Capítulo 4

~Clara~

La quietud del conservatorio era asfixiante. Fuera de la alta arcos de vidrio, la nieve se derramaba a través del cielo oscuro de la capital, pero dentro, el aire estaba cargado con el pesado y húmedo aroma a jazmín floreciente de noche y tierra húmeda.

Me paré cerca de una torre de fuente de mármol, el goteo de agua resonando a través de la vegetación. A mi lado, Duke Silas Vance se movía como una sombra en su uniforme oscuro militar, sus hombros anchos cortando el cálido brillo proyectado de las puertas del salón lejano.

Simplemente se paró con las manos plegadas detrás de la espalda, sus ojos grises buscando mi rostro con una intensidad aterradoramente y sin parpadear.

— Tienes cinco minutos antes de que tu ausencia cause un escándalo, Lady Clara —dijo Silas, su voz un bajo barítono gravoso que parecía vibrar el aire mismo entre nosotros.

— Dime por qué la hija de Arthur Mercer me ofrece rutas comerciales secretas.

Sacó un pequeño libro de cifrado encuadernado en cuero del bolsillo oculto de mi falda de terciopelo. El cuero estaba envejecido, estampado con el crest personal de mi madre; un sello que Julian había pasado tres años tratando de localizar en mi vida pasada.

— Porque mi padre era un comerciante, Su Gracia, pero mi madre era una cartógrafa —dije, acercándome para que nuestras sombras se solaparan en el suelo de piedra.

Abrí el libro, mostrando un mapa dibujado a mano de la archipiélago norte, marcado con profundidades de sonar precisas y canales marítimos ocultos.

— Esos son los Pasos del Hielo. Son canales de agua profunda que permanecen sin congelar incluso durante la profunda pausa de invierno. Saltan las puertas de peaje de la Corona por completo y ahorran seis días del viaje a las minas de hierro.

Silas no miró el libro inmediatamente. En cambio, su afilado mirada se quedó en mis dedos, notando el firme e inquebrantable agarre que mantenía en el pesado cuero.

— Si estos mapas son reales, valen una fortuna para la Marina Imperial —notó Silas, su tono desprovisto de emoción. Ya estaba calculando qué quería ganar de él.

— Y sin embargo, me los ofreces a mí en lugar de venderlos al postor más alto en la Guild de los Comerciantes. ¿Por qué?

— Porque la Guild es corrupta, y Julian Vance está actualmente usando mis líneas de crédito de familia para comprar fuera sus auditores clave —respondí, mi voz convirtiéndose en hielo. — Julian está ahogándose en deudas. Dentro de tres meses, planea declarar la línea Mercer insolvente, forzar una venta ordenada por la corte de nuestros barcos y comprarlos de vuelta por peniques en la libra a través de una firma de proxy registrada en el nombre secundario de tu familia.

Los ojos de Silas se estrecharon ligeramente, un sutil cambio en su expresión que señaló que había golpeado un nervio.

— El nombre de la familia Vance está atado a mi casa, pero la rama de Julian es una podredumbre que he tenido la intención de cortar mucho tiempo. No se atrevería a usar mi garantía.

— Ya lo ha hecho —dije, sacando un pergamino plegado del libro de libro; una copia de una factura de cambio falsificada que Master Kenneth y yo habíamos descubierto solo horas antes.

— Firmó esto hace tres semanas en una denso de apuestas de alto riesgo en los muelles inferiores. Usó el sello Vance para respaldar su préstamo, listando la flota Mercer como su garantía secundaria.

Silas tomó el papel de mi mano. Cuando sus dedos rozaron los míos, un shock de absoluto y quemador calor disparó a través de mi piel, un contraste marcado con la compostura fría que proyectaba.

Pasó el documento, su mandíbula apretando hasta que el músculo flexionó debajo de su piel.

— Se atreve —murmuró Silas, su voz bajando una octava en algo oscuro y peligroso. Pisó el papel falsificado en su puño, el pesado pergamino crujiendo bajo su fuerza. — Arrastra mi casa al barro para cubrir sus vicios.

