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Heute ist der schlimmste Tag meines Lebens!

Vielleicht sollte ich das anders formulieren. Heute ist einer der schlimmsten Tage meines Lebens. Denn ich bin mir ganz sicher, dass es angesichts meiner derzeitigen misslichen Lage noch Tage geben wird, die schlimmer sind als dieser.

Als die vorlaute Tochter des Bürgermeisters und jüngste Professorin am De-Queens College war ich bei meinen Kommilitonen beliebt und wurde hoch geschätzt. Als ich die Gelegenheit bekam, in einer vierseitigen Zeitschrift meine Gedanken über die Schwierigkeiten zu teilen, mit denen unsere geliebte Stadt zu kämpfen hatte, schüttete ich mein Herz aus und konzentrierte mich in meinem Text auf den „einen Mann“, über den ich besser nicht hätte sprechen sollen.

Die Zeitschrift wurde natürlich zensiert, und ihre Veröffentlichung wurde auf unbestimmte Zeit gestoppt. Doch der Schaden war bereits angerichtet, und ohne dass ich es wusste, war der Mann, über den ich geschrieben hatte, schlimmer, als ich gedacht hatte, und er vergibt weder, noch vergisst er.

Pietro Eppolito ist der Teufel, der unsere Stadt schon am längsten quält. Er ist eine Bestie, ja sogar ein Dämon. Skrupellos, gnadenlos, blutrünstig, monströs. Er tötet beruflich und hat unsere Stadt zu seiner Höhle gemacht – und meinen Vater, den Bürgermeister von Queensland, zu seiner Marionette.

Eine Zeitschrift über Pietros Übel in Queensland zu schreiben, war eine falsche Entscheidung meinerseits. Ich dachte, ich würde das Richtige für meinen Vater tun – bis er mir mitteilte, dass eine Heirat mit Pietro der einzige Weg sei, alles zurückzunehmen, was ich gesagt hatte, und seinen Ruf wiederherzustellen.

Mein Marionettenvater will, dass ich Pietro Eppolito heirate, und wie es aussieht, habe ich in dieser Angelegenheit keine Wahl!

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KAPITEL 1

ARIAS PERSPEKTIVE (VOR 2 WOCHEN)

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Mein Vater und ich saßen in seinem Arbeitszimmer, als Pietro Eppolito hereinplatzte. Er ging zur anderen Seite des Raums und nahm Platz.

Der vorwurfsvolle Blick, den ich meinem Vater zuwarf, schien ihn nicht zu beeindrucken. Seine Körpersprache verriet deutlich seine Angst.

Da nun der Teufel persönlich anwesend war, erklärte mein Vater den Grund, warum wir herbeigerufen worden waren. Es stellte sich heraus, dass es um eine Verbindung zwischen mir und Pietro Eppolito ging. Ich war zutiefst enttäuscht, dass mein Vater so etwas überhaupt vorschlagen würde.

„Was ist mit meinen Träumen?“, schrie ich ihn an. „Sind dir meine Träume etwa egal?“

„Du musst heiraten, Aria“, antwortete mein Vater.

„Und du meinst, es muss ausgerechnet dieser Mann sein?“, fragte ich und zeigte auf Pietro, wobei ich mich mutiger fühlte, als ich war.

„Er kann für dich sorgen. Was willst du denn noch?“

„Was ist los mit dir?“, fuhr ich meinen Vater an und bemerkte ein träges Gähnen des Teufels. „Hast du dich nicht umgehört? Du weißt doch sicher, wer dieser Mann ist und wozu er fähig ist. Oder nicht?“

Mein Vater senkte vor lauter Schmerz den Kopf. „Es liegt nicht in meiner Hand; ich kann ihn nicht aufhalten. Die Sache ist bereits beschlossene Sache.“

Jetzt dämmerte es mir. Ich hatte in dieser Angelegenheit keine Wahl. Dieser egoistische, narzisstische Mistkerl hatte mich in die Enge getrieben, und er musste meinen Vater mit irgendetwas bedroht haben, um ihn dazu zu bringen, seinen Befehlen zu folgen.

Ich warf Pietro noch einen Blick zu und bemerkte, dass er mich anstarrte. „Er hat recht“, sagte Pietro. „Es gibt keinen Ausweg aus dieser Situation.“

Hitze stieg mir in die Wangen. Dann wandte ich mich an meinen Vater, um noch einmal für mich zu plädieren, doch der Mann schüttelte den Kopf. „Es ist bereits beschlossene Sache.“

Eine Welle der Empörung überkam mich. „Das kann doch nicht dein Ernst sein!“ Doch mein Vater starrte mich nur ausdruckslos an. „Du bist der Bürgermeister, sicherlich kannst du diese Katastrophe noch verhindern.“

Er schüttelte den Kopf. „Er hat versprochen, treu zu bleiben, solange du noch …“

„Was meinst du damit, Papa?“, unterbrach ich ihn. „Ich verstehe das nicht.“ Ich fuhr fort und wandte mich an Pietro. „Warum tust du mir das an? Ich habe einen Job, ich habe Pläne für mein Leben und ich habe Träume. Das kannst du mir nicht antun.“ Ich versuchte, ihn zur Vernunft zu bringen. „Bitte tu das nicht“, zitterte meine Stimme. „Bitte …“

Pietro stand auf und trat näher an mich heran. Ein Blick in Richtung meines Vaters ließ den älteren Mann hastig aus seinem Arbeitszimmer huschen. Dann richtete er seine ganze Aufmerksamkeit auf mich.

