CH.2

MAISIE

Der Himmel, der am Morgen noch so hell gewesen war, hatte sich inzwischen in eine trostlose Farbe verwandelt.

Schwere, bedrohliche Wolken hingen über mir und tauchten alles in einen matten, düsteren Grauton. Es fühlte sich ironisch an — als hätte das Universum versucht, mich zu warnen, doch ich war zu naiv gewesen, um es zu bemerken.

Alles, was ich wusste, war, dass das triste Wetter draußen perfekt zu dem hohlen, tauben Gefühl passte, das sich in meinem Magen ausbreitete.

Ich saß auf dem weichen Rücksitz des Wagens, während er sich vom Anwesen entfernte und auf das Hotel zusteuerte, in dem Jason laut dieser anonymen Nachricht sein sollte.

Meine Hände verkrampften sich nervös in meinem Schoß und zitterten leicht, während ich aus dem getönten Fenster starrte. Die Straßen der Stadt zogen in einem verschwommenen Durcheinander aus Lichtern und Farben an mir vorbei.

Ein Teil von mir hoffte verzweifelt, ich würde dort ankommen und keinerlei Spur von Jason oder seiner angeblichen Geliebten finden.

Dass alles nur ein schrecklicher Scherz oder ein Missverständnis war — und ich nach Hause zurückkehren könnte, um endlich dieses längst überfällige Gespräch mit meinem Mann zu führen. Ein Gespräch darüber, dass unsere Ehe mehr Priorität bekommen musste.

Doch der andere Teil von mir … der Teil, den ich viel zu lange ignoriert und als unwichtig abgetan hatte … fürchtete, dass meine schlimmsten Ängste gleich wahr werden würden.

Wenn Jason wirklich dort war, wenn ich ihn tatsächlich beim Betrügen erwischen würde — ausgerechnet an unserem Jahrestag —, dann gäbe es kein Leugnen mehr.

Keine Ausreden.

Keine Lügen, mit denen ich mich selbst weiter betäuben konnte.

Meine Kehle fühlte sich unerträglich eng an, während ich die Hände rang. Mein sorgfältig aufgetragenes Make-up begann bereits durch den nervösen Schweiß auf meiner Haut zu verwischen.

Ich musste es wissen.

So oder so.

Wenn das Ganze nur ein großer Irrtum war, konnte ich nach Hause fahren und mit ihm über unsere Ehe sprechen.

Doch ich konnte nicht aufhören, das Gespräch vom Morgen immer wieder in meinem Kopf abzuspielen. Ich zweifelte an allem. An seinen Ausreden. An seinen Beruhigungen. An jedem Wort, das er je gesagt hatte.

Ich starrte leer aus dem Fenster, während unser Chauffeur sich durch die belebten Straßen der Stadt bewegte.

Die Welt draußen wirkte verschwommen und unwirklich — teils wegen des feinen Regens, der über die Scheiben lief, teils wegen des dichten Nebels in meinem Kopf.

Warum tat ich das überhaupt?

Warum jagte ich einer anonymen Nachricht hinterher wie eine verzweifelte, unsichere Närrin?

„Das ist albern. Jason ist ganz sicher nicht dort“, murmelte ich vor mich hin und spielte nervös mit dem Saum meines Kleides.

Ich versuchte, mich selbst zu überzeugen. Versuchte, diesen hartnäckigen Zweifel wegzudrücken.

„Er ist wegen eines wichtigen Geschäftsabschlusses im Ausland. Genau wie er gesagt hat.“

Aber ich konnte die Worte dieser beunruhigenden Nachricht nicht vergessen, egal wie sehr ich sie als grausamen Scherz abtun wollte.

Zuerst hatte ich darüber gelacht, weil es völlig absurd geklungen hatte.

Jason hier in der Stadt, während ich allein zu Hause war?

Unmöglich.

Er war ein mächtiger Milliardär — der jüngste und einflussreichste des Landes.

Er arbeitete ständig, flog ununterbrochen um die Welt, um milliardenschwere Geschäfte abzuschließen, die sonst niemand zustande brachte.

Doch diese nagende Stimme in meinem Hinterkopf ließ mich nicht in Ruhe.

Sie fraß sich in mich hinein, bis ich sie nicht länger ignorieren konnte — so irrational es auch schien.

Was, wenn die Nachricht wahr war?

Was, wenn Jason mich wirklich betrog, direkt hier, unter meiner Nase?

Ausgerechnet an unserem Jahrestag?

„Wir sind in fünf Minuten da, Ma’am“, riss mich die Stimme des Fahrers aus meiner Starre.

Ich nickte steif, meine Finger schlossen sich fester um den Saum meines maßgeschneiderten Kleides.

Ich war mehr als nur ein wenig enttäuscht und verwirrt gewesen, als Jason mich am Morgen so kalt abgewiesen hatte. Immerhin war es unser Jahrestag.

Ich hatte mir große Mühe gegeben, gut für ihn auszusehen. Dieses wunderschöne schwarze Kleid ausgesucht — elegant, figurbetont, aber immer noch stilvoll.

