Der gläserne Sockel

Die Umkleidekabine im Apex Penthouse wirkte wie ein goldener Käfig. Drei Stunden lang hatte ein Team von Stylisten Leah wie eine Schaufensterpuppe behandelt. Sie hatten sie in ein cremefarbenes Seidenkleid gesteckt, das mehr kostete als das gesamte Haus ihrer Mutter. Doch egal, wie kostbar der Stoff war, Leah konnte den Blick auf ihr Spiegelbild nicht von dem Gefühl des Grauens abwenden.

Die Stylisten hatten versucht, die dunklen Flecken an ihren Schläfen mit dicker Foundation abzudecken, aber die „Makel“ schienen sich dem Make-up zu widersetzen und hoben sich wie hartnäckige Schatten von ihrer blassen Haut ab.

„Mach dir keine Sorgen, Liebes“, flüsterte die Chef Stylistin, doch ihre Augen verraten Mitleid. „Bei dem Licht dort draußen werden die Kameras hauptsächlich das Schimmern deiner Halskette einfangen.“

Leah berührte die kalte Seide ihres Rocks. Es sind nicht nur Flecken, dachte sie. Es ist eine Lüge.

 Die Tür öffnete sich, und Ian trat ein. Er trug einen anthrazitfarbenen Anzug, der ihn noch königlicher – und noch weniger wie ein Ehemann – wirken ließ. Mit einem kurzen Nicken winkte er die Stylisten ab. Als die Tür ins Schloss fiel, herrschte eine drückende Stille zwischen ihnen.

„Du siehst … akzeptabel aus“, sagte Ian und musterte sie mit seinen Augen. Er machte ihr kein Kompliment; er beurteilte sie, als wäre sie ein Geschäftsangebot.

„Akzeptabel?“, Leah lachte trocken und nervös auf. „Ich fühle mich, als würde ich zu meiner Hinrichtung geführt. Ian, sieh mich an. Ich gehöre nicht auf eine Bühne mit dir. "Dein Vater hatte Recht – die Welt wird mich zerreißen.“

Ian ging auf sie zu, seine Präsenz erfüllte den kleinen Raum. Er streckte die Hand aus, und einen Moment lang dachte Leah, er würde sie tröstend berühren. Stattdessen griff er an ihr vorbei und nahm ein Paar Diamantohrringe vom Schminktisch.

„Die Welt zerreißt nur diejenigen, die Angst zeigen“, sagte er mit einer erschreckend ruhigen Stimme. „Heute bist du keine Magd. Du bist kein Mädchen aus dem Personal Quartier. Du bist die Frau, die ich ausgewählt habe. Wenn du das glaubst, werden sie es auch glauben. "Wenn du strauchelst, werden die Shins zuschlagen.“

„Und wenn ich es nicht schaffe?“

„Dann ist alles, was wir getan haben – das Haus für deine Mutter, der Schutz – mit Sonnenuntergang dahin.“

Er ging zu ihr hinüber und reichte ihr einen kleinen Ohrhörer. „Wenn du die Antwort nicht weißt, sprich nicht. "Julian wird dir das Drehbuch darüber einflüstern.“

„Ich bin keine Marionette, Ian“, flüsterte Leah mit klopfendem Herzen.

„Heute Abend musst du es sein“, erwiderte Ian.

Er reichte ihr die Ohrringe. Seine Finger streiften ihr für einen Sekundenbruchteil, und Leah spürte diesen vertrauten elektrischen Schlag, gefolgt vom kalten Stich seiner Zurückweisung, als er sich zurückzog. Er konnte die Berührung immer noch nicht ertragen.

 Der Weg zum großen Ballsaal des Apex Hotels schien endlos. Als sich die Flügeltüren öffneten, war es soweit.

Die Apex Plaza war voller Reporter. Die Blitzlichter waren so hell, dass sie wie Blitze an den Glaswänden wirkten.

Die Pressekonferenz war ein Meer aus blinkenden Lichtern, doch die Atmosphäre war überraschend ruhig. Ian saß neben Leah, seine Hand ruhte auf dem Tisch neben ihr. Julian hatte die Reporter persönlich ausgewählt, und die Fragen waren einfach – bis sie es nicht mehr waren.

Ein Mann in einem zerknitterten Anzug stand hinten auf. Er wartete nicht auf den Moderator.

„Miss Kim“, rief er, seine Stimme durchdrang das höfliche Geplauder. „Sie leben seit Jahren auf dem Anwesen der Kangs. Man sagt, Sie seien praktisch unsichtbar gewesen. Sagen Sie, haben Sie diesen ‚Aufstieg‘ geplant, während Sie die Böden putzten, oder haben Sie gewartet, bis der junge Meister am schwächsten war?“

Leah stockte der Atem. „Ich … ich habe nichts geplant. Es war …“

„Wenn es kein Plan war, dann ist es ein Wunder, nicht wahr?“, hakte der Reporter nach und trat in den Gang. „Weil ein Mädchen mit deinem... ungewöhnlichen Aussehen normalerweise nicht auf dieser Seite des Tisches landet. Ist das eine Hochzeit oder betreibt die Apex Group eine Wohltätigkeitsorganisation für Bedürftige?“

Leahs Gesicht wurde kreidebleich.

