Capítulo 17

~Clara~

Desperté con el aroma a cedro y el calor de la bata de Silas aún envuelta alrededor de mí.

Un suave golpe sonó en la puerta de la cámara. Martha entró, empujando una bandeja de plata con un bronce basen de agua humeante, jabones de lavanda y toallas de lino calentadas

Después de lavarme las últimas trazas de sueño, Martha desató mi cabello oscuro, peinándolo hasta que brilló antes de trenzarlo en una corona trenzada afilada y regia, fijada firmemente en la parte posterior de mi cabeza, elegante y hecha para resistir el viento helado del mar.

Di un paso al corsé de seda estructurado en tonos plateados pálidos. Martha apretó los cordones de la espalda, anclando mi postura en la rígida silueta de la nobleza alta de Valenria.

En lugar de elegir un vestido de mañana delicado, elegí un conjunto que gritaba poder frío y recuperado. Martha me ayudó a ponerme una camisa de seda blanca impecable con un cuello alto plisado de encaje que se abotonaba firmemente hasta la garganta.

Por encima, un chaqueta doble pecho entallada y una falda a juego de lana gris carbón pesada.

Me puse botas altas de cuero negro obsidiana, con tacones robustos para caminar sobre adoquines mojados.

Por último, Martha drapeó un amplio manto de terciopelo negro sobre mis hombros, abrochándolo en mis clavículas con un pesado broche de plata. Con guantes de cabritilla negra ajustados a mis dedos, me giré hacia el espejo alto.

Parecía una emperatriz pisando un campo de batalla.

Abajo, los tablones de hierro del gran vestíbulo vibraron mientras los oficiales de Silas se movían en precisión sincronizada, ajustando sus armas y abrochando sus pesados abrigos navales.

Cuando bajé la gran escalera de caoba, Silas ya esperaba en la base, vestido con un amplio abrigo de lana naval oscura forrado con ribetes plateados. Sus ojos ámbar recorrieron mi figura con un deseo silencioso e intenso que no necesitaba palabras.

—Buenos días, mi señora. Espero que haya descansado bien —dijo suavemente, ofreciéndome el brazo.

—Buenos días, Duque Vance, sí, lo hice —respondí con una pequeña sonrisa, entrelazando mi brazo con el suyo.

Salimos al patio, donde una flota de coches pesados de negro lacado esperaba.

Los exploradores armados montados en motocicletas de vapor con marco de hierro alineaban el camino, sus visores negros bajados contra el frío.

Silas me guio al asiento trasero del vehículo principal. Las puertas de hierro de Blackwood Manor se abrieron y nuestra caravana avanzó hacia las calles de Valenria.

Cortamos por las capas superiores de la ciudad, descendiendo por los sinuosos caminos de piedra hacia la costa.

Abajo, en los muelles Mercer, el océano se había transformado en una fortaleza de hierro.

El agua se agitaba en espuma blanca violenta bajo los cascos pesados de la flota naval del Duque de Hierro.

Los barcos se habían movido de noche, ocupando posiciones mientras el resto de la ciudad dormía.

Las compuertas del puerto al final del muelle gemían fuerte cuando las cadenas de acero pesadas las cerraron bajo el mando directo del mandato del Alto Consejo, encerrando cada barco mercante en su lugar.

Nuestro coche nos dejó directamente en el borde del muelle central. Silas salió primero, ofreciéndome la mano para guiarme sobre los adoquines resbaladizos.

A nuestro alrededor, las élites guardias navales de Silas, vestidos con abrigos de marina de alto cuello sobre placas de acero pulidas, marcharon por los muelles en formación precisa.

—¡Por orden del Alto Consejo y del Duque de Hierro! —la voz de un capitán naval resonó a través de un amplificador acústico de bronce montado sobre el cutter de vapor principal, sus palabras cortando el rugido del mar y el siseo de los motores—. ¡Los muelles Mercer están bajo bloqueo naval imperial absoluto! ¡Todos los libros mayores, mercancías y almacenes ocupados actualmente por Lord Julian Vance han sido incautados por orden de la ley de la Corona! ¡La resistencia será respondida con fuerza letal!

