Kapitel Vier

HÄNDE AN

Ich wachte auf, bevor die Sonne aufging, und der Kleiderschrank hatte sich verändert.

Nicht alles. Aber genug.

Ich stand im grauen Morgenlicht in einem geborgten Nachthemd und fuhr mit der Hand an einer Reihe von Kleidern entlang, die sich anders anfühlten als vor zwei Nächten. Besser. Präzise auf eine Weise, die „jemand hat geraten“ nicht erklären konnte. Graue Wolle. Ein dunkles Grün, das gut zu meinen Augen ausgesehen hätte, wenn ich mir erlaubt hätte, darauf zu achten. Eisengrauer Faden, der entlang einer Saumkante so fein gestickt war, dass ich ihn fast übersehen hätte – in einem Muster, das mir an den Bannern im Hof aufgefallen war.

Voss-Farben.

Jemand hatte meine Maße genommen, ohne dass ich es bemerkt hatte. Hatte die Linie meiner Schultern, die Länge meiner Arme genau genug beobachtet, um es beim zweiten Versuch richtig hinzubekommen.

Ich sagte mir, dass es nichts bedeutete.

Ich sagte es mir zweimal – was normalerweise das Zeichen dafür ist, dass es doch etwas bedeutet.

Ich zog mich an und blickte nicht länger in den Spiegel als unbedingt nötig.

Dax stand im Korridor mit seinem Kaffee und seinem Tablet, wie jeden Morgen, als wäre er jeden Tag frisch aus Koffein und Papierkram zusammengesetzt. Er schaute auf, als er mich kommen hörte, und tat das, was er immer tat: diesen schnellen, professionellen Scan, das Katalogisieren.

„Du bist früh auf.“

„Ich will trainieren.“

Seine Augenbrauen gingen hoch. Nicht weit. Vielleicht einen halben Zentimeter. Bei jemand anderem hätte es nichts bedeutet. Bei Dax war es praktisch ein Schrei.

„Du willst trainieren.“

„Ich will nicht die schwächste Person in dieser Anlage sein, wenn zweihundert Wölfe auftauchen, um zuzusehen, wie ich neben deinem Alpha stehe.“

Etwas bewegte sich hinter seinen Augen – schnell, verschwunden. Respekt vielleicht. Er tippte etwas auf seinem Tablet.

„Ich hole einen der Junior-Trainer. Reyes ist gut, geduldig, wird nicht zu sehr –“

„Ich mach’s.“

Ich hatte ihn nicht kommen hören. Caelum kündigte sich selten an, das lernte ich gerade, er erschien einfach, wie Wetter erscheint, und man spürte den Druckwechsel, bevor man ihn sah.

Er hatte eine Mappe unter dem Arm und hatte sich nicht einmal ganz zu uns umgedreht, als hätte er es im Vorbeigehen gesagt, als kostete es ihn nichts.

Dax erstarrte.

Nicht überrascht-starr. Vorsichtig-starr. Die Reglosigkeit eines Mannes, der sehr schnell sehr viele Dinge neu berechnete und beschloss, keines davon laut auszusprechen.

„Sicher“, sagte er nach einer Pause, die einen Tick zu lang dauerte. „Osthof. Ich räume ihn frei.“

Er sah mich nicht an, als er das sagte. Er sah Caelum an, und etwas passierte zwischen ihnen, wofür ich noch nicht die Sprache beherrschte – irgendeine sechs Jahre tiefe Abkürzung –, dann ging Dax mit seinem Kaffee und seinem Schweigen in Richtung Haupthalle davon und ließ uns beide im Korridor stehen.

Caelum sah mich dann an.

„Zehn Minuten“, sagte er. „Zieh etwas an, worin du dich bewegen kannst.“

Er ging weg, bevor ich antworten konnte.

Ich stand noch eine Sekunde länger da als nötig.

Dann ging ich, um etwas zu finden, worin ich mich bewegen konnte.

Der Osthof war leer, als ich ankam. Steinummauert, offen zum Himmel, kalt genug, dass mein Atem in blassen Wolken herauskam. Frost silberte noch das Gras an den Rändern, wo die Sonne noch nicht hingelangt war. Ich konnte die Anlage irgendwo hinter den Mauern aufwachen hören – Stimmen, eine Tür –, aber hier war es nur still und kalt und der Geruch von festgetretener Erde.

Er war schon da.

Er hatte sich ebenfalls umgezogen. Nicht die schwarze Jacke, nicht das gebügelte Hemd, das ihn aussehen ließ wie einen Mann, der ständig eine Konferenz von einem Gipfeltreffen entfernt war. Schlichtes Grau, die Ärmel bis zu den Unterarmen hochgeschoben, und ich zwang mich, sein Gesicht anzusehen statt der Muskelstränge, die durch den Stoff zu erkennen waren, statt der Art, wie seine Schultern sich bewegten, als er sie einmal rollte, um sie zu lockern.

Ich verlor diesen Kampf etwa anderthalb Sekunden, bevor ich ihn gewann.

„Zeig mir deine Grundstellung“, sagte er.

Ich stellte meine Füße so, wie ich mich erinnerte, so wie ein halb vergessener Rudeltrainer es mir vor Jahren eingebläut hatte, bevor ich mich weich, vorsichtig und klein hatte werden lassen. Caelum ging langsam um mich herum, ohne Eile, wie ein Mann um etwas herumgeht, das er entscheidet, wie er es repariert.

Er blieb hinter mir stehen.

