Capítulo 03

Cuando Inés bajó las escaleras, ya se escuchaban voces en la sala. Había varias personas reunidas, y todas rodeaban una figura femenina que a Inés le resultaba insoportablemente familiar.

La reconoció al instante: Mariana Altamirano, la prometida recién anunciada de Emiliano Cornejo.

Vestía los mismos zapatos de cristal que él le había regalado la noche anterior. De cerca, Mariana parecía un cisne blanco, elegante, delicada… pero su rostro dulce, sus grandes ojos redondos, le daban un aire infantil que contrastaba con la calculada arrogancia de su postura.

Emiliano, sentado a su lado, vestía un traje claro. Llevaba gafas de montura dorada, y su rostro permanecía tranquilo, casi inexpresivo. Si algo sentía, no lo mostraba.

Pero cuando Mirna dijo con entusiasmo:

—¡Ay, Inés! ¿Cómo se te ocurre bajar hasta ahora?

Él no la contradijo.

Inés apenas logró sonreír. Su madre, en cambio, ya la había tomado del brazo con fuerza.

—Le pedí a la empleada que te llamara hace rato. ¿Te quedaste dormida otra vez? ¡Qué falta de educación! ¡La señorita Altamirano lleva aquí mucho antes que tú!

Mariana, fingiendo modestia, respondió con una risita suave:

—No diga eso, Mirna. Emiliano ha estado conmigo todo el tiempo. Estoy encantada.

Y luego, girándose hacia Inés, sus labios se curvaron con falsa dulzura:

—Pero, Inés… ¿cómo te atreves a hacernos esperar tanto?

El contraste de tono era brutal. Dulce con unos, punzante con otros.

Inés se obligó a levantar una sonrisa helada.

—Disculpa, señorita Altamirano.

—¿Solo disculpas? Qué poco detalle —rió Mariana, mirando a Emiliano—. Ya que hoy es mi primera visita a la casa Cornejo, ¿por qué no dejas que Inés me muestre el lugar?

Antes de que Inés pudiera responder, Mariana ya le había tomado del brazo.

Una visita nueva, futura esposa del heredero, pidiendo un recorrido por la propiedad… era una petición tan razonable como imposible de rechazar.

Excepto que Inés tenía el tobillo herido, y apenas podía sostenerse en pie. Cada paso era una tortura.

¿Mariana no lo había notado? ¿O lo había notado… demasiado bien?

Estaba por negarse, cuando la voz suave pero firme de Emiliano llegó desde el sofá:

—Inés, si Mariana quiere conocer la casa, por favor acompáñala.

Fue como un puñal.

Ella lo miró, incrédula.

Pero Mariana ya celebraba con una palmadita alegre, y tiró de ella rumbo al jardín interior.

Los jardines de la casa Cornejo habían sido diseñados por uno de los paisajistas más famosos del país. Había cascadas, senderos con piedras talladas, puentes curvos, estanques con carpas doradas… Un paseo completo tomaba al menos media hora.

Inés no resistió ni cinco minutos. El vendaje le pesaba, el sudor le empapaba la ropa, y sentía que el dolor le punzaba hasta los huesos.

Pero Mariana caminaba sin preocuparse, hablando sin parar.

—Inés, sé que eres hija del primer matrimonio de Mirna, ¿no? Siempre quise preguntarte, ¿qué pasó con tu papá?

—Falleció cuando yo tenía siete —murmuró Inés—. Fue un accidente. Mi madre me crió sola hasta que conoció al señor Cornejo.

—Ah… entonces, digamos que te benefició el destino, ¿no? —dijo Mariana, girándose con una sonrisita torcida—. Te quedaste sin padre, pero ahora vives aquí, rodeada de comodidades. Qué suerte la tuya.

Inés no respondió.

Mariana siguió, con voz casi cantarina:

—Tengo entendido que estudiaste escultura, ¿cierto? Pero nunca hiciste gran cosa con eso. Más bien, te vi alguna vez de voluntaria en museos.

—Yo, en cambio, desde pequeña fui exigida por mi madre. Me gradué con honores y ahora dirijo un equipo en el Grupo Altamirano. Fue en un proyecto con Emiliano donde nos conocimos. Todo surgió… con naturalidad.

Mariana la miró con falsa simpatía.

—Dime tú, Inés… si te hubieras quedado en casa sin hacer nada, ¿habrías conocido a alguien como Emiliano?

Inés seguía en silencio, pero sus labios temblaban.

Mariana la escrutó de arriba abajo.

—¿Estás molesta? No deberías. Puede que no seas la más capaz, pero tienes un rostro bonito. Dicen que mi hermano aún te debe un gran favor, ¿verdad?

Mi hermano.

No dijo el nombre, pero Inés lo pensó de inmediato.

Sebastián Altamirano.

El hermano mayor de Mariana. Reservado, poderoso. Dueño de una presencia que no necesitaba palabras.

Se conocieron cuando Inés era adolescente, y ella le ayudó en un momento crítico. Pero nunca habló de ello, ni pretendía cobrarle nada.

Ahora, Mariana claramente había investigado.

Inés se detuvo. Ya no podía seguir caminando más. La miró con frialdad.

—Señorita Altamirano… ¿qué es exactamente lo que quiere?

—Nada, en serio. Solo me intriga por qué todos parecen quererte tanto —respondió Mariana, y de pronto, como si nada, se quitó los zapatos de cristal y los dejó sobre el césped.

—Bueno, ya basta. Puedes irte. Yo quiero jugar un rato en el estanque.

Y así, descalza, caminó hasta la orilla, metiendo los pies en el agua con total despreocupación.

Inés se quedó mirando los zapatos, brillando bajo el sol, abandonados sobre el pasto.

No dijo nada.

Simplemente se dio media vuelta… y se fue.

Al llegar a su habitación, apenas cerró la puerta, se dejó caer en la cama. Se quitó el vendaje con dificultad.

La herida había vuelto a abrirse. La gasa estaba empapada en sangre.

Le dolía tanto que le zumbaban los oídos. Apenas podía ver. Volvió a vendarse como pudo, apretando los dientes.

Y justo entonces, sonaron golpes en la puerta.

—Inés, ¡abre ahora mismo!

Era Mirna. Su voz sonaba alterada, casi histérica.

—¡Los zapatos de cristal de Mariana desaparecieron! ¡Baja ya mismo!

Inés abrió la puerta despacio. Seguía pálida.

—¿Y qué tengo que ver yo con eso?

—¡Eso deberías decirlo tú! —gritó Mirna—. ¡Esos zapatos son un regalo exclusivo que Emiliano le dio a Mariana como símbolo de compromiso!

—Tú fuiste la única que estuvo con ella. Y justo tú, te fuiste antes. ¡Y los zapatos desaparecieron!

—Ve a buscar los zapatos. Y luego, ¡baja a pedirle perdón!