Capítulo 1

—Paola volvió. ¿Y qué vas a hacer con tu esposa?

La puerta principal estaba entreabierta; desde adentro se escuchaban, apagadas, las voces de Emiliano y su amigo.

La mano de Alicia, que empujaba la puerta al volver del trabajo, se detuvo en el aire.

¿Paola? La experta externa que se había incorporado a su proyecto medio mes atrás también se llamaba así.

Qué coincidencia.

Dentro, Emiliano no respondió.

—Emiliano, todos estos años no has olvidado a Paola. Has vivido con una tacañería impresionante y, aun así, cada mes le mandas en secreto trescientos mil dólares para su investigación. Ahora que regresó tras terminar sus estudios y además es experta en un proyecto confidencial a nivel nacional, ve a buscarla, pídele que te pase información sobre la licitación. Así tu puesto como presidente de Nexora Sistemas quedará asegurado; nadie podrá movértelo.

Alicia levantó la mirada de golpe, con incredulidad. Dudó haber escuchado bien.

“¿Trescientos mil dólares?”

A ella Emiliano apenas le daba trescientos dólares al mes. ¿Cómo podía enviarle a Paola trescientos mil cada mes?

Pero la conversación dentro se escuchaba con absoluta claridad, y Emiliano no lo desmintió.

Por un instante, Alicia sintió que el aire le faltaba.

Emiliano se puso de pie de pronto y miró el reloj.

—No quiero poner a Paola en una situación incómoda. Tengo que ir por ella a la salida del trabajo. Lo de la mesa déjenlo así, no se molesten. Cuando Alicia regrese, ella lo recoge.

—Emiliano, mira qué buena esposa es Alicia. No solo tiene la casa impecable, también se encarga de tus papás y de tu hermana como si nada. ¿De verdad no la amas ni un poquito?

Alicia aguzó el oído y contuvo la respiración.

Emiliano respondió con frialdad:

—A mí nunca me han gustado mujeres como Alicia, que solo saben hacer labores del hogar. Siempre me han gustado mujeres como Paola: exitosas, que luchan por su carrera y brillan por sí mismas.

Esas palabras fueron como un cuchillo hundiéndose en su pecho.

Los ojos de Alicia se enrojecieron al instante; la mano que colgaba a su costado empezó a temblar.

—Entonces, ¿para qué la buscaste? ¿Para qué te casaste con ella?

—En aquel entonces, Paola insistió en dejarme e irse al extranjero.

—¿Entonces te casaste solo para provocarla?

Emiliano no respondió. Su silencio fue una confirmación.

—Ahora que Paola regresó, ¿vas a divorciarte de Alicia? —su amigo ya estaba inquieto.

Emiliano volvió a guardar silencio.

Tras un largo rato, habló:

—Tienes razón. Alicia me ha cuidado muy bien. En estos años no he vuelto a recaer del estómago; lo de mi mamá y mi hermana siempre lo resuelve ella. En casa nunca me he tenido que preocupar por nada.

Emiliano llegó al puesto de presidente de Nexora Sistemas, en gran parte, a fuerza de copas.

En sus primeros años, bebió hasta destrozarse el estómago.

A Alicia le dolía verlo así.

Se levantaba una hora antes cada mañana para prepararle un desayuno que le ayudara a cuidar el estómago, y a las cinco en punto de la tarde regresaba a casa para cocinar y esperarlo con la cena lista.

Si Emiliano se quedaba trabajando horas extra, ella le llevaba la comida hasta el edificio de Nexora Sistemas y luego regresaba sola al instituto de investigación.

Cuatro años de matrimonio. Cuatro años viviendo así.

Hasta que hoy, el proyecto “chip propio”, que se había llevado en secreto durante cuatro años, por fin tuvo éxito.

El instituto pronto abriría la licitación al público.

Una vez lanzado al mercado, beneficiaría a todo el país.

Como principal responsable del proyecto, Alicia no solo recibiría una generosa recompensa económica, sino también reconocimiento en todo el país.

Había vuelto a casa con el corazón lleno de emoción, ansiosa por compartir la noticia con Emiliano.

En el camino incluso pensó qué regalo compraría con el bono: algo lo suficientemente valioso para estar a la altura del presidente Emiliano.

Pero escuchó que él continuaba:

—Una mujer tan brillante y sobresaliente como Paola no debería quedar atrapada en las trivialidades del matrimonio. No soportaría verla limitada así.

¿Amar o no amar podía quedar expuesto con una claridad tan humillante?

