Kapitel 2

Mein Blick war auf den Fernsehbildschirm geheftet, während ich versuchte, jedes mögliche Detail meines Ex-Freundes aufzusaugen.

In den drei Jahren, seit ich ihn zuletzt gesehen hatte, war Nicholas gereift und hatte seine zuvor schlaksige Teenagerfigur ausgefüllt. Dünne Arme hatten sich mit Muskeln verbreitert. Sein breiter Oberkörper lief in eine schmale Taille aus.

Er hatte die jungenhaften Züge in seinem Gesicht verloren. Seine Wangenknochen waren schon immer hoch gewesen, aber jetzt war seine Kieferlinie scharf genug, um Glas zu schneiden.

Er war gutaussehend gewesen, als wir zusammen waren.

Aber ihn jetzt anzusehen, den Mann, der er geworden war...

Er war atemberaubend schön.

Und anscheinend... ein Prinz?

Ich hatte gewusst, dass er adelig war, aber ich hatte keine Ahnung gehabt, dass er so hoch in der königlichen Thronfolge stand.

„Mach lauter“, sagte ich.

Anna erhöhte die Lautstärke, bis wir die Stimme des Nachrichtensprechers hören konnten.

„Mit instabilen Grenzen und einer Wirtschaft im Niedergang hat die Öffentlichkeit Angst um ihre Zukunft und die Zukunft der schwindenden nächsten Generation geäußert. Mit diesem Auswahlspiel hofft die königliche Familie, die Öffentlichkeit zu inspirieren...“

„Es ist eine gute Ablenkung“, sagte ich. Alle, denen ich heute begegnet war, hatten darüber gesprochen, anstatt über ihre üblichen Sorgen und Nöte.

Anna sagte: „Ich bin inspiriert.“ Als ich ihr einen ungläubigen Blick zuwarf, zuckte sie mit den Schultern. „Es zeigt, dass die königliche Familie tatsächlich etwas versucht, anstatt in ihren hohen Türmen zu sitzen und uns zu ignorieren. Das gibt mir Hoffnung.“

Die Stimme im Fernsehen fuhr fort: „Zusätzlich zur Unterhaltung und zum Trost für die normale Bevölkerung bietet die Auswahl eine einzigartige Gelegenheit für die Prinzen, die noch keine Gefährtin gefunden haben. Laut Gesetz braucht ein Prinz eine Partnerin, um den Thron zu erben.“

Logisch gesehen wusste ich, als ich Nicholas in der Aufstellung für die Auswahl sah, dass er keine Gefährtin hatte, doch mein Verstand hatte dennoch Schwierigkeiten, das zu begreifen.

Als wir zusammen waren, war Nicholas freundlich und großzügig gewesen, talentiert, gutaussehend. Wie konnte jemand wie er es nicht geschafft haben, seine Gefährtin zu finden?

„Kannst du das glauben?“, fragte mich Anna. „Sie sind alle so gutaussehend!“

Die Aufnahmen der drei Prinzen liefen in einer Schleife. Diesmal konnte ich mehr als nur Nicholas sehen. Wie die Person neben ihm. Einer seiner Brüder.

Julian?

Nicholas und Julian waren beide meine Mitschüler an der Königlichen Akademie gewesen, aber sie hatten sich gehasst. Jeder sah sie als Erzfeinde. Sie waren tatsächlich Brüder?

„Die königliche Familie verlangt von allen unverheirateten Frauen im Alter von 18 bis 22 Jahren, sich zu bewerben“, fuhr der Nachrichtensprecher fort. „Die Frist endet in zwei Tagen.“

Das Nachrichtensegment endete, und eine andere Geschichte begann. Anna drehte die Lautstärke wieder herunter.

Anna rutschte auf der Couch herum und hob ein Bein auf das Kissen, damit sie mich ansehen konnte. „Wann reichst du deine Bewerbung ein?“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich bin alleinerziehende Mutter, Anna. Ich glaube nicht, dass das den Kriterien entspricht.“

„Elva ist das Baby deiner Schwester, nicht deines. Wie lange willst du dich noch dafür aufopfern?“

„Elva ist keine Last.“

„So habe ich das nicht gemeint. Was ich sagen will, ist, dass du dich selbst zurückhältst. Du solltest nicht hier festsitzen als Kellnerin in einem aussichtslosen Job mit einem zudringlichen Chef. Du verdienst mehr. Du gehörst nicht hierher.“

Elva war mir wichtiger als alles andere auf der ganzen Welt. Ich hatte nicht die Absicht, sie zurückzulassen, nur um blind einer Krone hinterherzujagen.

„Was ist mit dir?“, wich ich aus. „Du gehörst auch nicht hierher.“

Anna schenkte mir ein trauriges Lächeln. „Ich bin zu alt, um mich zu bewerben.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Komm schon, Piper. Es kann nicht schaden…. Du solltest das Formular einreichen. Solltest du ausgewählt werden, kümmere ich mich um Elva. Außerdem musst du dir dann keine Sorgen mehr um deinen Chef im Restaurant machen.“

„Nur wenn ich ausgewählt werde, und das ist ein großes Wenn.“

Ich konnte die Versuchung nicht leugnen. Meine Zeit mit Nicholas war... besonders gewesen. Die Chance angeboten zu bekommen, ihn wiederzusehen, ließ mein Herz rasen. Aber das war an sich schon ein Problem.

