Die Verstoßene Luna & Der Alpha, Der Sie Erwählte

DIE ABLEHNUNG

Das Grausamste, was er je getan hat, war, mich zuzusehen zu zwingen.

Die Kerzen in der Packhalle brannten noch, als er es sagte.

Siebenundzwanzig Stück. Ich zählte sie, weil ich etwas brauchte, auf das ich schauen konnte, das nicht sein Gesicht war.

„Gott, dein Körper ekelt mich an.“

Seine Stimme senkte sich nicht. Arden Vale hatte noch nie seine Stimme für mich gesenkt.

„Ist die Mondgöttin wahnsinnig?“ Er lachte – nicht die Art von Lachen, in der Wärme liegt. Die Art, die Zähne hat. „Uns aneinander zu binden? Sieh dich doch an, Lena. Na los.“ Er trat zurück und deutete mit einer Armbewegung auf den großen Spiegel an der Ostwand – den Spiegel, den die Pack-Mütter benutzten, um die Zeremonienkleider ihrer Töchter zu prüfen. „Schau hin.“

Ich rührte mich nicht.

„Schau hin.“

Also schaute ich hin.

Das Mädchen im Spiegel hatte Schlamm an den Stiefeln, weil sie durch das südliche Feld gerannt war, um rechtzeitig hier anzukommen. Ihr Haar war nicht richtig hochgesteckt – eine Seite hatte sich während der Wandlung am Morgen gelöst, jener Wandlung, in der ihr Wolf endlich erwacht war, jener Wandlung, in der alles an seinen Platz gefallen war und sie mit ihrem ganzen Körper verstanden hatte, was Arden für sie war. Sie war noch halb zitternd vor Freude hierhergerannt.

Sie sah weich aus. Gerundet auf eine Weise, wie Pack-Mädchen nicht gerundet sein sollten. Augen zu weit offen. Die Hoffnung zu offensichtlich.

Arden stand neben ihrer Spiegelung, und der Unterschied war von der Art, die einem den Magen umdreht.

„Ich bitte dich, wirklich hinzuschauen“, sagte er jetzt leiser, was schlimmer war. Leise von Arden bedeutete, dass er wollte, dass man jedes Wort hörte. „Du bist doppelt so groß wie ich. Glaubst du, ich könnte neben dir bei einem Gipfeltreffen stehen? Dich anderen Alphas vorstellen?“ Eine Pause. „Glaubst du, ich könnte das wollen?“

Die Kerzen verschwammen.

Ich ließ mir kein Blinzeln erlauben.

Es waren einunddreißig Packmitglieder in der Halle.

Ich weiß es, weil ich auch sie gezählt habe, auf dieselbe Weise, wie ich die Kerzen gezählt habe – weil man Dinge zählt, wenn die Alternative ist, vor allen, die man je gekannt hat, auseinanderzufallen.

Manche von ihnen schauten weg.

Manche nicht.

Rowe, sein Beta, stand an Ardens rechter Schulter, die Arme verschränkt und den Kiefer angespannt, und er sah mich an wie ein Problem, das gelöst worden war – mit Erleichterung und ein wenig Verachtung dafür, dass es das Problem überhaupt gegeben hatte.

„Arden.“ Meine Stimme klang fester, als ich es verdient hatte. „Die Bindung –“

„Ich weiß von der Bindung.“

„Dann weißt du, dass du nicht einfach –“

„Sieh mir zu.“

Er wandte sich von mir ab. Ging ans andere Ende der Halle, wo die Flügeltüren zum Zeremonienflügel führten. Er stieß sie selbst auf.

Drei Frauen traten ein.

Eine von ihnen kannte ich – Sira Aldenn, Tochter des Crestfall-Alphas, von der Art Schönheit, die einen das Gefühl gab, sich für die eigene Existenz in ihrer Nähe entschuldigen zu müssen. Die anderen beiden kannte ich nicht beim Namen, aber ich kannte ihren Typ: schlank, poliert und in ihren Körpern zu Hause auf eine Weise, wie ich es in meinem nie gewesen war.