Das Wort „bedürftig“ war eine höfliche Umschreibung für eine Bettlerin. Sie spürte, wie jede Kameralinse auf die dunklen Flecken auf ihrer Haut zoomte.

„Genug“, donnerte Ian mit tiefer Stimme. Er wartete nicht auf Julian. Er beugte sich zum Mikrofon und fixierte den Reporter mit seinen Augen an der Wand. „Für wen arbeiten Sie?“

„Ich bin unabhängig, Sir –“

„Sie sind ein Geist“, fuhr Ian ihn an. „Julian, finden Sie heraus, welche Agentur dieser Mann geschickt hat. Bis morgen früh will ich, dass diese Agentur bankrott ist und ihr Vermögen liquidiert wird. "Schaffen Sie ihn raus.“

Der Raum versank in betretenem Schweigen, als Sicherheitsleute den Mann abführten. Ian wandte sich mit eisigem Blick an die übrigen Journalisten. „Sie alle konzentrieren sich auf die Fusion und die Vereinigung. Sollte auch nur ein einziges beleidigendes Wort über das Aussehen meiner Verlobten veröffentlicht werden, können Sie Ihre Karrieren vergessen.“

Eine Stunde später, zurück im Penthouse, öffneten sich die Türen und Victoria Shin trat ein. Sie wirkte nicht wie eine Schurkin, sondern besorgt. Mit großen, sanften Augen ging sie direkt auf Ihn zu.

„Ian, ich habe gehört, was passiert ist“, sagte Victoria mitfühlend. „Es tut mir unendlich leid. Ich habe nachgeforscht … Es stellt sich heraus, dass eine Freundin von mir, eine Society-Lady, die eifersüchtig auf ihre Verlobung war, diesen Mann engagiert hat. Sie dachte, sie würde mich ‚rächen‘. Ich habe den Kontakt zu ihr bereits abgebrochen. "Bitte lass ihre Dummheit nicht die Freundschaft unserer Familien zerstören.“

Ian sah sie lange an. Victoria war die Schwester seines besten Freundes – sie waren zusammen aufgewachsen. „Sorg einfach dafür, dass so etwas nicht wieder vorkommt, Victoria.“

 „Das wird es nicht. "Versprochen." Victoria wandte sich Leah zu, die noch immer erschüttert auf dem Sofa saß. „Und du … Leah, nicht wahr? Du Arme. "Du musst völlig erschöpft sein.“

Ians Handy vibrierte – ein Anruf vom Vorsitzenden. Er ging in den Flur, um ihn anzunehmen, und ließ die beiden Frauen allein.

Sobald die Tür ins Schloss fiel, veränderte sich Victorias Gesichtsausdruck. Die Freundlichkeit war verschwunden und einem kalten, höhnischen Grinsen gewichen. Sie beugte sich zu Leah hinunter, ihre Stimme ein scharfes Flüstern.

„Du solltest wirklich nicht in diesem Licht sein, Leah. Es hebt die … Makel hervor. Ich kenne da einen Spezialisten in der Schweiz. Er behandelt Brandopfer und Menschen mit Geburtsfehlern. "Er könnte dein Gesicht so verändern, dass die Leute nicht mehr zusammenkommen müssen, wenn sie dich ansehen.“

Leahs Blut kochte. Die Scham verwandelte sich in einen glühenden Wutausbruch. „Mein Gesicht geht dich nichts an, Victoria. "Verschwinde."

 „Oh? "Bekommt die kleine Maus etwa Krallen?"“, lachte Victoria. „Du kannst das Kleid tragen, aber in diesem Zimmer gehörst du nichts zu suchen.“

„Ich sagte, raus hier!“, rief Leah wütend und stand auf, genau in dem Moment, als sich die Tür öffnete.

Ian kam mit gerunzelter Stirn zurück. „Was ist denn los?“

„Ach, Ian“, sagte Victoria mit sanfter, zitternder Stimme. „Ich glaube, Leah ist einfach überfordert. Ich wollte ihr nur bei ihrer Hautpflege helfen, aber ich glaube, ich habe sie beleidigt. "Ich sollte gehen.“

Victoria schlüpfte mit einem traurigen Blick hinaus, warf Leah aber noch einen triumphierenden Blick zu, bevor sich die Aufzugtür schloss.

Leah wandte sich an Ian und erwartete, dass er sie verteidigen würde. Stattdessen sah er sie nur mit müden, kalten Augen an.

„Lass dich nicht unterkriegen“, sagte Ian.

„Sie hat mich beleidigt, Ian! "Sie hat mich ein Monster genannt!"“

 Ian tröstete sie nicht. Er umarmte sie nicht. Er nahm einfach sein Tablet und begann zu scrollen. „Wenn du meine Frau werden willst, musst du dir ein dickeres Fell zulegen. Ich habe dich nicht geheiratet, um dich vor jedem fiesen Kommentar zu beschützen.

"Wenn du schon mit Victoria Shin nicht klarkommst, wie willst du dann mit dem Rest der Welt klarkommen?"“

Er ging in sein Arbeitszimmer und ließ Leah mitten auf dem kalten Marmorboden stehen. Der Mann, der sie gerade

noch auf der Pressekonferenz „gerettet“ hatte, hat ihr nun im Privaten das Herz gebrochen.