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11.

Sie alle sahen ihn schweigend an, doch seine Augen waren auf Mister Jimmy gerichtet, das Oberhaupt der Familie.

Wenn er ihn akzeptierte, würden alle ihn akzeptieren, also wartete Duke auf das Wort von ihm.

Die Diener waren angewiesen worden, das Geld aus seinem Auto zu holen, aber er brauchte noch eine klare Antwort.

Mister Jimmy lachte und sank in seinen Sitz zurück.

„Wein!", rief er. „Bringt mir Wein, es war eine so ereignisreiche Stunde."

Kaum hatte er gerufen, rannte ein Junge mit einer Flasche Wein und einigen Gläsern ins Wohnzimmer.

Seine Finger arbeiteten flink, entkorkten die Flasche und goss sie in ein Glas für den Hausherrn.

Er machte Anstalten zu gehen, doch ihm wurde gesagt, er solle die restlichen Gläser füllen, und er tat es, bevor er den Kopf senkte und ging.

„Kommt und setzt euch, alle zusammen. Bedient euch auch an einem Glas."

Sie gingen langsam zu den Stühlen zurück und bedienten sich jeweils an einem Glas, bevor sie sich setzten.

Melody berührte zärtlich seine Hand, als sie ein Glas nahm und sich setzte. Duke war der Letzte, der ein Glas nahm, aber er setzte sich nicht hin.

Er hielt das Glas, und seine andere Hand steckte in seiner Tasche.

Mister Jimmy bat ihn nicht noch einmal, sich zu setzen; stattdessen trank er seinen Wein, sehr langsam, bis er das Glas leer hatte.

Als er fertig war, stellte er das Glas auf den Mitteltisch und lehnte sich zurück, die Beine übereinandergeschlagen.

„Duke, du hast dich als der Mann erwiesen, und ich bin beeindruckt. Denk daran, dass ich nicht leicht zu beeindrucken bin", lächelte er.

„Danke, Sir."

„Sorg dafür, dass du dich um Melody kümmerst; sie ist das Kostbarste in meinem Herzen, und mein Leben gehört ihr", wies er ihn an. „Du fragst dich, warum ich so hart zu dir war? Nun, das liegt daran, dass Melody meine Liebling ist und ich sie nicht einfach auf einem goldenen Tablett hergeben kann."

Melody war so erleichtert, dass sie laut ausatmete, sodass alle es hörten.

„Also ist Duke von nun an als Melodys Ehemann akzeptiert. Er hat sich bewiesen, und wir werden ihn jetzt akzeptieren", sagte er.

Sie alle nickten und klatschten zur Anerkennung.

Mister Joseph, Melodys Vater, stand auf und reichte Duke die Hand; er nahm sie mit einer respektvollen Verbeugung.

Er ging hinüber zu Mister Jimmy, um seinen eigenen Händedruck entgegenzunehmen.

„Danke, Sir. Ich werde Sie nicht enttäuschen", sagte er zu dem Oberhaupt seines Hauses.

„Das will ich dir auch geraten haben, Junge", nickte er.

Duke kehrte in seine stehende Position zurück, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

„Duke, ich muss später mit dir sprechen, vielleicht an einem anderen Tag", informierte Mister Jimmy ihn. „Du hast dich mir gegenüber als mutig erwiesen, und ich möchte darauf hinarbeiten, dich in eine Gemeinschaft starker Männer einzuführen, der ich angehöre. Sie heißt ,Die großen Fünf'."

Duke hörte das Keuchen und den stockenden Atem um sich herum und wusste sofort, dass das ziemlich ernst war.

„Die großen Fünf?! Papa, was zum Teufel?" Diese wütende, rebellische Stimme gehörte Bella.

„Senk deine Stimme, Mädchen. Du willst deinen Großvater nicht wütend machen", warnte ihre Mutter sie. Die Angst in ihrer Stimme um ihre Tochter.

„Mein Mann hat es nicht in die Gemeinschaft geschafft, und Noras Mann auch nicht – also warum dieses arme Schwein?!" Sie war so gekränkt, dass sie alle Warnungen missachtete, um ihre Beschwerde vorzubringen.

Duke sagte kein einziges Wort, während seine Schwägerin weitere beleidigende Worte auf ihn herabregnen ließ.

„Du hast meinen Mann gerade nicht ein Schwein genannt", schrie Melody sie an. „Dein Mann ist das wahre Schwein, wenn er seinen Penis nicht bei sich behalten kann und mit jeder seiner Sekretärinnen geschlafen hat."

Bella drehte sich scharf zu ihr um und machte einen Schritt in Richtung ihrer Schwester, doch ihr Vater stellte sich zwischen sie.

„Hey", warnte ihr Großvater sie. „Ihr beide hört sofort auf, bevor ich euch aus meinem Haus werfe. Setzt euch, jetzt!"

Seine Stimme war mächtig und löschte das Feuer, das in beiden loderte, und sie setzten sich sofort hin.

„Und Bella, dein Mann kann sich glücklich schätzen, dass ich ihn noch nicht aus unserem Leben gezwungen habe", verzog er angewidert die Nase. „Ich habe all die schändlichen Dinge gehört, die er getan hat, und wenn er nicht aufpasst, mache ich ihm ein Ende. Wie kann jemand wie er in die großen Fünf aufgenommen werden?"