Las lágrimas se deslizaron sin control por las mejillas de Alicia, dejando en sus labios un sabor amargo y salado.

Al oír pasos acercándose, se hizo a un lado y se escondió en el rincón del pasillo.

Cuando las voces se alejaron, entró lentamente a la casa.

La mesa estaba hecha un desastre.

Para Emiliano, ella no era su esposa, sino la empleada doméstica.

No tenía ánimo alguno para recoger. El cuerpo le pesaba; solo quería dormir.

Pero, acostada en la cama, le fue imposible conciliar el sueño.

Las escenas del pasado comenzaron a desfilar ante sus ojos.

La primera vez que conoció a Emiliano, él estaba bajo la lluvia; ella, justo en ese momento, llevaba un paraguas.

La segunda vez, ella corría para alcanzar el autobús; él pasaba por ahí en carro.

Después de eso, se encontraron una y otra vez.

Cuando su mentor Rogelio falleció, Emiliano estuvo a su lado.

Cuando regresó al orfanato de visita, Emiliano la acompañó.

Cuando el proyecto se detuvo y perdió su trabajo, Emiliano la abrazó y le dijo que no pasaba nada; luego le propuso matrimonio.

Se convirtió en una empleada con un sueldo de apenas cuatrocientos dólares, y Emiliano le revolvía el cabello con una sonrisa, diciéndole que eso ya era admirable.

***

Hasta las dos o tres de la madrugada, Alicia logró quedarse dormida, apenas sumida en un sueño ligero y confuso.

A las seis, su reloj biológico, acostumbrado a levantarse para preparar el desayuno, sonó puntual.

Abrió los ojos, exhausta.

El lado opuesto de la cama estaba frío.

La colcha de la habitación de invitados tampoco había sido tocada.

Anoche, Emiliano no volvió.

Justo cuando pensaba en eso, la cerradura electrónica de la puerta emitió un pitido.

Alicia volteó.

Emiliano entró y, como siempre, le tendió el abrigo con naturalidad.

Se inclinó para abrazarla, pero pareció recordar algo y se detuvo.

—Anoche estuve cenando con unos amigos. Traigo olor a humo y a alcohol... mejor no te abrazo.

Antes, cada vez que Emiliano regresaba de algún compromiso, la rodeaba con fuerza entre sus brazos y decía que solo así sentía que realmente había vuelto a casa.

Alicia cayó en cuenta de que la última vez que la había abrazado fue hacía medio mes.

En las últimas dos semanas, aunque dormían en la misma cama, cada uno permanecía en su lado.

Ella pensó que Emiliano estaba demasiado cansado por el trabajo, que por eso ni siquiera tenía ánimo para un abrazo sencillo.

Paola había regresado justo medio mes atrás.

Resultaba que las señales habían estado ahí desde el principio.

Alicia bajó la mirada; sus largas pestañas ocultaron el escozor en sus ojos.

Emiliano se dejó caer en el sofá y señaló la mesa desordenada.

—¿Por qué no has recogido esto?

—Ayer me sentía mal. En cuanto llegué me acosté —Alicia percibió el olor agrio en el aire.

Era una persona extremadamente limpia, pero aun así se inclinó para empezar a ordenar la mesa mientras decía.

—Cuando termine ya no alcanzaré a prepararte el desayuno. Pide algo y sal del paso.

Emiliano notó de pronto que algo no estaba bien.

En cuatro años de matrimonio, siempre que no estuviera de viaje, Alicia le cocinaba.

Al menos cuatro platillos y una sopa; nunca repetía el menú en la semana.

“¿Qué le pasa esta mañana?”

—¿Estás enojada porque anoche no regresé? —preguntó de pronto, llamándola con seriedad—. Mi amor.

Al escuchar ese apelativo, el pecho de Alicia se apretó todavía más.

Emiliano era un hombre dulce y elocuente.

Cuando apenas habían confirmado su relación, una vez se acercó a su oído y la llamó “mi amor” de repente, haciéndole arder las orejas de vergüenza; aun así, ella le prohibió usar ese nombre antes de casarse.

Emiliano respetó su decisión y no volvió a llamarla así hasta la noche de la boda.

Después de eso, lo decía con frecuencia.

—No te enojes. Siempre te hago caso. Aunque era una reunión con amigos, no tomé nada de alcohol —dijo Emiliano, y le revolvió suavemente la parte posterior de la cabeza—. Si hoy no haces desayuno, no pasa nada. Voy a bañarme primero.

Alicia asintió con suavidad, sin mirarlo.

