Capítulo 2

~Clara~

Las puertas de caoba se cerraron detrás de mí, aislando el silencio aturdido de Julian y Evelyn dentro del estudio.

Me paré en el vasto vestíbulo de baldosas de mármol de la mansión Mercer, tomando mi primer aliento real en cinco años.

El aire agudo y con aroma a cedro llenó mis pulmones, frío lo suficiente para picar, pero mucho más dulce que el estancado borrador de la habitación del ático donde había tomado mi último aliento.

Mi corazón golpeaba contra mis costillas, con la venganza de alguien que había regresado para reclamar una deuda.

No tenía tiempo para celebrar. En mi vida pasada, Julian no había actuado solo el día que cedí mi autoridad. Había pasado meses colocando a sus lisonjeros en roles administrativos clave a través de la finca, cortando silenciosamente mi comunicación con el mundo exterior.

Si iba a sobrevivir la semana, necesitaba purgar la podredumbre de mi hogar.

— Lady Clara? —

Me giré y vi a Master Kenneth saliendo del ala de contabilidad, un libro mayor encuadernado en cuero bajo su brazo. Kenneth había sido el oficial financiero jefe de mi difunta madre; un hombre cuya lealtad a la línea Mercer era absoluta, lo que era precisamente por lo que Julian había fabricado cargos de malversación contra él hace seis meses, lanzándolo a la alcantarilla para que pereciera.

Verlo vivo, con sus gafas puestas con precisión en el puente de su nariz, trajo un pinchazo inesperado a la parte trasera de mis ojos.

— Kenneth —dije, manteniendo mi voz firme mientras cerraba la distancia entre nosotros. — Cancela todas las citas programadas para el resto del día. Necesito que reúna las llaves de la bóveda central, los libros maestros para las rutas comerciales del Mar del Norte y me encuentres en el archivo principal dentro de diez minutos.

Kenneth parpadeó, claramente tomado por sorpresa por la repentina agudeza de mi postura. Durante meses, había visto cómo me consumía por Julian, entregando lentamente las riendas del negocio por duelo y credulidad.

— Mi señora — tartamudeó Kenneth, ajustando sus gafas de montura de alambre. — El señor Julian mencionó que tomaría el control de los libros de los muelles del Mar del Norte esta noche. Dio órdenes estrictas de que…

— El señor Julian no tiene ningún cargo oficial dentro de la Mercer Shipping Line — interrumpí, mi tono helado lo suficientemente para congelar el agua. — Es un invitado en esta casa. Un invitado cuyo presencia estoy reconsiderando actualmente. ¿Mis órdenes requieren una aclaración adicional, Kenneth?

Una chispa de shock genuino brilló en el rostro envejecido de Kenneth, rápidamente reemplazada por un sutil y conocido brillo en sus ojos. Se inclinó profundamente, más bajo de lo que había hecho en años.

— En absoluto, Lady Clara. Los libros estarán en el archivo antes de que usted llegue.

— Bien. Y llama al jefe de la seguridad del hogar. Estamos cambiando las guardias en la puerta antes del anochecer.

Dejando a Kenneth para ejecutar mis órdenes, subí por la gran escalera hacia mis aposentos personales. Cada paso se sentía como caminar sobre viejas minas. Pasé los espejos dorados, las cortinas de terciopelo, los cuadros de aceite inestimables, toda la riqueza que Julian y Evelyn habían devorado mientras yo yacía muriendo arriba.

Cuando empujé las pesadas puertas de roble a mi cámara de dormir, encontré a Martha, mi sirvienta personal, meticulosamente removiendo mi armario de joyas. Había sacado una bandeja forrada de terciopelo, sus dedos suspendidos sobre un par de pesadas aretes de zafiro.

Martha había sido pagada por Evelyn para mezclar noche sombra lentamente en mi caldo de la tarde durante mis últimos meses.

— Lady Clara! — Martha jadeó, saltando hacia atrás y cerrando de golpe el cajón del armario. Se apretó el delantal, un rubor culpable subiendo a sus pálidas mejillas.

— Yo… solo estaba limpiando los montajes de plata, como pidió la señorita Evelyn…

Caminé hacia ella lentamente, sintiendo no ira, solo un desapego clínico y clínico disgusto.

— ¿Evelyn pidió que limpias el sótano personal mientras yo estaba en una reunión privada? — pregunté, deteniéndome a centímetros de ella.

— Ella… pensó que sería mejor aliviar tu carga, mi señora. Dado lo frágil que has estado sintiéndote…

— Empaca tus maletas, Martha.