Ich hatte gedacht, wenn er sah, wie erwachsen und elegant ich wirkte, könnten wir vielleicht tatsächlich zusammen feiern.

Vielleicht in ein romantisches Restaurant gehen.

Oder uns einfach nur zu Hause aufs Sofa kuscheln.

Irgendetwas, um Zeit miteinander zu verbringen.

Als Mann und Frau.

Stundenlang hatte ich mir eingeredet, dass es schon in Ordnung war. Dass dieses Leben eben dazugehörte, wenn man die Frau eines so mächtigen, beschäftigten Mannes war.

Ich hatte versucht, den Schmerz der Zurückweisung beiseitezuschieben und mir einzureden, dass er es sicher nicht so gemeint hatte.

Aber jetzt?

Jetzt war ich mir bei gar nichts mehr sicher.

Schließlich hielten wir vor dem prachtvollen Eingang des Harding Hotels, das selbst im trüben Licht des wolkenverhangenen Himmels glänzte.

Das Sicherheitspersonal eilte herbei, um mir die Tür zu öffnen, und ich stieg in den beginnenden Nieselregen hinaus. Einen Moment lang zögerte ich und starrte zu dem hoch aufragenden Gebäude hinauf.

„Das ist lächerlich“, murmelte ich und schlang die Arme um mich.

Doch meine Füße trugen mich weiter, wie von der Wahrheit angezogen.

Ich betrat die atemberaubende Lobby, meine Absätze klickten auf dem polierten Marmorboden. Mein Herz hämmerte in meiner Brust und meine Kehle fühlte sich trocken an, als ich mich dem Empfang näherte.

„Willkommen im Harding Luxurious Hotel and Suites. Wie kann ich Ihnen helfen?“, fragte die freundlich wirkende Rezeptionistin mit einem höflichen Lächeln.

Ich erwiderte ihr Lächeln und bemühte mich, ruhig und unbeschwert zu wirken.

„Ja, hallo. Das ist mir wirklich furchtbar peinlich“, sagte ich mit einem verlegenen, nervösen Lachen. „Aber, ähm … mein Mann und ich wohnen hier in der Penthouse-Suite. Ich scheine meine Schlüsselkarte verlegt zu haben. Könnten Sie mir vielleicht eine neue ausstellen?“

„Natürlich. Dürfte ich bitte den Namen und einen Ausweis sehen?“

Ich nickte schnell und zog meine Brieftasche hervor. Ich zeigte ihr Jasons Ausweis und meinen eigenen, wobei ich bewusst auf unseren gemeinsamen Nachnamen hinwies — seinen mächtigen Nachnamen, den ich mit der Heirat angenommen hatte.

„Wir sind im Penthouse. Es ist mir wirklich unangenehm, ich weiß gar nicht, wie ich die Karte verlieren konnte“, sagte ich. Meine Stimme schwankte leicht.

Die Augen der Rezeptionistin weiteten sich überrascht, als sie die Namen auf beiden Ausweisen sah, doch sie fing sich rasch wieder.

Es war, als könne sie kaum glauben, was sie da sah.

Immerhin — wer hätte gedacht, dass jemand wie Jason Harding verheiratet war?

Ihr Lächeln blieb höflich, während sie etwas in ihren Computer tippte und schließlich nickte.

„Kein Problem, Mrs. Harding. Ich stelle Ihnen sofort eine neue Karte aus.“

Ich atmete erleichtert aus, als sie mir die elegante schwarze Schlüsselkarte reichte.

Ich bedankte mich hastig und eilte beinahe zu den Aufzügen.

Meine Beine fühlten sich bereits wie Pudding an, aus Angst, bei meiner kleinen Täuschung ertappt zu werden. Nun ja, streng genommen log ich nicht. Ich war tatsächlich Jasons Ehefrau.

Zum Glück schaffte ich es ohne Zwischenfall in den Aufzug, dessen Türen sich hinter mir schlossen.

Ich starrte mein Spiegelbild in den verspiegelten Wänden an und überprüfte mein Aussehen.

„Ich sehe doch gut aus, oder?“

Mein Haar war perfekt gestylt, mein Make-up noch einigermaßen makellos, und das figurbetonte Kleid brachte meinen Körper genau so zur Geltung, wie ich wusste, dass Jason es mögen würde.

Ich hatte mich heute so sehr für ihn bemüht.

Ich hatte gehofft, ihn zu überraschen und ihn daran zu erinnern, was wir haben könnten, wenn er mir nur endlich Aufmerksamkeit schenken würde.

Der Aufzug gab ein leises Signal von sich, als er die oberste Etage erreichte.

Ich trat hinaus.

Die Penthouse-Suite lag vor mir wie eine unheilvolle Tür, hinter der sich alle Geheimnisse meines Lebens verbargen.

Ich zog die Schlüsselkarte durch das Lesegerät und hörte das leise Klicken des Schlosses, bevor ich die Tür aufschwang.

Doch mein Blick fiel sofort auf etwas in einer entfernten Ecke des Raumes.

Und mein Herz rutschte mir in den Magen.