„Wenn du um etwas anderes gebeten hättest als darum, mich nicht zu heiraten – glaub mir, so wie du mich jetzt anflehen würdest, hätte ich Himmel und Erde in Bewegung gesetzt, um es für dich möglich zu machen. Aber diese – diese Hochzeit … Sie ist bereits beschlossene Sache“, erklärte er.

Ein Schluchzen stieg mir in die Kehle, doch ich schluckte es hinunter, bevor Tränen fließen konnten. „Ich kann das nicht“, sagte ich aufrichtig. „Nicht mit dir.“

Ich spürte, wie sich seine Stimmung augenblicklich verdüsterte, wie ein herannahender Sturm. „Warum?“, fragte er mich.

Ich schüttelte den Kopf und weigerte mich zu sprechen. „Warum!“, schrie er mich an.

„Du … du bist ein Verbrecher. Du ermordest Menschen kaltblütig. Du behandelst Frauen wie Dreck. Du tust Menschen weh.“ Ich hätte weitergeredet, wenn er mich nicht zurückgestoßen und an die Wand gedrückt hätte. „Ich werde dich nicht heiraten“, beharrte ich.

„Das wirst du“, sagte er mit solcher Gewissheit. „Mir ist es recht, dich den Gang hinunterzuschleifen, während du dir die Lunge aus dem Leib schreist, wenn es denn sein muss. Tatsächlich würde mir das vielleicht sogar besser gefallen.“

„Du willst mich demütigen“, stellte ich fest.

„Nein, ich will dich brechen.“ Mein Herz wollte explodieren, und meine Lippen begannen zu zittern.

„Er ist ein Krebsgeschwür in der Gemeinschaft, und zwar so sehr, dass wir, sollte die Welt vor einer Apokalypse stehen, beten müssten, dass er nicht zu den Menschen gehört, die uns helfen. Denn ich würde niemandem raten, seine Hilfe anzunehmen, selbst in einer so verzweifelten Lage nicht.“ Pietro zitierte einen Absatz aus dem Tagebuch, das ich geschrieben hatte. „Das hast du über mich geschrieben, ohne mich überhaupt persönlich kennengelernt zu haben“, flüsterte er mir ins Ohr. „Jetzt hast du meine volle Aufmerksamkeit, Tesorina“, fügte er hinzu.

„Nein“, schüttelte ich den Kopf. „Ich will deine Aufmerksamkeit nicht“, beharrte ich, während meine Augen seiner Zunge folgten, die hervorblitzte, um seine Lippen zu befeuchten. „Ich würde mich lieber vor einen fahrenden Lieferwagen werfen, als dich zu heiraten.“

Er lachte leise. „Dramatisch“, sagte er. „Du wirst deine Worte bald zurücknehmen.“

Ich war jetzt weniger als einen Fuß von ihm entfernt und bemerkte erst, als es schon zu spät war, dass er mich in die Enge trieb und mir keinen Ausweg ließ. Er beugte sich zu mir herunter, bis uns nur noch wenige Zoll trennten. Mir stockte der Atem, und mein Herzschlag begann zu rasen, zu galoppieren.

„Jetzt sag mir“, begann er, „hasst du mich wirklich?“

Mir stockte der Atem, und während ich um eine Antwort rang, beugte er sich vor und küsste mein Schlüsselbein. Ein Stöhnen entfuhr mir, was mich selbst schockierte. Seine Hand glitt hoch, um die andere Seite meines Gesichts zu umfassen, dann schob sie sich in mein Haar. Er packte es und zog meinen Kopf zur Seite, um besseren Zugang zu meinem Hals zu erhalten.

Dann fuhr er mit seiner Nase meinen Hals hinauf und ließ mich keuchend und atemlos zurück. Seine Hand glitt unter mein Oberteil und berührte die Haut meines Bauches. Die Berührung war kaum mehr als ein Streichen, und ich fühlte mich deswegen so empfindlich, fast zerbrechlich.

Er legte einen Arm um meine Taille, seine Finger gruben sich in meine Haut und zogen mich enger an sich.

„Sieh dich nur an, Tesorina“, murmelte er. „Ich berühre dich kaum.“ Seine Finger neckten die Haut am Saum meiner Jeans. „Und du bist ein wimmerndes Wrack.“

Da wurde mir erst bewusst, wie sehr ich zitterte, und dass ich mich sogar an ihn klammerte, als würde ich ertrinken und er wäre mein Rettungsschwimmer oder mein Rettungsboot. Da wurde mir auch klar, dass meine Augen geschlossen und meine Lippen leicht geöffnet waren.

Verlegen versuchte ich, ihn wegzuschieben, aber er weigerte sich, sich zu rühren oder mich loszulassen. Stattdessen drückte er mich an seinen Körper, bis ich seine Erektion an meinem Bauch spürte. Meine Augen flogen auf und ich sah, wie er mit einem dunklen, erotischen Ausdruck im Gesicht auf mich herabblickte.

„Du sehnst dich nach mir“, sagte er. „Du wölbst dich mir entgegen, du willst mich?“ Seine Stimme klang rau vor Erregung. „Wir werden heiraten“, stellte er fest.

„Nein …“, entfuhr es mir.

„Doch, Aria Kostas. Wenn nicht, werde ich jeden auslöschen, der dir etwas bedeutet, angefangen bei deinem lieben Vater“, fügte er hinzu und schenkte mir ein teuflisches Lächeln. „Ich bin schließlich ein Verbrecher.“

Er wiederholte meine Worte und ging davon, während er mich in einem Zustand völliger erotischer Verwirrung zurückließ.