— Sí, lo hizo —dije calmadamente. — Y nos destruirá a ambos si permitimos que juegue su juego. Entonces, le ofrezco una contra-propuesta, Duque Vance. Le concedo derechos exclusivos militares y comerciales a la Imperial Navy a los Pasos del Hielo. A cambio, emitirá un bloqueo imperial inmediato en todas las líneas de crédito no autorizadas que lleven el sello Vance.

Silas miró hacia abajo a mí, una chispa sutil, peligrosa encendiendo en sus ojos tormentosos. — Quieres que me corte su aire.

— Quiero que lo ahorques —corrigí, acercándome tanto que podía sentir el calor irradiando de su pecho ancho.

— Quiero que cada banquero, cada prestamista y cada miembro corrupto de la Guild en esta ciudad exija el pago inmediato de sus deudas para mañana por la mañana. Cuando se dé cuenta de que no puede tocar mi flota, se volverá a su único activo restante: sus secretos bienes en el comercio de caucho sobre el mar.

— Bienes que no existen —realizó Silas instantáneamente, una lenta y oscura realización amaneciendo en su rostro. — Está ejecutando una sindicato fantasma.

— Precisamente. Y cuando sus acreedores se den cuenta de que están sosteniendo promesas vacías, estará arruinado más allá de la salvación.

Silas estaba quieto por un largo y pesado momento. El agua goteó en la fuente de mármol… goteo, goteo, goteo… midiendo el pulso de nuestro acuerdo no dicho.

Se inclinó ligeramente, su marco abultado proyectando una sombra oscura y protectora sobre mí, su aroma de ozono y acero frío lavando sobre mis sentidos.

— ¿Qué pasó, Lady Clara —dijo suavemente, su gris ojos buscando profundo en los míos, como si tratando de leer los secretos enterrados debajo de mi compostura. — ¿Por qué este cambio? ¿No estabas enamorada de Julian?

— Amor? — La palabra salió de mis labios como un aliento frío y amargo que se congeló en el aire entre nosotros. No aparté la mirada del gris perforante de su mirada.

— Estaba enamorada de una ilusión, Su Gracia —dije suavemente, mi voz entrelazada con el peso silencioso y aterrador de una mujer que ya había visto su propio fin. — Estaba ciega, ingenua y tontamente dispuesta a dejar que él me extinguiera pedazo por pedazo.

Di un paso lento y deliberado más cerca de Silas, dejando que el terciopelo oscuro de mi vestido rozara contra sus botas. El calor irradiando de él era un contraste agudo con el escarcha que permanecía en mis huesos.

Silas sostuvo mi mirada por tres largos segundos antes de asentir ligeramente su cabeza; una señal de respeto absoluto de un man que se inclina ante nadie.

— El bloqueo imperial será firmado antes del amanecer —declaró Silas, su bajo voz asentando el destino de mis enemigos. — Julian Vance no recibirá otra moneda de plata en esta capital. Pero sabe esto, Clara; una vez que encendamos este fuego, no hay vuelta atrás. Crecerá desesperado y los hombres desesperados cometen actos desesperados.

— Déjalo —susurré, mi muerte pasada subiendo en mi pecho. — Estoy esperando a él.

Antes de que Silas pudiera responder, las cortinas de seda en la entrada del conservatorio crujieron violentamente.

— ¡Clara!

Julian entró en la vegetación, su cabello ligeramente desarreglado, su rostro enrojecido con una mezcla de rabia y ansiedad frenética.

Sus ojos se desviaron de mí a Duke Silas, captando la proximidad íntima entre nosotros. El vaso de vino en su mano temblaba violentamente, salpicando líquido rojo oscuro en el suelo de mármol.

— ¿Cuál es el significado de esto? — escupió Julian, tratando de reunir su autoridad dominadora habitual, aunque su voz se agrietó en los bordes. — ¡Dejas el salón para esconderte en la oscuridad con mi primo? ¿Has olvidado tu lugar, Clara? ¡Eres mi prometida!

Giré alrededor lentamente, dejando que el terciopelo azul de mi vestido crujiera contra las piedras del pavimento. Miré su rostro pálido, sudoroso, y luego abajo al vino rojo goteando de sus dedos temblorosos como sangre.

— No he olvidado mi lugar, Julian —dije, saliendo de la sombra de Silas para enfrentarlo directamente, mi voz resonando a través de las hojas silenciosas. — Simplemente he dado cuenta de dónde está la tuya.