihre Freundinnen.

Sie hatten überbackene Nachos zum Teilen bestellt. Ich stellte den Teller vorsichtig in die Mitte ihres Tisches.

Ein anderes Mädchen sprach schnell. „Machst du Witze? Die anderen sind süß, klar, aber Nicholas ist offensichtlich der Heißeste.“

Die anderen Mädchen stimmten schnell zu.

Überrascht blieb ich an ihrem Tisch stehen. Sie hatten recht, natürlich. Nicholas war objektiv gesehen der Attraktivste, aber es noch immer zu hören, wie Leute so beiläufig über ihn sprachen, überraschte mich.

Drei Tage lang hatte ich versucht, in meinem Kopf damit klarzukommen, dass der Nicholas, den ich gekannt hatte, auch der älteste Prinz des Königreichs war. Aber ich schaffte es immer noch nicht ganz.

Nicholas war immer anständig gewesen. Aber ein Prinz?

„Piper, richtig?“, fragte mich eines der Mädchen am Tisch. Ich zuckte zusammen und bemerkte, dass ich immer noch dastand. Doch bevor ich mich entschuldigen konnte, fragte sie mich: „Welchen findest du am attraktivsten?“

„Nicholas“, kam meine automatische Antwort. „Entschuldigung.“

Beschämt, beim Tagträumen erwischt worden zu sein, zwang ich mich, mich auf die Arbeit zu konzentrieren. Und das gelang mir – bis ich Nicholas’ Stimme aus den Lautsprechern hörte.

„Die Art von Frau, die ich bevorzugen würde?“, sagte Nicholas. „Jemand Loyales. Stark. Ausgeglichen. Und sie muss Kinder mögen.“

„Check, check und check“, kam eine Stimme vom Tisch der Mädchen. „Er beschreibt mich! Es ist Schicksal.“

„Träum weiter. Er beschreibt eindeutig mich.“

„Du magst nicht mal Kinder!“

„Ja, nun, wir werden ja sehen, wer von uns es durch die Vorauswahl schafft. Dann wirst du schon sehen!“

Der Bildschirm zeigte den Interviewer. „Kinder, hmm? Bedeutet das, dass wir erwarten können, dass Sie eine große Familie haben werden, Prinz Nicholas?“

Die Kamera schwenkte zurück zu Nicholas. Er lächelte leicht, aber seine Augen waren verschlossen. „Es ist meine Pflicht als Prinz, die Blutlinie fortzuführen. Aber ja, ich hätte gerne eine große Familie.“

Die Mädchen quietschten vor Freude. „Er wäre so ein guter Vater!“

Nicholas blickte in die Kamera, und für einen Moment schien es, als würde er direkt hindurchschauen. Ich erstarrte, als könnte er mich sehen.

Mein Herz schmerzte.

Er blickte wieder zur Seite, sah den Interviewer an, und sofort fühlte ich mich töricht. Natürlich konnte er mich nicht sehen.

Er hatte wahrscheinlich seit der Trennung überhaupt nicht an mich gedacht.

Ich presste meine Hand auf mein Herz und hoffte, den Schmerz dort zu lindern.

Was stimmte nicht mit mir? Wir hatten uns drei Jahre lang nicht gesehen. Ich konnte doch nicht immer noch an ihm hängen. Sicher, ich war seitdem mit niemand anderem ausgegangen, aber das bedeutete nichts. Ich war zu beschäftigt gewesen, um auszugehen.

Ich war nicht einsam. Ich hatte Elva, und ich hatte Anna. Ich brauchte keine Romantik, um zufrieden zu sein.

Eine Glocke läutete in der Küche und signalisierte, dass ein Essen fertig war. Ich ging zurück, um es abzuholen. Als ich in den Speisesaal zurückkehrte, war Nicholas immer noch auf dem Bildschirm, sprach aber über ein völlig anderes Thema.

„Der Untergrundmarkt ist etwas, das die königliche Familie mit äußerster Ernsthaftigkeit untersucht. Dieser illegale Handel mit Wölfen und ihren Gaben ist gefährlich für jeden Menschen im Königreich.“

Ich ließ den Teller mit Essen aus meiner Hand fallen.

Das Restaurant verstummte sofort, alle Augen auf mir.

Nicholas fuhr fort: „Die Schwächung eines einzelnen Wolfs schwächt das ganze Rudel. Wir können das nicht ungestraft lassen.“

„Piper“, zischte eine der anderen Kellnerinnen mich an und weckte mich aus meiner Benommenheit.