Emiliano frunció el ceño y no pudo evitar preguntar lo que le inquietaba:

—Esta mañana estás rara.

—No dormí bien anoche —forzó una leve sonrisa y lo apuró para que fuera a bañarse.

Entonces Emiliano sacó de pronto una mascada; bastaba ver la marca para saber que era costosa.

—La vi anoche cuando pasé por ahí. Es para ti.

Después de decirlo, entró al baño.

Alicia sostuvo la suave seda unos instantes, perdida en sus pensamientos.

Al final la guardó en el bolso y salió rumbo al trabajo con ella al hombro.

El proyecto “chip propio” se había suspendido un tiempo tras el fallecimiento de Rogelio.

Cuando volvió a ponerse en marcha, Alicia asumió como responsable principal.

Debido al estricto sistema de confidencialidad, Norma Treviño, viuda de Rogelio, movió influencias para asignarle un puesto administrativo simbólico en Grupo Pineda.

Emiliano siempre creyó que ella era una simple empleada.

En realidad, cada mañana Alicia salía de casa rumbo a Grupo Pineda, entraba por la puerta este, cruzaba el enorme parque tecnológico y salía por la puerta oeste.

Donde el chofer asignado por el instituto de investigación la esperaba todos los días.

Alicia permaneció en el laboratorio todo el día, distraída, con la mente en otra parte.

Cerca del atardecer, Ernesto no pudo evitar preguntarle:

—¿Estás de malas porque esta noche vas a cenar con Paola?

—¿Cenar con Paola? —Alicia levantó la mirada.

Ernesto se sorprendió.

—¡Vaya, sí te acordaste! Yo pensé que fuera de Emiliano no ponías atención a nadie más. Todos ya la conocimos; solo tú no. Si no vas, van a pensar que no sabes integrarte.

Alicia frunció el ceño.

Cuando conoció a Emiliano, ya intuía que había sufrido por amor, pero nunca supo quién era esa mujer.

No quiso abrirle la herida; jamás le preguntó.

En estos cuatro años, Emiliano tampoco volvió a mencionarla, como si esa persona no hubiera existido.

Ella creyó que todo había quedado atrás.

Todos tienen un pasado.

Apenas ayer se enteró de que Emiliano no solo no la había olvidado, sino que además la había apoyado en secreto con dinero y recursos.

Alicia guardó silencio.

Ernesto apretó los labios, resignado.

Sabía que Alicia tenía una opinión muy marcada sobre Paola.

Este proyecto era el legado de Rogelio y ahora también era el suyo; ¿cómo iba a permitir que alguien más metiera mano?

Que le permitieran figurar en ese mérito ya era bastante generoso.

Y ahora pedirle a Alicia que además cenara con ella... era exigir demasiado.

Aun así, no pudo evitar advertirle:

—Esta vez no lo rechaces. Si no vas, Antonio se va a molestar.

Antonio Beltrán era la máxima autoridad del instituto de investigación y, además, el abuelo materno de Paola.

Esa relación Alicia la había escuchado por comentarios discretos de su asistente.

En el equipo, nadie estaba contento con la llegada repentina de Paola.

Su currículum era impecable, sí, pero quienes habían logrado entrar al instituto tampoco eran poca cosa.

Habían trabajado duro durante cuatro años; en uno o dos meses anunciarían los resultados al público.

Y de pronto, Paola se incorporaba como experta externa.

No había participado en el proceso de desarrollo, pero ahora quería una parte del mérito.

Era difícil no sentir repulsión.

Por eso mismo, Alicia nunca le permitió el acceso al área central.

Terminaba sus asuntos en el instituto y se iba de inmediato.

Paola jamás la había visto.

A través del cristal unidireccional, Alicia miró hacia el exterior.

Paola se quitó la bata de trabajo, se puso un abrigo café, se acomodó el cabello con un gesto elegante y tomó su bolso blanco de lujo, de la misma marca que la mascada que Emiliano le había regalado esa mañana.

Alicia sacó la mascada de su bolso. Una sensación extraña le oprimió el pecho.

En ese momento, su asistente Lorena tocó la puerta y entró.

Al ver la mascada en sus manos, exclamó sorprendida:

—¿Te compraste el bolso de esa marca con el bono?

Alicia la miró, confundida:

—No compré ningún bolso.

Lorena explicó:

—Es que vi la mascada y pensé que habías comprado el bolso. Esa marca casi siempre vende las mascadas como pieza complementaria, solo cuando compras el bolso principal.

—¿Pieza complementaria? —Alicia sintió que el corazón se le tensaba.