Sie kamen herein und sahen mich überhaupt nicht an.

Das war fast schlimmer.

Arden ging in die Mitte des Raumes. Er sah mich auch nicht an. Er sah sie an, und etwas in seinem Gesicht veränderte sich – die angespannte, kontrollierte Leere, die er getragen hatte, seit ich hereingekommen war, lockerte sich zu etwas Leichterem. Etwas, das fast wie Erleichterung aussah.

„Ihr könnt bleiben“, sagte er.

Für eine wilde Sekunde dachte ich, er meinte mich.

Er sah mich nicht an.

Er sah mich nie wieder an.

Ich stand an der Ostwand, den Spiegel im Rücken.

Die Kerzen brannten weiter.

Es gibt Dinge, die deinem Körper passieren, bevor dein Verstand sie einholt. Dein Verstand ist noch damit beschäftigt, Ausreden zu finden, noch zu verhandeln, noch die Rechnung aufzumachen, dass er das nicht tun würde, er kann nicht, das ist nicht, wonach es aussieht – während dein Körper es bereits verstanden hat und anfängt, alles herunterzufahren.

Meine Hände wurden zuerst kalt.

Dann meine Füße.

Die Bindung – dieses neue Ding in mir, dieser goldene Faden, mit dem ich an diesem Morgen aufgewacht war, diese Wärme, für die ich über das südliche Feld gerannt war, um ihm davon zu erzählen – ich spürte, wie sie anfing, sich aufzulösen. Wie Stoff, der zu stark gezogen wurde.

Sira Aldenn lachte über etwas, das Arden sagte, und der Klang traf mich irgendwo hinter dem Brustbein. Ich drückte meinen Rücken fester gegen die Wand, atmete durch die Nase und bewegte mich nicht.

Die Packmitglieder verließen die Halle nach und nach.

Nicht alle.

Manche blieben.

Ich blieb.

Ich weiß nicht, warum. Stolz vielleicht. Oder der letzte tierische Instinkt, dass Weggehen bedeuten würde, dass es real war. Dass, wenn ich meinen Boden hielt, sich etwas verschieben würde – er würde herüberschauen, mein Gesicht sehen und sich erinnern. Sich an das Mädchen erinnern, das bei den Pack-Dinners immer drei Plätze entfernt von ihm gesessen hatte und nie etwas Brillantes gesagt, aber immer an den richtigen Stellen gelacht hatte. Sich erinnern, dass sie existierte. Dass sie hier war.

Er schaute nicht herüber.

Eine Stunde verging. Vielleicht mehr.

Mein Wolf gab tief in mir einen Laut von sich, für den es keine menschliche Entsprechung gab. Kein Heulen. Etwas unterhalb eines Heulens. Der Laut, den ein Tier macht, wenn es verletzt wurde und noch nicht ganz verstanden hat, dass die Verletzung dauerhaft ist.

Als die Frauen gingen, wurde es still in der Halle.

Arden richtete sein Jackett. Fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. Er sah aus wie ein Mann, der eine Besprechung beendet hatte – ein wenig müde, größtenteils zufrieden, bereits beim nächsten Punkt.

Er kam auf mich zu.

Mein Herz machte einen Satz. Dumm. Sogar dann – nach allem – dumm.

Er blieb zwei Schritte vor mir stehen. Nah genug, dass ich den goldenen Ring um seine Iris sehen konnte. Nah genug, dass der Bindungsfaden in meiner Brust sich hoffnungsvoll und hilflos zusammenzog.

„Ich verstoße dich“, sagte er.

Die Worte landeten ohne Dramatik. Er hob die Stimme nicht. Er schien nichts Besonderes dabei zu empfinden.

„Ich werde dich niemals als meine Gefährtin und meine Luna akzeptieren. Du bist verbannt. Verlass mein Rudel.“ Ein Atemzug. „Jetzt.“

Der goldene Faden riss.