Ich stand zwischen Keramikscherben und ruiniertem Essen. „Es tut mir leid.“ Ich machte mich schnell daran, es aufzuräumen. Während ich das tat, verfluchte ich mich in meinen Gedanken so laut, dass ich nichts mehr von Nicholas’ Interview hören konnte.

Am Ende meiner Schicht war ich erschöpft und ausgelaugt. Nach meinem Unfall trieb ich mich so hart ich konnte an, konzentrierte mich ausschließlich auf die Arbeit und vergaß alles andere.

Ich hob nicht ein einziges Mal mehr meine Augen zum Fernseher, nicht einmal, als der Tisch mit den Mädchen über ihre Enttäuschung über die Auswahlergebnisse klagte.

Ich hatte mich nicht beworben. Ich würde nicht auf der Liste stehen. Warum sollte ich überhaupt hinschauen?

Ich arbeitete bis zur Schließung und schrubbte Geschirr in der Spüle. Nachdem ich einen besonders hartnäckigen Essensklumpen von einem Teller gewaschen hatte, bemerkte ich, wie ruhig es um mich herum war.

Normalerweise musste der Koch den Herd reinigen oder für morgen vorbereiten. Fast immer war er nachts als Letzter da. Aber er war nirgends zu sehen.

Genauso wenig wie die anderen Kellnerinnen, die gesagt hatten, sie würden den Speisesaal putzen. Die Lichter im Speisesaal waren gedimmt.

Ich war allein.

Ein Stoß heißer Luft streifte meinen entblößten Nacken. Der Gestank von Alkohol durchdrang die Luft.

Den Teller, den ich gerade reinigte, fest umklammernd, wirbelte ich sofort herum, bereit, dem Chef damit über den Kopf zu schlagen. Alles, um wegzukommen.

Aber ich war einen Moment zu spät. Der Chef hatte den Angriff erwartet.

Er schlug den Teller zu Boden, wo er in Stücke zerschmetterte.

Mit einem Arm umschlang er meine Taille, drückte seine Hüften fest gegen meine und klemmte mich gegen den Rand der Spüle.

Ich saß in der Falle.

Die freie Hand des Chefs riss die Knöpfe meiner Bluse auf und enthüllte meinen weißen Spitzen-BH. Er presste seine Handfläche gegen meine Brust.

„Lass mich los.“ Panik schwoll in mir an, ich kämpfte gegen ihn an. Er hielt nur fester, härter, seine Finger gruben sich in meine Hüfte und meine Brust.

Ohne meine Wölfin hatte ich nicht die Kraft, mich zu befreien.

„Sei nicht so schüchtern, Wolfslose.“ Der Chef drückte seine Nase an meine Wange. Ich spürte, wie er gegen meinen Kiefer lächelte. „Du hast schließlich ein Kind. Ich weiß, dass du keine Jungfrau bist.“

Als Nicholas mich berührt hatte, war es nichts dergleichen gewesen.

Nicholas war aufgeregt und begierig gewesen, aber auch sanft. Er hatte seine Lippen auf meine Haut gedrückt und –

Der Chef biss in meinen Hals.

Ich schrie auf und erneuerte meinen Kampf. Aber es war zu viel. Ohne meine Wölfin war er einfach zu stark.

„Sei brav und nimm, was ich dir gebe“, sagte der Chef. „Hör auf, die scheue Jungfrau zu spielen.“

„Ich will dich nicht!“, schrie ich.

Er lachte. „Wen kümmert’s, was du willst?“

Dann plötzlich ertönte ein scharfes Geräusch, und der beharrliche Druck seines Körpers verschwand.

Ich öffnete meine Augen.

Der Chef lag bewusstlos am Boden. Eine Gruppe Soldaten in Uniform stand hinter der Stelle, wo er gewesen war.

Einer von ihnen, ganz vorne, hielt etwas nahe an mein Gesicht. Als er es senkte, sah ich, dass es ein Foto von mir war.

„Piper?“

Panik kratzte immer noch an meiner Kehle und brachte mich zum Schweigen. Auch wenn sie mich gerettet hatten, fühlte ich mich immer noch nicht sicher.

Wer waren diese Soldaten? Was wollten sie?

„Bist du Piper?“, fragte der Soldat noch einmal.

Ich nickte.

„Komm mit uns“, sagte er. Er gab seinem Trupp ein Zeichen. Sie begannen, aus der Küche zu marschieren.

„...Wohin?“, brachte ich heraus.

„Wolltest du nicht zur königlichen Konsorten-Zeremonie?“

„N-nein.“

„Du wurdest ausgewählt, Piper. Wir sind hier, um dich zum Palast zu eskortieren.“