El caos estalló entre los mercenarios privados y los matones del puerto pagados por Julian para proteger su imperio de sombras. Los hombres entraron en pánico, dejando caer sus pesados cajas de madera de Tenebris Nightshade y opio refinado ilegal en el barro resbaladizo de los muelles mientras las guardias blindadas invadían los almacenes con enrejado de hierro.

Picos de hierro golpeaban las puertas cerradas de los almacenes mientras los baúles de acero eran arrastrados a la luz pálida de la mañana para ser registrados bajo sellos imperiales oficiales.

De pie en el borde del muelle junto a Silas, el viento marino tirando de mi manto, vi a un equipo de sus hombres escalar la compuerta central del puerto.

Derribaron la bandera azul y dorada de la casa comercial de la familia Vance y la arrojaron al agua sucia del puerto debajo. En su lugar, izaron el león plateado y de terciopelo del emblema familiar de Mercer.

A kilómetros de distancia, en las mazmorras inferiores, Julian Vance estaba sentado en el borde de un banco de madera estrecho, los codos apoyados en las rodillas, la cabeza enterrada entre sus manos enguantadas.

Su uniforme naval, que había brillado con oro trenzado en la máscara de invierno solo horas antes, ahora estaba arrugado, manchado y rasgado en el solapo por su forcejeo en el estudio.

A su lado, en la celda adyacente separada solo por gruesas barras de hierro, Evelyn estaba hecha un ovillo tembloroso sobre la paja húmeda. Su vestido rosa pálido de seda, el mismo que había usado para presumir de su estatus robado a mi costa, estaba destrozado. Sus sollozos resonaban contra las paredes de piedra húmeda, un sonido agudo e irritante que molestaba a Julian.

—¿Vas a cerrar la boca, Evelyn? —siseó Julian, la voz ronca, la cabeza levantándose de golpe mientras sus ojos inyectados en sangre brillaban con furia repentina y fea—. ¡Llorar definitivamente no nos ayudará!

—¡Vamos a morir aquí abajo, Julian! —gritó Evelyn suavemente, apretando más su manto de seda húmedo alrededor de sus hombros temblorosos—. ¡Clara lo hizo! ¡Nos atrapó en esa habitación y ahora todos creen que somos ladrones!

—¡Silencio! —escupió Julian, poniéndose de pie y paseando por el largo de la pequeña celda. Sus botas clicaban contra el suelo de piedra, cuatro pasos adelante, cuatro pasos atrás—. Malakar es un hombre inteligente. Una vez que su rabia se enfríe, buscará en la finca. Se dará cuenta de que el anillo no está en nuestro poder. Él mismo bajará aquí, y cuando lo haga, le haré entender que Clara Vance… Clara Mercer, lo robó bajo la dirección de Silas Vance.

Pasó una mano por su cabello oscuro, apartándolo de la frente, aunque sus dedos temblaban violentamente. —Los acreedores de mi padre todavía tienen los títulos de la flota Mercer. Mientras yo controle los muelles, tengo palancas. Puedo comprarnos la salida de esta celda para mediodía.

Una pesada puerta de hierro al final del bloque de mazmorras se abrió con un gemido sobre bisagras oxidadas.

El sonido fue seguido por el agudo y medido clic de botas oficiales que resonaban por el pasillo de piedra goteante.

Julian dejó de pasear al instante, una repentina y desesperada chispa de esperanza encendiendo sus ojos hundidos. Se arrastró hacia adelante, sus manos aferrando las barras de hierro de su celda con tanta fuerza que los nudillos se volvieron blancos.

