Capítulo 3

La iglesia estaba colmada de invitados, luces y murmullos amortiguados por la solemnidad del momento. El incienso flotaba con delicadeza entre los vitrales, mientras Nathaniel Ashcombe, marqués de Ravenshire e hijo del poderoso duque de Blackmoor, aguardaba con expresión severa frente al altar.

Con el porte inconfundible de un húsar, vestía el ceñido dolman azul oscuro bordado con hilos dorados que resaltaban cada movimiento de sus hombros rectos. El sable colgaba a su costado con natural autoridad, y la faja carmesí, anudada en su cintura, acentuaba la elegancia de su silueta marcial. No había en él nada de la pompa vacía de los salones: era el soldado forjado en campaña, el oficial cuya sola mirada inspiraba obediencia.

Lucía impecable en su atuendo de ceremonia, pero sus pensamientos estaban lejos de la liturgia. Recordaba, con un amargo rictus en los labios, la conversación que lo había llevado a aquel altar:

—Te casarás con la hija del conde de Fairburn —le había dicho su padre sin rodeos, tras cerrarse la puerta del estudio.

—¿Evelina Langley? ¿La niña pecosa que lloraba cada vez que le hacíamos una broma? —protestó Nathaniel, incrédulo.

—Justamente esa. Ya no es una niña, y tú no eres un jovencito travieso —replicó el duque con voz de trueno—. Es un enlace conveniente. Fairburn está en ruinas, pero tiene apellido y necesidad. Nosotros tenemos riquezas y tierras, pero necesitamos sangre nueva. Y tú necesitas poner en orden tus deberes. Un heredero, Nathaniel. Eso es lo que se espera de ti.

—No puedo —replicó con firmeza, conteniendo la furia—. Tengo mi puesto en el regimiento, lo he ganado con mi propio esfuerzo. He servido con honor. No abandonaré el ejército solo para cumplir un capricho tuyo.

El duque soltó una carcajada seca, cargada de desdén.

—¿Capricho? Ya hablé con tus superiores. Tu retiro ha sido firmado. Desde este momento, el ejército ya no cuenta contigo.

Nathaniel lo miró con los ojos abiertos de par en par, sintiendo cómo la sangre le hervía en las venas.

—¿Cómo te atreves…? ¡Ese lugar era mío! ¡Me lo gané sin tu ayuda!

—Te lo permití —corrigió el duque, avanzando un paso, con su sombra imponiéndose sobre él—. Todo lo que tienes lo debes a este nombre. Y ahora tu deber es perpetuarlo. No eres un soldado, eres un Ashcombe. Recuerda bien eso.

Nathaniel apretó los puños hasta que sus nudillos se tornaron blancos. Durante un instante pensó en rebelarse, en gritar que no obedecería. Pero el peso del honor y de la obediencia inculcados desde niño lo encadenaron. Rebelarse era deshonrar el apellido.

Y allí estaba ahora, frente al altar, con la rabia clavada en su pecho como un hierro candente. Odiaba a su padre por robarle lo único que había sido suyo. Y odiaba a Evelina, aunque injustamente, porque era ella quien simbolizaba la jaula en la que lo habían encerrado.

La música cambió. Todos se pusieron de pie.

La novia entró del brazo del conde de Fairburn. Caminaba con dignidad, pasos firmes, mentón en alto. El vestido de encaje blanco abrazaba su figura esbelta y curvilínea con elegancia. El velo cubría su rostro parcialmente, dejando escapar algunos rizos castaños alrededor del cuello. Incluso desde lejos, Nathaniel notó cómo cada movimiento irradiaba seguridad y rebeldía.

Cuando llegaron al altar, el conde levantó el velo con manos temblorosas y besó a su hija en la mejilla con una mezcla de orgullo, tristeza y resignación. Fue entonces cuando Nathaniel la vio de verdad.

No había rastro de la niña llorona que él recordaba. Frente a él estaba una joven de ojos grandes, oscuros y brillantes como ónix, con labios curvados en una mueca más retadora que sonriente. Su mirada era directa, intensa, indómita… y no había un atisbo de sumisión.

Nathaniel sintió un golpe seco en el estómago. Aquella mirada le resultaba más peligrosa que cualquier duelo que hubiera librado. Era atracción y resentimiento, desafío y amenaza, todo a la vez. Se obligó a respirar profundamente, recordando a su padre y la obligación que pesaba sobre él: proteger el nombre de la familia, asegurar la línea de sucesión, mantener el poder y la riqueza intactos. No podía permitir que sus deseos personales lo apartaran de esa responsabilidad. Por eso obedecía, aunque cada fibra de su ser quisiera huir, aunque cada latido de su corazón dudara de lo justo de aquella unión.

Durante toda la ceremonia, Evelina mantuvo la barbilla alzada y la mirada fija en él, como si cada palabra del ritual fuera una sentencia recitada con rabia contenida. Y él… él no podía dejar de mirarla, consciente de la guerra silenciosa que comenzaba con aquella unión.

Cuando el sacerdote los declaró marido y mujer, y él se inclinó para besarla brevemente, Nathaniel comprendió que la boda, lejos de marcar el fin de su libertad, era el inicio de un conflicto que ni él ni Evelina podrían evitar. Una guerra… que ya no estaba seguro de querer ganar.