Capítulo 4

El gran salón de Blackmoor Hall estaba colmado de luces, música y risas. Las paredes, cubiertas de tapices antiguos, parecían reverberar con la algarabía del banquete nupcial. Las largas mesas estaban adornadas con candelabros de plata, arreglos florales en tonos marfil y vino, y copas de cristal tallado que reflejaban la luz como estrellas atrapadas. Todo era una exhibición de opulencia cuidadosamente dispuesta para honrar al duque y demostrar, una vez más, el poder de la casa Ashcombe.

Nathaniel, rígido en su asiento principal, contemplaba la escena con el mismo gesto severo que había mostrado en la iglesia. El vino corría, las carcajadas se elevaban, y los brindis resonaban en honor a su “feliz unión”. Sin embargo, él se sentía un invitado más, un actor obligado a representar un papel escrito por su padre.

Evelina, a su lado, mantenía la barbilla erguida, sin perder un ápice de la dignidad que había mostrado durante la ceremonia. Su vestido resaltaba entre las damas presentes, pero no era la tela lo que atraía las miradas, sino la firmeza de su porte y la intensidad de sus ojos. Había en ella una seguridad que incomodaba a muchos y fascinaba a otros.

Los invitados los observaban con expectación: algunos cuchicheaban al verlos juntos, otros buscaban en cada gesto una señal de la futura relación entre el marqués de Ravenshire y la hija de un conde arruinado. Un murmullo persistente recorría el salón, mezcla de curiosidad y crítica velada.

Nathaniel sintió cada mirada como un recordatorio de la prisión en que estaba atrapado. Obligado a alzar su copa, brindaba por un destino que no había elegido. Evelina, en cambio, parecía disfrutar del escrutinio: miraba de frente a quienes la observaban, como si desafiara a cualquiera a menospreciarla.

Hubo un instante en que sus miradas se cruzaron. Nathaniel sostuvo sus ojos oscuros y brillantes, y en ellos encontró el mismo desafío que lo había golpeado en el altar. No eran dos recién casados, eran adversarios en un duelo silencioso, bajo el aplauso y las sonrisas de toda la nobleza. Evelina no sonreía; apenas curvaba los labios en un gesto ambiguo, mitad cortesía, mitad reto.

Él desvió la vista hacia el gran estrado donde se encontraba su padre. El duque, erguido como un monarca en su trono, recibía las reverencias y halagos con la arrogancia de quien sabe que controla cada pieza del tablero. Nathaniel comprendió que todos estaban allí para celebrar no su matrimonio, sino la victoria del duque: había logrado asegurar otra alianza conveniente, otra jugada más para afianzar su poder.

La música se elevó y algunos invitados comenzaron a ocupar la pista de baile.

Una pareja de ancianas comentaba, lo bastante cerca como para que él las oyera:

—Dicen que no parecía complacido en la iglesia…

—Pues mírala a ella, qué altiva. Será interesante ver quién doblega a quién.

Nathaniel apretó la mandíbula, conteniendo la rabia. Evelina, sin embargo, había escuchado también, y en lugar de incomodarse, dejó escapar una sonrisa apenas perceptible, como si las palabras fueran un halago.

El banquete continuaba, pero para Nathaniel cada risa, cada aplauso y cada comentario era una cadena más. Mientras, Evelina parecía crecer en medio de esa atmósfera, alimentándose del desafío. Era evidente que la guerra que había comenzado en la iglesia no había quedado atrás: se había instalado en el corazón mismo de Blackmoor Hall, y todos los presentes eran testigos de su primer campo de batalla.

El Duque de Blackmoor, sentado al otro extremo de la mesa principal, observaba a la pareja con una sonrisa que parecía más una máscara que un gesto sincero. En cierto momento, se volvió hacia el conde de Fairburn, que reía animadamente tras beber una copa de oporto.

—Mi querido Fairburn, puedes estar tranquilo —dijo el duque con una voz grave y cálida—. Yo personalmente me encargaré de que a tu hija no le falte absolutamente nada. Los deberes… correspondientes serán cumplidos con total esmero.

El conde sonrió ampliamente y asintió con efusividad.

—Eso me alivia, Blackmoor. Siempre has sido un amigo leal. Confío en que guiarás a Nathaniel en esta nueva etapa. Evelina es todavía tan joven…

Nathaniel escuchó el intercambio sin darle mayor importancia, más centrado en la mano de Evelina, que reposaba con una delicadeza que lo perturbaba sobre el mantel. Había algo en su esposa que no coincidía con sus recuerdos. Nada quedaba de la niña pecosa y gritona que solía evitar. Ahora, sentada a su lado, irradiaba una belleza sutil pero desafiante, como una llama cuidadosamente contenida.

Cuando el primer minueto fue anunciado, Nathaniel se puso de pie con rigidez y ofreció la mano a su esposa.

—¿Me concede este baile, Lady Ravenshire?

Evelina lo miró por un instante, como sopesando la cortesía en su voz, y luego asintió con suavidad.

—Será un honor, mi señor.

Los músicos comenzaron a tocar una melodía elegante, y los nuevos esposos se desplazaron al centro del salón, dando pasos medidos, alternando pequeños giros y reverencias según el compás de la música. Nathaniel sintió que todos los ojos se posaban en ellos, pero por primera vez en toda la jornada, no le molestó. El calor de la mano de Evelina en la suya, la manera en que sus movimientos se armonizaban con los suyos, le resultaba sorprendentemente natural.

—No esperaba que bailaras tan bien —comentó Evelina, sin mirarlo directamente.

—Y yo no esperaba que fueses tan… distinta —respondió él, con un dejo de sinceridad que lo tomó por sorpresa.

Ella lo miró de reojo, sin apartar la sonrisa medida de su rostro.

—Las personas cambian, lord Ravenshire. Algunas más que otras.

Con cada paso lateral y cada ligera inclinación, los invitados seguían sus movimientos, admirando la elegancia de la pareja. Cuando el minueto concluyó, entre aplausos y vítores, la atención del duque jamás se apartó de Evelina.

El duque, desde su lugar, vigilaba con ojos atentos cada interacción. Había dejado muy claro antes del banquete que los esposos no debían encerrarse antes de que el último invitado abandonara la propiedad. Una antigua tradición familiar, según él, para que el deber social no se viese opacado por el deber conyugal.

Nathaniel, aunque irritado por la imposición, no encontró cómo negarse sin parecer descortés. Pero algo en su interior le decía que no quería perder de vista a Evelina. No todavía. No en esta casa.

Y así, mientras las horas avanzaban y el vino corría con más libertad, los invitados seguían bailando, riendo, brindando. Nathaniel se mantuvo cerca de Evelina cuanto le fue posible, a pesar de las insistentes sugerencias de su padre:

—No acapares a la novia, hijo. Es de buen gusto que ella se mezcle con los invitados. Tú también deberías atender a tus amigos…

Pero Nathaniel solo asentía, sin ceder del todo. A cada excusa social, encontraba una forma de volver a su lado. La idea de que Evelina se perdiera entre el gentío sin él a su lado le resultaba incómoda, casi alarmante. No entendía por qué.

Tampoco sospechaba que detrás de cada gesto de su padre se escondía un propósito mucho más oscuro.

Y mientras tanto, el conde de Fairburn, feliz y despreocupado, agradecía en silencio que su hija estuviera ahora bajo la protección de su más antiguo y noble amigo.