Capítulo 5

~Clara~

— ¿Qué está pasando, Clara? — Julian escupió de nuevo, dando un paso frenético en la vegetación húmeda del conservatorio. Las cortinas de seda detrás de él se balanceaban desde su entrada áspera, y el olor a gin barato se mezcló enfermizamente con su cologne de jazmín.

Miré su cabello desarreglado, sus mejillas sonrojadas y el vino rojo oscuro deslizándose peligrosamente cerca del borde de su vaso de cristal.

En mi vida pasada, sus estallidos solían aterrorizarme. Bajaría mis ojos, tartamudearía una disculpa y entregaría cualquier llave o documento que exigiera solo para alisar el agua.

Ahora, parada al lado de Duke Silas Vance, solo sentía un profundo y helado disgusto.

— Me escuchaste correctamente, Julian —dije, suavemente.

— No he olvidado mi lugar.

El rostro de Julian se retorció en un gruñido. Levantó su vaso, apuntando un dedo temblor directo a mi rostro.

— ¡Pequeña perra! ¡Piensas que porque tuviste un ataque de rabia en tu estudio ayer que puedes jugar la política con el Duque de Hierro? ¡No eres nada sin mi guía! El apellido Mercer es una broma, las deudas de tu padre se acumulan, y si me voy de ti esta noche, estarás en bancarrota por la mañana!

— ¿Es eso? — El bajo barítono de Silas cortó el silencio como una hoja dibujada.

No se movió rápido. Simplemente dio un paso adelante, poniendo su marco amplio e imponente entre mí y el dedo apuntado de Julian.

La temperatura en el conservatorio pareció bajar diez grados en un instante. Silas miró hacia abajo a su primo menor con un silencio, letal desprecio que hizo que el ranting de Julian se derrumbara en su garganta.

— C-Cousin — tartamudeó Julian, su valentía drenando instantáneamente mientras daba un paso involuntario hacia atrás hacia las cortinas de seda. Bajó su mano, sus ojos desviándose frenéticamente entre Silas y yo.

— Silas… no entiendes la situación. Clara ha tenido una fiebre cerebral desde ayer. Es delirante, es…

— Lady Clara ha otorgado justo ahora derechos exclusivos de navegación de la Marina Imperial a través de los Pasos del Hielo —dijo Silas suavemente, ajustando el puño de plata de su uniforme de vestido.

— Un arreglo que coloca la Mercer Shipping Line bajo la protección militar directa de la Corona.

Julian se congeló. El color se drenó de su rostro tan rápido que se vio como un fantasma bajo el filtro de la luz de luna filtrándose a través del domo de vidrio sobre nosotros.

— Los… los Pasos del Hielo? — Julian respiró, su voz apenas un chillido. — Eso es imposible. Esos mapas se perdieron con su madre…

— Nunca se perdieron —dije, apoyando mi hombro casualmente contra el borde de la fuente de mármol, viéndolo retorcerse. — Mi madre simplemente los escondió donde solo alguien con sangre Mercer podía recuperarlos.

— Tú… ¿les diste a él? — Los ojos de Julian se abultaron con furia repentina y voraz. — Esos mapas valen millones! ¡Belong a nuestra propiedad combinada! ¡Diste away el paso de mi flota!

— ¿Tu flota? — Silas se burló, un sonido oscuro y peligroso. Metió la mano en su bolsillo de abrigo y sacó la factura de cambio falsificada que le había dado solo momentos antes. Lo sostuvo entre dos dedos, dejando que la luz tenue de la luna golpeara el sello Vance robado estampado en la parte inferior. — Creo que esto te pertenece, Julian.

El aliento de Julian se entrecortó. Extendió la mano con una mano aterrorizada, pero Silas dobló el papel y lo deslizó de nuevo en su chaqueta antes de que Julian pudiera incluso tocar el aire cerca de él.

— Ya he enviado palabra al Alto Tribunal de Cuentas —continuó Silas, sus ojos grises clavándose en Julian con absoluta finalidad.

— Para las siete en punto mañana por la mañana, todos los activos financieros que lleven el sello Vance bajo tu nombre se congelarán pendientes de una auditoría imperial por alto fraude y falsificación.

— No… — Julian susurró, el cristal del vaso de vino deslizándose de sus dedos.

Golpeó el suelo de mármol con un agudo estruendo, salpicando vino rojo oscuro a través de sus botas de cuero pulido.

— ¡No puedes hacer eso, Silas! — Julian gritó, su voz agrietándose en pánico. — ¡Tengo pagos vencidos a mediodía! ¡Estás arruinando nuestro apellido familiar!

— Arruinaste el nombre de la familia Vance el momento en que pusiste mi sello en una apuesta —respondió Silas, su tono tan inquebrantable como el hierro.

— Considera que eres afortunado que estoy dejando que la corte te maneje, en lugar de lanzarte fuera yo mismo.

Julian tropezó hacia atrás contra la cortina de seda, sus manos temblando violentamente. Miró a mí, sus ojos abiertos con una súplica desesperada y patética que hizo que mi estómago se volviera.

— Clara… por favor — jadeó, dando un paso hacia mí, extendiendo una mano manchada con vino derramado. — Piensa en nuestro futuro! ¡Piensa en lo que construimos juntos! Dile que es un error! Te amo, Clara… siempre te he amado!

Miré su mano extendida. Miré al hombre que había ordenado mi caldo entrelazado con veneno, quien me había visto pudrir en una cama de paja húmeda mientras él llevaba terciopelo comprado con el dinero de mi madre muerta.

Di un solo paso adelante, sacando mi vestido de terciopelo fuera del alcance de sus botas mojadas.

— No me amas, Julian —dije, mi voz bajando a un susurro silencioso y mortal que lo hizo temblar. — Amaste mi dinero. Amaste mi inocencia. Y sobre todo, amaste a la chica silenciosa y frágil que no sabía cómo luchar.

Me incliné, dejándole ver el vacío de negro pechero de odio ardiendo en mis ojos.

— Esa chica murió en el frío —murmuré. — Y no está volviendo.

Volví mi espalda sobre él, envolviendo mi brazo alrededor del codo ofrecido de Duke Silas.

— ¿Debemos regresar al salón, Su Gracia? — pregunté suavemente, sin molestarme en verificar si Julian nos seguía. — El aire aquí se ha vuelto terriblemente maloliente.

— Con placer, Lady Clara —dijo Silas.

Mientras empujábamos a través de las cortinas de seda y volvíamos al cálido brillo del Gran Salón de Invierno, escuché el sonido patético y débil de Julian cayendo de rodillas en el suelo de mármol entre el vidrio roto y el vino rojo derramado.

Al otro lado del pasillo, Evelyn nos estaba mirando, su rostro delicado pálido con horror mientras se daba cuenta de que su salvador acababa de ser despojado de su piel. La miré, levanté mi barbilla y dejé una lenta y brillante sonrisa tocar mis labios.

El primer movimiento de mi venganza acaba de empezar, y era hora de verlos arder.