Capítulo 9

~Clara~

El estudio privado del último piso de la mansión Mercer estaba bañado por la suave luz ámbar de la chimenea. Fuera, la nieve azotaba contra las altas ventanas arqueadas, sellando la metrópolis de Valenria en un capullo de escarcha y vidrio oscuro.

Estaba sentada en la pesada mesa de caoba, la luz de la lámpara del escritorio proyectando sombras afiladas sobre los mapas de los canales comerciales del norte que Kenneth me había traído. Mi abrigo de terciopelo yacía desechado sobre un sofá, dejándome solo con un corpiño azul medianoche ajustado y una camisa de seda.

Mis dedos estaban ligeramente manchados de tinta negra mientras tomaba notas precisas en el libro mayor.

Silas estaba junto a la ventana, sosteniendo con ligereza un vaso de licor ámbar oscuro en su mano derecha.

Había dejado el pesado abrigo militar y la espada, quedándose solo con un chaleco oscuro entallado y una camisa de lino blanco, con los dos botones superiores desabrochados para revelar la línea fuerte de su garganta.

Durante casi veinte minutos, ninguno de los dos había dicho una palabra. Él seguía mirando sus guantes como si fueran un trozo de armadura.

—No te estremeciste cuando Victoria te amenazó —dijo Silas en voz baja, su voz rompiendo el silencio como un trueno lejano.

No levanté la vista del libro mayor, aunque sentía el peso de sus ojos grises sobre mí. —Pasé tres años aterrorizada de esa mujer, Su Gracia. Siempre me usaban para hacer su voluntad.

Oí el suave y lento roce de sus botas de cuero sobre la alfombra gruesa. No se quedó junto a la ventana. Caminó hacia la mesa y se detuvo justo al lado de mi silla.

El aroma de él —hierro frío, sándalo y un rastro de tabaco caro de pipa— llenó el aire a mi alrededor, cálido e intoxicantemente pesado.

—Silas… —murmuró suavemente.

Hice una pausa, mi pluma fuente suspendida sobre el papel. Una pequeña gota de tinta negra se formó en la punta, amenazando con caer. —¿Qué?

—Cuando estemos solos, Lady Clara, puedes dejar de llamarme “Su Gracia” —dijo, bajando la voz una octava, deslizándose bajo mi armadura con terrorífica facilidad.

Colocé lentamente la pluma en su bandeja de latón, apoyando las manos en la fría caoba mientras giraba la cabeza para mirarlo.

Estaba tan cerca que, si me inclinaba solo un centímetro más, mi hombro rozaría el suyo. Me miraba hacia abajo, sus ojos grises eran oscuros e ilegibles, reflejando el fuego naranja parpadeante. Mi corazón latió más rápido.

—¿Y qué debo llamarte entonces? —pregunté suavemente, inclinando la barbilla hacia arriba, negándome a dejar que viera el repentino y agudo latido de mi pulso—. ¿Mi aliado? ¿Mi socio de negocios?

Una leve inclinación maliciosa tocó la comisura de sus labios; una sonrisa rara, hipnotizante que transformó su rostro duro y guerrero en algo peligrosamente atractivo.

—Silas bastará —respondió, dando un paso lento y deliberado más cerca, cerrando la última distancia entre nosotros. Dejó el vaso vacío en la esquina de la mesa y extendió la mano.

Mi respiración se detuvo en mi garganta. No me moví. No me aparté.

Sus dedos enguantados no tocaron mi piel; todavía no. En cambio, rozó con suavidad el largo mechón de cabello oscuro que se había soltado de mi corona trenzada durante el enfrentamiento con Victoria.

Muy lentamente, sus dedos cubiertos de cuero rozaron el cabello detrás de mi oreja, sus nudillos permaneciendo un instante contra la cálida piel de mi mandíbula.

¿Es el Duque Silas Vance tocándome? El Duque Silas Vance que se sabe que mantiene distancia de las mujeres, incluso en mi vida pasada permaneció soltero.

El toque fue ligero, casi etéreo, pero una descarga eléctrica recorrió mi columna, haciendo que mi respiración se entrecortara suavemente en la habitación silenciosa.

—Eres una mujer aterradora, Clara Mercer —susurró Silas, inclinando ligeramente la cabeza, su oscura mirada clavándose en mis labios antes de subir de nuevo a encontrar mis ojos—. Fría como el hielo y completamente inquebrantable.

—¿Es eso una queja, Duque Vance? —pregunté, la voz apenas por encima de un aliento, el pecho subiendo y bajando rítmicamente bajo la seda oscura de mi camisa.

—No —corrigió, su pulgar trazando un círculo minúsculo y dolorosamente lento a lo largo del borde de mi mandíbula, justo sobre el cuello—. Sabes que he visto hombres luchar por poder y mujeres rogar por protección, pero nunca había conocido a una que tome ambas cosas a la fuerza… y se vea tan magnífica haciéndolo.

Mi corazón golpeaba contra mis costillas como un pájaro atrapado, pero mantuve los ojos fijos en los suyos, inclinándome sutilmente hacia la firme presión de su mano. En mi vida pasada, los toques de Julian siempre habían sido posesivos, sucios y llenos de demandas no dichas.

El toque de Silas se sentía diferente. Se sentía como una invitación a una danza peligrosa donde ambos íbamos a perder el control.

—Ten cuidado, Silas —murmuré, un cálido letal bajando por mi voz mientras levantaba la mano, mi guante apoyado plano contra su pecho, justo sobre el latido pesado y constante de su corazón. Podía sentir el calor irradiando a través de su camisa de lino—. Si miras demasiado tiempo a un fuego, puedes quemarte.

Silas no se apartó. En cambio, colocó su mano sobre la mía, sus largos dedos cerrando alrededor de mi puño enguantado, atrapando mi mano contra su pecho. Se inclinó ligeramente, acercando su rostro tanto que pude sentir el cálido roce de su aliento contra mi mejilla.

—Entonces que arda —susurró, sus ojos grises ardiendo con una intensidad oscura y sofocante que hizo que mis rodillas se sintieran peligrosamente débiles—. Te traje a mi mundo para que quememos ambos hasta el suelo.

Durante un largo y agonizante segundo, ninguno de los dos se movió. El espacio entre nuestros labios medía menos de tres pulgadas y estaba lleno solo del crepitar de la chimenea y de la tensa e intoxicante presión que se extendía entre nosotros.

Entonces, con un control supremo y doloroso, Silas lentamente soltó mi mano. Dio un paso atrás, inhalando profundamente, la máscara fría y distante del Duque de Hierro deslizándose de nuevo sobre sus rasgos, aunque el calor que persistía en sus ojos lo traicionaba.

—Kenneth espera con el dossier preliminar del senador Malakar —dijo Silas, la voz suave y firme una vez más, aunque ligeramente más profunda de lo habitual.

Parpadeé, tomando un aliento lento y estabilizador para controlar mi corazón acelerado. Enderecé la espalda, volviendo a tomar mi pluma fuente, mis dedos apretando con fuerza alrededor de la boquilla de latón.

—El senador Malakar —repetí, bajando la voz. El hombre que suministraba el veneno de noche sombra raro que Julian usaba en mi té en mi vida pasada.

Silas volvió a ofrecerme la mano enguantada. Mientras colocaba mis dedos en los suyos, la oscura promesa entre nosotros flotó en el aire.