Man hatte mir gesagt – von den Ältesten des Rudels, von älteren Wölfen, die eine Zurückweisung überlebt hatten –, dass es wehtun würde. Ich hatte gedacht, ich würde Schmerz verstehen. Ich hatte gedacht, Schmerz wäre die aufgeschürfte-Knie-Art, die peinliche Art, die stille-Trauer-am-Grab-Art.

Es war nicht diese Art.

Es war die Art, die in der Mitte deiner Brust beginnt und sich nach außen ausbreitet, bis es keinen Teil von dir gibt, den sie nicht erreicht hat, und dann geht sie noch tiefer, an den Ort, an dem dein Wolf lebt, und dein Wolf – der die letzte Stunde diesen tiefen, schrecklichen Laut von sich gegeben hat – wird vollkommen und endgültig still.

Nicht verletzt-still.

Verschwunden-still.

Wie eine Kerze, über die jemand die Hand gelegt hat.

Arden sah mich immer noch an. Wartete.

Die verbliebenen Packmitglieder sahen mich immer noch an.

Der Spiegel an der Ostwand war immer noch da.

Ich schaute das Mädchen darin ein letztes Mal an.

Dann ging ich hinaus.

Ich rannte.

Nicht auf irgendetwas zu. Es gab nirgendwohin zu gehen – keine Familie außerhalb des Rudels, kein verbündetes Territorium, das eine ungebundene, zurückgewiesene Wölfin aufnehmen würde, ohne Fragen zu stellen, die ich nicht die Kraft hatte zu beantworten. Ich rannte, weil es das Einzige war, was mein Körper noch konnte, ohne zusammenzubrechen.

Das südliche Feld. Die Baumgrenze. Die Grenzsteine mit ihren eingravierten Markierungen.

Ich überquerte sie, ohne langsamer zu werden.

Der Greywood begann dort, wo das Territorium von Ironveil endete – unbeanspruchtes Land, Pufferzone, die Art von Ort, die genau dafür existierte, damit Rudel keine direkten Grenzen teilen mussten. Dunkel sogar bei Tageslicht. Alte Bäume, die seit zweihundert Jahren nicht gerodet worden waren, deren Wurzeln sich wie Fäuste aus dem Boden drückten.

Ich rannte, bis meine Beine in der dritten Nacht nachgaben.

Ich fiel auf beide Knie in den Schlamm, presste meine Stirn auf den kalten Boden und blieb dort.

Mein Wolf kam nicht. Flackerte nicht einmal. Der Ort in mir, an dem sie lebte, fühlte sich an wie ein Zimmer, aus dem alle Möbel entfernt worden waren.

Meine Rippen schmerzten. Nicht vom Aufprall – von der Zurückweisung. Der Bruch der Bindung hatte etwas Strukturelles getan, etwas, wofür ich keine Worte hatte. Jeder Atemzug zog daran.

Ich weiß nicht, wie lange ich dort kniete.

Lange genug, dass der Regen einsetzte.

Der harte Regen. Die Art, die sich nicht kümmert.

Ich roch sie, bevor ich sie hörte.

Streunerwölfe haben einen bestimmten Geruch – nicht ranzig, nicht schmutzig, sondern entwurzelt. Wie ein Kompass ohne Norden. Wie etwas, das eigentlich auf ein Rudel ausgerichtet sein sollte, auf eine Bindung, auf irgendetwas, und es nicht ist.

Es waren vier.

Mein Wolf antwortete nicht, als ich nach ihr griff.

Ich rannte trotzdem.

Vielleicht vierzig Sekunden. Durch die buckeligen Wurzeln und die schwarzen Pfützen und die Äste, die mir ins Gesicht peitschten, und dann traf mich der erste von links – massig, grau, alles Schulter – und ich ging hart zu Boden.

Der Aufprall auf dem Boden presste mir die Luft aus den Lungen.

Etwas knackte in meinen Rippen.

Kiefer. Kehle. Ich bekam meinen Arm hoch, und die Zähne des Wolfs schlossen sich stattdessen um meinen Unterarm. Der Schmerz war von der hellen, abstreifenden Art – der Art, die alles andere wegwischt und dich nur mit dem Jetzt zurücklässt, nur mit diesem einen Gedanken: am Leben bleiben, am Leben bleiben, am Leben bleiben.