Was Nicholas und ich hatten, war vor langer Zeit zu Ende gegangen.

„Ich bin alleinerziehende Mutter, ich würde niemals ausgewählt werden. Und selbst wenn, würde ich Elva für nichts verlassen, nicht einmal um Luna zu werden.“

Anna seufzte lang und langsam. „Wenn ich du wäre, würde ich diese Gelegenheit niemals verstreichen lassen.“

Bevor ich antworten konnte, zeigten die Nachrichten das Video der Prinzen erneut. Anna schaltete den Fernseher sofort wieder laut.

„Der Auswahlprozess der Bewerberinnen wird während der königlichen Konsorten-Zeremonie gezeigt. Wir erinnern unsere Zuschauer daran, dass diese traditionelle Zeremonie seit einem halben Jahrhundert nicht mehr durchgeführt wurde.“

„Wow“, japste Anna.

„Während dieser Zeremonie wird die königliche Familie ihre uralte Macht nutzen, um 25 Finalistinnen aus Tausenden von Bewerberinnen auszuwählen. Der Prozess wird voraussichtlich eine halbe Stunde dauern. Sie können die gesamte Zeremonie hier auf diesem Kanal verfolgen.“

„Oh, ich werde definitiv zuschauen“, sagte Anna.

Ich hatte nicht die Absicht, selbst zuzuschauen. Nicholas war ein Geist meiner Vergangenheit.

Wir hatten uns vor drei langen Jahren verabschiedet, aber das bedeutete nicht, dass ich andere Frauen um seine Zuneigung buhlen sehen wollte. Der Gedanke, ihn in Echtzeit in jemand anderen verlieben zu sehen, ließ meinen Magen sich zu unangenehmen Knoten verdrehen.

„Ich muss etwas schlafen“, sagte ich und wuchtete meinen müden Körper von der Couch.

„Bitte, t-tu das nicht!“, rief ich, meine Stimme brach in einem Schluchzen. „Hilfe!“

Nicholas, wo bist du? Rette mich. Bitte! Rette mich!

„Denk daran“, sagte eine grausame Stimme in meinem Ohr. „Du hast darum gebeten.“

Nein!

„Nein!“, schrie ich und schoss aufrecht im Bett hoch. Schweiß klebte an meiner Stirn. Meine Atemzüge kamen schwer und abgehackt.

Aber ich lebte. Ich war in Sicherheit.

Als ich mich umsah, erkannte ich mein Schlafzimmer. Ich erkannte –

„Mami?“

Elva stand neben meinem Bett. Sie beobachtete mich mit großen Augen.

„Warum weinst du, Mami?“

Ich berührte meine Wangen und wischte die Tränen weg. Ich versuchte, meine Atmung zu kontrollieren und das Hämmern meines Herzens zu verlangsamen. Ich wollte nicht, dass Elva sich Sorgen machte.

„Es war nur ein böser Traum, Schatz. Mir geht es gut.“

„Ein Alptraum?“, fragte Elva.

Ich nickte.

Mit einem Ruck verließ Elva mein Bett, um zu ihrem eigenen zu gehen. Sie kam mit einem ihrer Stoffbären zurück. Sie hielt ihn mir hin.

„Die Lehrerin hat gesagt, dass Spielzeug hilft, Albträume zu bekämpfen. Mr. Fluff wird dich be... beschützen.“

Sie hielt den alten Bären mit seinen abgenutzten Knopfaugen und dem flauschigen Fell so ernst hoch, dass mein ganzes Herz schmolz. Ich nahm ihn schnell an.

„Ist Mr. Fluff nicht einer deiner Lieblingsbären?“

„Ja! Er ist der Beste. Dann wird Mami nicht mehr weinen.“

Ich setzte Mr. Fluff neben mich aufs Bett und griff dann nach unten, um Elva in meine Arme zu ziehen.

Sie kicherte, als ich ihr Gesicht mit Schmetterlingsküssen bedeckte. Das Geräusch linderte den restlichen Schmerz, der in meiner Brust verweilte.

Ich würde alles für dieses kleine Mädchen tun.

Elva schlief kurz darauf ein. Ich brachte sie zurück in ihr Bett und deckte sie zu.

Der Nachrichtensender hatte einen Trailer für die Konsorten-Auswahlzeremonie zusammengeschnitten. Die Aufnahmen von Nicholas ließen mein Herz schmerzen.

„Wer wird als Kandidatin für das Luna-Auswahlspiel ausgewählt?“, sagte eine Stimme über den Aufnahmen der königlichen Familie. „Jede Frau im Königreich könnte ausgewählt werden. Es könnte deine Freundin oder deine Nachbarin sein. Oder es könntest du sein.“

Ich hatte keine Zeit für solch alberne Träumereien in meinem Leben. Es wäre Zeitverschwendung, überhaupt die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, ausgewählt zu werden. Wolfslose alleinerziehende Mütter wurden nicht Luna.

Aber wer würde das glückliche Mädchen sein?