Martha se congeló, su boca abierta. — ¿Qué… qué?

— Estás despedida. Con efecto inmediato — dije suavemente, rodeándola para inspeccionar el contenido del cajón superior. Mi tiara de diamantes de mi madre estaba ausente, sin duda ya escondida en la cámara de dormir de Evelyn.

— Dejarás esta finca dentro de la hora. No llevarás nada contigo excepto las prendas de tu espalda. Si las guardias encuentran siquiera una moneda de plata de esta habitación en tus bolsillos, te encerraré en la mazmorra del magistrado por robo grandioso antes del anochecer.

— ¡No puedes hacer esto! — La personalidad sumisa de Martha se evaporó, reemplazada por un gruñido amargo y afilado.

— La señorita Evelyn dijo…

— Evelyn no paga tus sueldos. Yo sí — espeté, girando mi mirada hacia ella con tal fuerza que tropezó un paso.

— Sal de mi vista antes de que decida saltarme la despido y llame a la policía ahora mismo.

Martha no discutió más. Pálida y temblando de rabia, se giró sobre sus talones y salió apresuradamente de la cámara, cerrando la puerta detrás de ella.

Tomé un profundo aliento, apoyando mis manos contra la superficie pulida de mármol. Mis manos ya no temblaban, la chica tímida que se había dejado llevar a una tumba había muerto.

Ahora viene la parte más dura. Detener a Julian de robar mi propiedad fue solo una medida defensiva; para destruirlo por completo, necesitaba una palanca ofensiva.

Julian estaba ahogándose en deudas de densas de apuestas de alto riesgo en el distrito inferior; deudas que había planeado pagar usando mis ingresos de envío del Mar del Norte. Despojado de mi firma, crecería desesperado, volviéndose a préstamos ilegales o facturas de cambio falsificadas.

Para aplastarlo, necesitaba un aliado poderoso lo suficientemente para proteger mi flota de los partidarios políticos de Julian en la Cámara de los Lores.

Caminé hacia mi escritorio de escritura, sacando una hoja fresca de pergamino pesado y una pluma de avorio. No puedo escribir a los grandes duques o a los altos jueces que frecuentaban las viejas cenas de mi padre. Eran dinero viejo, atados por tratados burocráticos lentos y fácilmente influenciados por el encanto de Julian.

En cambio, dirigí la carta al único hombre en la capital a quien incluso la familia de Julian temía cruzar: Duque Silas Vance.

Silas era un primo lejano de Julian, pero los dos hombres se odiaban con una intensidad silenciosa y mortal.

Silas comandaba la Marina de Comercio Imperial y controlaba los muelles de hierro de agua profunda. Era conocido como el “Duque de Hierro”; un hombre frío, despiadado, que no tenía paciencia para la política de alta sociedad.

En mi vida pasada, Silas había intentado exponer los contratos fraudulentos de envío de Julian, pero sin mi testimonio, el caso se había desintegrado, y Silas se había retirado a la frontera norte.

Esta vez, le daría las pruebas que necesitaba en una bandeja de plata. Mojé la pluma en la tinta negra y escribí con golpes firmes e inquebrantables:

Al Excelentísimo Duque Silas Vance,

Soy consciente de que las rutas comerciales del norte bajo su jurisdicción requieren buques mercantes confiables y de agua profunda para saltar el hielo estacional de los puertos; buques que solo la Mercer Shipping Line posee.

*También soy consciente de que mi prometido, Julian Vance, ha prometido activos que no posee para asegurar préstamos de alto interés bajo el nombre de garantía de su familia.

Le ofrezco acceso exclusivo e ininterrumpido a la flota de envío de Mercer y nuestros secretos mapas del mar del norte. A cambio, requiero una audiencia privada en el Gran Salón de Invierno mañana por la noche.

No envíe un escribano. Venga usted mismo.

— Lady Clara Mercer —

Doblo la carta, sellándola con la pesada cera verde del escudo de Mercer.

Me acerco a la ventana, viendo el sol hundirse por el horizonte, proyectando largas sombras rojas de sangre en el patio cubierto de nieve debajo.

Abajo en el camino de entrada, vi el auto de Julian en ralentí, esperando para llevarlo de regreso a su propiedad. Probablemente esté dentro ahora mismo, planeando su próximo movimiento con Evelyn.

Pensaban que yo era una pieza de ajedrez para ser tomada. No tenían idea de que estaba a punto de voltear todo el tablero.