Bella sah auf den Boden und kaute an ihrer Unterlippe; sie war offensichtlich noch wütend, aber angesichts der Art, wie ihr Großvater den Ruf ihres Mannes zerstört hatte, war sie nun stumm.

„Also, was sagst du, mein Sohn?" wandte sich Mister Jimmy an Duke. „Setze ich einen Besprechungstermin mit den übrigen Brüdern fest?"

„Wie wäre es, wenn ich darüber nachdenke?" schlug Duke vor. „Es ist ein Privileg, in derselben Gemeinschaft wie Sie zu sein, und ich möchte es einfach durchdenken; es erfordert ein hohes Maß an Engagement."

Mister Jimmy nickte; es schien, dass Duke ihn jedes Mal beeindruckte, wenn er den Mund öffnete.

„Das ist sehr logisch", gab er zu. „Ich gebe dir eine Woche, um darüber nachzudenken, und dann brauche ich deine Antwort. Du musst bedenken, dass du geprüft wirst, und wenn du für würdig befunden wirst, wirst du aufgenommen."

„Ich freue mich mit Sicherheit darauf", lächelte Duke. „Wenn es dem Lord recht ist, werden Melody und ich uns jetzt verabschieden."

„Auf jeden Fall", nickte der Lord. „Ihr könnt gehen. Wir erwarten euch bei den kommenden Abendessen."

Duke bot seiner Frau seine Hand an und sie nahm sie.

„Danke, Papa, Mama und Dad für heute", sagte sie. „Ich hoffe, wir sehen euch bald."

Sie wandte sich an ihre Schwester; sie mochten sich gerade vor ein paar Minuten fast böse gestritten haben, aber sie war nicht der Typ, der Groll hegte.

„Bella. Wir sehen uns, Schwester."

Bella sah ihrer Schwester nicht ins Gesicht; sie machte eine Art seltsames Geräusch und sah in eine andere Richtung.

„Wir sehen uns, Melody", murmelte sie.

Melody lächelte, und zusammen mit ihrem Mann verließen sie das Haus.

Der Rest der Familie hielt den Atem an und wartete auf das Aufbrüllen ihres Automotors, um sicher zu sein, dass sie gegangen waren.

Ein paar Minuten später waren Melody und Duke aus dem Anwesen heraus.

„Das ist doch Blödsinn, Papa", beharrte Bella. „Du kannst doch nicht meinen Mann und Nora übergehen, um diesem Duke-Typen die Aufnahme zu geben."

„Scher dich zum Teufel aus meiner Gegenwart, Bella", zischte ihr Großvater. „Was glaubst du, was du tust?"

Bella widersprach nicht. Sie stand auf und stolzierte mit hoch erhobener Nase davon.

Ihre besorgte Mutter folgte ihr und bat sie, stehen zu bleiben.

Jetzt waren nur noch die beiden Männer übrig. Mister Joseph griff nach seinem Wein und trank aus dem Glas.

„Aber Bella hat einen Punkt", brummte er. „Du hast dieses Kind gehasst, und jetzt willst du ihn in die Gemeinschaft aufnehmen – was hast du vor, Dad?"

„Bella lässt ihre Emotionen die Oberhand gewinnen, aber sie ist ein Kind, sie wird es nicht verstehen", sagte er.

„Was sagst du?"

„Ich sage, dass ich das Kind nicht unterschätze. Er hat viel Potenzial", gab er zu. „Etwas an ihm ist trotzig, und ich will wissen, was er ist."

„Wow", kommentierte Mister Joseph.

„Er ist ein Rätsel, und ich werde ihn entfalten, eine Schicht nach der anderen."

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Die Straße war frei, und das lag daran, dass es bereits spät war.

Duke und Melody waren so müde, und Duke hielt ihre Hand, während er langsam fuhr. Er wollte jetzt so gerne im Bett sein, aber er musste sie erst nach Hause fahren.

Melody beugte sich vor und küsste ihn auf die Wange. Sie wollte zurückgehen, aber er hielt ihren Nacken und gab ihr einen richtigen Kuss, beherrschte ihren Mund.

Er dauerte nur sehr kurz, weil er zurück auf die Straße musste.

„Du hast meine verrückte Familie heute wirklich wie ein Profi gemanagt", kicherte sie. „Ich habe vergessen, dir zu sagen, dass wir auch verrückte Freunde haben."

Das war Taylor – er wollte jetzt nicht einmal über diesen Idioten sprechen.

„Du hast es auch wie ein Profi gemanagt", lobte er sie.

„Ja", strich sie sich das Haar zurück. „Meine Mutter und meine Schwester denken, dass ich bei dir bleibe wegen deiner Leistung im Bett."

Das war lustig für ihn; er lachte und warf den Kopf zurück.

„Was hast du ihnen dann erzählt?"

„Ich habe ihnen gesagt, dass du gut bist, aber dass ich dich liebe – deshalb habe ich mich entschieden zu bleiben."

Er drehte sich zu ihr, die Unterlippe unter seinen Zähnen.

„Gut?" fragte er. „Ich schätze, das muss ich heute Nacht ändern. Ich kann nicht nur ,gut' sein."

Sie errötete so stark, dass sie fast an ihrem Speichel erstickte.

„Das habe ich nicht gemeint–"

Sie hielt inne, weil sie zu Hause angekommen waren, aber da stand ein fremdes Auto in ihrem Vorgarten.

„Warte hier. Komm nicht raus."