Capítulo 3

~Clara~

Para la caída de la noche, la mansión Mercer estaba en silencio, pero era el silencio de una fortaleza preparando la guerra.

Pasé cuatro horas implacables encerrado en el archivo con Master Kenneth. Juntos, escudriñamos cada conocimiento de carga, cada sello de crédito y cada página de libro de los dos años anteriores.

Lo que encontramos era condenatorio, incluso peor de lo que recordaba. Julian había estado drenando fondos de nuestras cadenas de suministro domésticas a través de una firma de corretaje de cáscara registrada bajo el nombre de su criado.

Estaba sistemáticamente privando a mi compañía de liquidez para forzarme a firmar la entrega total de control por puro pánico.

— Es una ejecución sistemática de sus activos, Lady Clara — susurró Kenneth, corriendo un dedo tembloroso a lo largo de una columna de cifras de auditoría falsificadas. Sus ojos estaban abiertos detrás de sus gafas de montura de alambre.

— Si hubieras firmado esos papeles hoy, el señor Julian podría haber liquidado toda nuestra flota en cuarenta y ocho horas para cubrir sus deudas.

— Lo sé —dije, mirando la tinta salpicada de los viejos libros de mi padre. — Por eso atacamos primero.

Instruí a Kenneth para que inmediatamente congelara todas las transferencias de línea de crédito salientes a los acreedores de Julian y alterara los códigos de clave maestra a la bóveda central.

Para la medianoche, mi mensajero regresó de la guarnición norte con confirmación: el Duque Silas Vance había recibido mi carta personalmente. No había enviado ninguna respuesta escrita, pero el sello de cera devuelto en el recibo del mensajero llevaba el emblema del Duque de Hierro; una cabeza de dragón forjada sobre espadas cruzadas anchas.

Estaría en el Gran Salón de Invierno. Y estaría esperando a mí.

El Gran Salón de Invierno se celebraba anualmente en el Rotonda Obsidiana, el corazón imperial de la élite de Valencia.

Era un espectáculo brillante de alta moda, postura política y tratos de la espalda de la habitación disfrazados de alta cultura. Los gaslamps iluminaban los vastos salones de mármol, proyectando un cálido brillo sobre señores en abrigos de oro bordados y damas envueltas en pieles pesadas y seda.

Llegué precisamente a las ocho en punto, bajando de mi auto vestido en un vestido de terciopelo azul medianoche que barría el suelo, forrado con hilo de plata que brillaba como escarcha bajo la luz.

No llevaba joyas en el cuello; una elección deliberada para enfatizar el vacío donde deberían haber estado las perlas robadas de mi madre.

Cuando entré en el gran salón principal, el suave zumbido de la música de cámara fue instantáneamente ahogado por el suave crujido de los susurros.

La palabra de mi desempeño en el estudio ayer había claramente extendido. La alta sociedad amaba nada más que un escándalo, y el rumor repentino de que la heredera tímida de Mercer había clavado una pluma fuente dorada a través de su propio contrato de matrimonio era el chisme más delicioso que la capital había visto en meses.

— Clara!

Una voz aguda y aterrorizada rompió a través de la multitud. Me giré y vi a Evelyn flotando hacia mí, su vestido de gasa rosa pálido batiendo como alas de polilla.

Parecía delicada, encantadora y completamente desesperada. Sus ojos se desviaron alrededor del salón, registrando los ojos mirando de la nobleza antes de fijarse en mí con una sonrisa apretada y tensa.

— Clara, cariño, ¿dónde has estado? — siseó suavemente mientras llegaba a mi lado, inclinándose para que la gente no pudiera oír.

— Julian ha estado frenético! ¡Te saltaste la cena anoche, reemplazaste las guardias del hogar sin decirnos, y bloqueaste las habitaciones de la bóveda! ¿Cuál es el significado de esta rebelión infantil?

No me alejé. Miré hacia abajo con desapego frío, notando el sutil temblor en sus manos.

— Una rebelión implica que estoy subiendo contra un superior, Evelyn —dije, mi voz lo suficientemente volumen para que la condesa cercana de Valen la oyera.

— Simplemente estoy tomando el control de mi propia casa. Dime, hermana, ¿cómo encuentras la talla de ese vestido? Parece notablemente caro.

El rostro de Evelyn se sonrojó de un profundo y violento carmesí. — ¡Julian me lo dio! Él… vio lo estresada que estaba por tu repentina enfermedad…

— Nunca estuve enferma — corté suavemente, inclinándome ligeramente para que mis labios rozaran la punta de su oreja.

— Pero no te preocupes, mi querida. El aire es notablemente claro esta noche.

Antes de que Evelyn pudiera tartamudear una respuesta, la multitud alrededor de las escaleras centrales se apartó, una ola de silencio repentino y sin aliento barriendo sobre el salón.

Giré mi cabeza. Descendiendo la gran escalera de mármol era Duke Silas Vance.

Era una presencia aterradoramente imponente, superando a todos. Su cabello oscuro estaba recortado corto, sus hombros anchos llenando un austero uniforme negro militar adornado solo con la estrella de plata de la Marina de Comercio Imperial.

Su rostro parecía tallado de granito áspero; afilado, angular y desprovisto de las sonrisas fáciles y performativas que Julian tan fácilmente ofrecía. Sus ojos, un gris tormentoso y destacado, escanearon la habitación con eficiencia.

Cuando esos ojos grises se clavaron en los míos, el resto del salón pareció desvanecerse en ruido ambiente.

Silas no se detuvo para saludar a los ministros inclinándose en su camino. No se detuvo para aceptar una copa de champán de los sirvientes que pasaban. Caminó directamente hacia mí, sus pesadas botas resonando contra el suelo de mármol como un tambor rítmico.

— Lady Mercer —dijo Silas, deteniéndose dos pasos de distancia. Su voz era un bajo barítono profundo que vibraba a través de las tablas del suelo. — Me enviaste por mí.

A su lado, Evelyn prácticamente se ahogó con su propio aliento, aferrándose a su garganta en shock absoluto. El Duque de Hierro no asistía a salones sociales. Ciertamente no cruzó un salón para saludar a una heredera sin casar.

— Su Gracia —respondí, extendiendo una sola mano enguantada.

Silas tomó mis dedos en su, su agarre firme, cálido y firme. No besó la parte posterior de mi mano con la caballerosidad hueca de otros hombres; simplemente la sostuvo por un segundo breve y aterrador, evaluándome como si fuera una nueva bandera preparando para entrar en su flota.

— Confío en que trajiste los mapas que prometiste? — preguntó, sus ojos grises perforando directo a través de mi compostura.

— Traje los mapas, Su Gracia —dije suavemente, ofreciéndole una sonrisa sutil, afilada como una hoja. — ¿Tomamos un paseo en el conservatorio?

— Después de ti, Lady Clara —dijo Silas, apartándose para despejar un camino a través de la multitud congelada.

Mientras me giraba para caminar al lado del hombre más temido del imperio, capté a Julian parado cerca de las puertas del balcón al otro lado del pasillo. Sostenía un vaso de vino, su rostro pálido con horror mientras me veía caminar brazo con brazo con su mayor rival. Su mano temblaba tan violentamente que el licor rojo salpicaba sobre sus mangas blancas, manchándolas como sangre fresca.

No aparté la mirada. Mantuve la mirada de Julian a través de la habitación, dejándole ver el fuego frío e inflexible en mis ojos antes de volverle la espalda para siempre.

El juego había comenzado oficialmente, y esta vez, no era la presa.