Ich dachte an Arden.

Nicht an sein Gesicht. Nicht an seine Stimme.

An seinen Ausdruck, als er sagte: Verlass mein Rudel. Die vollkommene Abwesenheit von irgendetwas darin.

Er gewinnt, wenn ich hier sterbe.

Dieser Gedanke – klein, kalt und absolut klar – war es, der meinen Arm oben hielt. Der meine Zähne zusammengebissen hielt. Der mich davon abhielt, still zu werden.

Er gewinnt, wenn das das Letzte ist, was ich bin.

Ich kämpfte noch, als die Streuner plötzlich aufhörten.

Nicht wegen etwas, das ich getan hatte.

Etwas bewegte sich durch die östliche Baumlinie.

Kein Geräusch. Das war das Erste – wie etwas so Großes sich vollkommen lautlos bewegen konnte. Die Streuner spürten es, bevor sie es sahen. Ich beobachtete es an ihren Körpern – wie der Griff des grauen Wolfs um meinen Arm sich lockerte, wie die anderen zurückwichen, wie alle vier plötzlich vollkommen still wurden, auf die Art, wie Beute still wird, wenn sie erkennt, dass sie einen katastrophalen Fehler bei ihrer Position in der Nahrungskette gemacht hat.

Dann rannten sie.

Alle vier. In die Bäume. Weg.

Ich lag im Schlamm, Blut lief meinen Arm hinunter, und ich sah einen Mann aus der Dunkelheit treten.

Groß. Dunkelhaarig. Ein Kiefer, der aussah, als wäre er gebaut worden, um Dinge zu halten, ohne zu brechen. Er war bereits dabei, sich zurückzuwandeln – die letzten Reste der Verwandlung liefen durch seine Schultern und setzten sich – und er kam auf mich zu, ohne anzuhalten, ohne zu zögern, ging in die Hocke und musterte mich mit Augen, die noch halb golden von der Wandlung waren.

„Wie viele Rippen?“, fragte er.

Nicht „Geht es dir gut?“. Nicht „Wer war das?“. Zwei Finger drückten vorsichtig entlang meiner Seite, methodisch, wie bei einem Mann, der schon oft Verletzungen eingeschätzt hatte und keinen Sinn darin sah, sie zu beschönigen.

„Eine. Vielleicht zwei.“

„Halt still.“

Seine Hände waren warm.

Das war das Erste, was ich richtig wahrnahm – wie warm seine Hände auf Haut waren, die seit drei Tagen kalt geworden und nicht mehr warm geworden war.

Dann erreichte mich sein Duft.

Zeder. Regen. Etwas darunter – etwas Altes und Festes, wie der Geruch von Erde, die lange genug gestanden hat, dass nichts sie mehr bewegt. Wie Grundgestein. Wie Beständigkeit.

Mein Wolf –

Der Raum in mir, in dem sie sich zusammengekauert hatte, verschwunden, abwesend, seit Arden gesagt hatte „Ich verstoße dich“ –

Sie erwachte.

Nicht langsam. Nicht zögernd.

Wie etwas, das den Atem angehalten hatte und ihn endlich losließ.

Die Hände des Mannes wurden still.

Sein ganzer Körper wurde still.

Langsam – sehr langsam – blickte er von meinen Rippen auf zu meinem Gesicht.

Seine Augen waren vollkommen golden. Beide. Nicht von der Wandlung.

Vor Erkennen.

Ich sah, wie etwas durch seinen Ausdruck zog – die Abfolge davon, eins nach dem anderen: zuerst Schock, dann etwas Härteres, etwas, das in seinem Kiefer arbeitete, als würde er das Gewicht dessen berechnen, was er gerade verstanden hatte, und dann – zuletzt und am kürzesten – etwas, das fast wie Trauer aussah.

„Oh“, sagte er.

Nur das.