—¡Senador Malakar! —jadeó Julian hacia el oscuro pasillo, apoyando el rostro contra el hierro—. ¡Senador, escúcheme! ¡Exijo hablar con usted! ¡Lo han engañado! ¡Busque a Clara! ¡Ella tenía el anillo en su abrigo! ¡Ella…

Los pasos se detuvieron fuera de la celda iluminada.

No era el senador Malakar.

De pie en el resplandor ámbar parpadeante de la antorcha de la pared estaba un herald real en lujoso carmesí y plata, sosteniendo un cilindro pesado de cuero. Flanqueándolo estaban cuatro guardias reales en armadura de placa negra, sus rifles de mano-canon descansando con seguridad contra sus hombros.

El herald desabrochó el cilindro de cuero, sacó un rollo grueso de pergamino de alta calidad y lo sostuvo hacia arriba a la luz.

Un disco masivo de cera azul oscura colgaba del lazo en la parte inferior, estampado profundo con un emblema inconfundible.

—Lord Julian Vance —leyó el herald con un tono plano y monótono que cargaba el frío peso de una cuchilla de guillotina—. Desde el amanecer de esta mañana, bajo la autoridad del mandato sellado del Alto Consejo, se ha ejecutado un total incautamiento naval sobre los muelles Mercer y todas las instalaciones portuarias circundantes.

La postura de Julian se volvió rígida. El color se desvaneció de sus labios, dejando su rostro atractivo como una máscara de yeso sin pintar. —¿Qué… qué acabas de decir?

—Todos los almacenes, buques mercantes, astilleros y libros mayores financieros vinculados a su nombre o a la compañía comercial Vance han sido confiscados por orden de la Corona Imperial —continuó el herald, su voz carente de simpatía mientras desdoblaba el pergamino más—. Sus cuentas bancarias privadas en el Intercambio de Valenria han sido congeladas. Además, sus principales acreedores han sido notificados formalmente de su insolvencia total, junto con órdenes pendientes de juicio por robo grandioso y alta traición contra propiedad del Alto Consejo.

—No… no, ¡no es posible! —gritó Julian, la voz quebrándose en un tono agudo antinatural mientras se golpeaba el cuerpo contra las barras de hierro.

El metal tembló violentamente contra el suelo de piedra, pero las guardias blindadas negras ni siquiera parpadearon. —¡Yo tengo los títulos! ¡Los muelles Mercer son míos! ¡Los contratos de deuda están firmados en nombre de mi padre! ¿Quién autorizó esto?!

El herald hizo una pausa, retrocediendo ligeramente mientras enrollaba lentamente el pesado pergamino, mirando hacia abajo a Julian con desprecio.

—El mandato lleva el sello verificado del anillo de sello oficial del senador Malakar —dijo el herald con frialdad.

—Y fue co-firmado y entregado antes del amanecer por Lady Clara Mercer y el Duque de Hierro, Silas Vance.

Detrás de las barras de hierro de la celda adyacente, Evelyn soltó un chillido ahogado e histérico antes de desplomarse por completo sobre la paja húmeda, sus manos aferrando su cabeza.

Julian dejó de golpear las barras.

Sus manos bajaron lentamente por el frío y oxidado hierro hasta que sus yemas rozaron el suelo. Su respiración se detuvo, un jadeo atrapado en su garganta y que se negaba a salir de sus pulmones. La realidad de su situación lo golpeó con una fuerza aplastante.

Clara no solo lo había incriminado, había robado el anillo para despojarlo de su riqueza, su tierra, su estatus político y su libertad en una sola noche.

Estaba arruinado. Estaba deshonrado. Era un prisionero enfrentando ejecución por un crimen que no había cometido, mientras la mujer que había descartado, envenenado y menospreciado estaba sentada en lo alto de su imperio caído.

—Clara… —susurró Julian a la oscuridad, el silencio de la mazmorra, la voz temblando de pura rabia mientras las pesadas puertas exteriores se cerraban de golpe una vez más, sumiéndolo en absoluta oscuridad.