„Was?“

Er sah mich lange an. Dann schaute er weg. Sein Kiefer spannte sich an. Er legte die Hände auf seine Knie und atmete einmal langsam ein, wie ein Mann, der sich sammelte.

„Du wurdest zurückgewiesen.“

Das Wort traf anders, wenn es von jemand anderem kam.

Von Arden war es eine Tür gewesen, die zugeschlagen wurde. Von diesem Fremden war es – etwas anderes. Eine Feststellung. Vorsichtig. Als würde er verstehen, was es kostete, es auszusprechen, und es trotzdem sagte, weil ich es verdiente zu wissen, dass er es gesehen hatte.

Ich antwortete nicht.

Er stand auf. Drehte sich von mir weg. Er stand mit dem Rücken zu mir, die Hände an den Seiten, die Schultern vollkommen still, und ich sah zu, wie er etwas herausfand – eine private Rechnung, die er schweigend durchging und dann abschloss und weglegte.

„Sag mir deinen Namen.“

„Lena.“

„Lena.“

Mein Name in seinem Mund war nichts wie mein Name in Ardens Mund.

Ich weiß nicht, wie ich das erklären soll, außer zu sagen: Arden hatte meinen Namen ausgesprochen, als wäre es ein Wort, das er nicht gewählt hatte. Dieser Mann sprach ihn aus, als würde er sein Gewicht lernen.

„Kannst du laufen?“

„Ja.“

„Dann lauf mit mir.“

Er hatte sich immer noch nicht umgedreht.

„Wohin?“

Eine Pause.

„Irgendwohin, wo es nicht hier ist.“ Er sagte es einfach, als wäre es die einzige Antwort, die zählte. „Ich erzähle dir den Rest, während wir uns bewegen.“

„Welchen Rest?“

Er drehte sich um.

Ich habe seitdem oft an diesen Moment gedacht. Wie er mich ansah – direkt und ohne Eile, wie ein Mann, der eine Entscheidung getroffen hatte und mit dem Entscheiden fertig war.

„Du bist meine Gefährtin“, sagte er. „Die Bindung hat dich gefunden, in dem Moment, in dem ich die Grenze überschritten habe.“

Er lächelte nicht. Er kam nicht auf mich zu. Er stand einfach im Regen, mit seinen goldenen Augen und seinem beherrschten Kiefer, und sagte mir die Wahrheit auf dieselbe Weise, wie er mir von meinen Rippen erzählt hatte – klar und direkt, weil Klarheit der einzige Weg war, der Sinn ergab.

„Du kannst Nein sagen. Ich werde das nicht anfassen, wenn du es nicht willst. Aber ich lasse dich hier nicht allein zurück.“

Mein Wolf drückte sich von innen gegen meine Brust. Warm. Sicher. Er, sagte sie. Nur das. Er.

„Wie heißt du?“, fragte ich.

„Caelum Voss.“

Er griff in seine Jacke und hielt mir ein gefaltetes Tuch hin. Dunkler Stoff. Warm.

„Dein Arm blutet noch.“

Ich nahm es.

Er wandte sich nach Osten und ging los.

Ich folgte ihm.

Mein Wolf ging mit mir – ruhig, wachsam, die Nase auf den Mann vor uns gerichtet, als würde sie sich etwas einprägen, das sie zu behalten gedachte.

Der Regen fiel weiter.

Ich wusste noch nicht, wer Caelum Voss war. Wusste nicht, was er trug, was er aufgebaut hatte, was es bedeuten würde, in seiner Schwerkraft zu existieren. Wusste nicht, dass der Greywood bei Nacht der sicherste Ort sein würde, an dem ich sehr lange sein würde.

Alles, was ich wusste – alles, was mein Wolf wusste –, war der Duft von Zeder und Regen und die Wärme von geborgtem Stoff auf einer Wunde, die bereits begann, sich zu schließen.

Hinter mir, zwanzig Meilen östlich, schlief Arden Vale wahrscheinlich schon.

Er hatte keine Ahnung, wovon er gerade weggegangen war.