„Füße zu nah beieinander.“ Seine Stimme war gleichmäßig, fast gelangweilt – die Stimme, die er wahrscheinlich benutzte, um Grenzstreitigkeiten zu beenden. „Du gehst bei einem Treffer zu Boden.“

Ich spürte ihn, bevor ich seine Hände spürte. Das war das, wovor einen niemand warnt: wie die Präsenz einer Person der Berührung vorausgeht, eine Veränderung des Luftdrucks, ein angehaltener Atem, von dem man nicht wusste, dass man ihn nahm.

Zwei Finger fanden meine Hüfte.

Er schob sie, einen halben Zentimeter, nicht mehr, klinisch, präzise, und ich stand vollkommen still und atmete nicht.

Dann legte sich seine flache Hand zwischen meine Schulterblätter.

Warm. Breit. Er drückte sanft, gerade genug, um meine Wirbelsäule zu strecken, und ich spürte, wie diese Berührung durch jeden Wirbel fuhr wie ein Strom, der den schnellsten Weg entlang eines Drahtes findet.

Mein Atem kam als sichtbare Wolke heraus, schärfer, als er hätte sein sollen.

Seine Hand bewegte sich nicht.

Eine Sekunde. Dann noch eine. Länger als die Korrektur es erforderte, beide von uns sich dessen bewusst, keiner von uns sprach es aus.

„Besser“, sagte er.

Seine Stimme war nicht mehr ganz eben.

Er trat zurück, als hätte der Moment gar nicht stattgefunden, und ich rollte die Schultern, befahl meinem Puls, sich zu beruhigen, und er gehorchte größtenteils.

„Noch mal“, sagte er. „Zeig mir, dass du es halten kannst, ohne dass ich es korrigieren muss.“

Ich hielt es.

Er nickte einmal und machte weiter, als wäre gar nichts zwischen uns passiert, und ich hasste, wie gut er darin war. Wie mühelos er eine Tür wieder in die Angeln heben konnte, nachdem er gerade die Hälfte davon herausgeschlagen hatte.

Wir arbeiteten zuerst die Grundlagen durch. Fußarbeit, Gleichgewicht, die langweilige Architektur unter allem anderen. Er war geduldig auf eine Weise, die ich von einem Mann nicht erwartet hatte, der neunhundertvierzig Wölfe führte und Gipfeltreffen einberief, um Kriege zu verhindern. Er korrigierte ohne Herablassung. Er hob kein einziges Mal die Stimme.

Dann griff er nach meinem Handgelenk.

„Jemand packt dich so.“ Seine Finger schlossen sich darum, fest genug zum Halten, vorsichtig genug, dass ich sofort verstand, dass er mir genau die Kraft gab, die ich zum Entkommen brauchte, und keinen Bruchteil mehr. „Du ziehst nicht gerade zurück. Diesen Kampf verlierst du jedes Mal, egal wie stark du wirst. Du gehst auf die Schwachstelle.“

„Welche ist das?“

„Mein Daumen.“ Er tippte mit der anderen Hand darauf. „Der Griff ist nur so stark wie der Daumen, der ihn geschlossen hält. Dreh hierhin, Richtung Lücke, und er öffnet sich.“

Ich versuchte es falsch. Seine Hand blieb geschlossen, unbeeindruckt, geduldig. Ich versuchte es noch einmal, falsch auf andere Weise, und er schüttelte leicht den Kopf, korrigierte den Winkel meines Arms mit zwei Fingern und sagte nichts weiter.

Beim dritten Mal schaffte ich es.

Seine Hand öffnete sich, und für einen halben Sekundenbruchteil hatte ich sein Handgelenk statt umgekehrt, meine Finger dort, wo seine gewesen waren, und er ließ sie dort. Er zog sie nicht sofort weg, obwohl er es gekonnt hätte. Er ließ den Moment wirken – warme Haut unter meiner Handfläche, sein Puls dort ebenfalls, gleichmäßig und dann, für einen Schlag, nicht ganz so gleichmäßig.

Dann trat er zurück und räusperte sich.

Einmal.

Ich hatte ihn das noch nie tun hören. Nicht ein einziges Mal, nicht in drei Tagen, in denen ich zugesehen hatte, wie er Krisen mit derselben flachen Gelassenheit behandelte, die er beim Wettergespräch benutzen würde.

„Gut“, sagte er, und seine Stimme war an den Rändern rau geworden, auf eine Weise, die etwas tief in meinem Bauch eng und heiß werden ließ.

Ich sagte nichts. Ich war zu beschäftigt damit, so zu tun, als würden meine Hände nicht immer noch die Form seines Handgelenks erinnern.

Wir wiederholten die Übung, bis meine Arme schmerzten und die Sonne die Mauer erklommen und den Frost vom Gras gebrannt hatte. Er kreiste erneut, beobachtete meine Fußarbeit, und ich beobachtete ihn beim Beobachten – die besondere Konzentration in seinem Gesicht, das Kinn angespannt, die Augen, die jede Gewichtsverlagerung verfolgten, als wäre es das Einzige auf der Welt, das seine Aufmerksamkeit wert war.

Ich wurde gierig.

Er trat für eine weitere Korrektur vor, Gewicht nach vorn, abgelenkt genau für den halben Sekundenbruchteil, den ich brauchte, und ich fegte ihm das Bein weg.

Wirklich. Kein gestellter Fall, kein Übungskampf, den er mich gewinnen ließ. Sein Gleichgewicht ging tatsächlich verloren, seine Augen weiteten sich tatsächlich, und er ging mit einem kurzen, überraschten Laut auf die Matte, der überhaupt nichts Komponiertes an sich hatte.

Ich stand über ihm, atmete schwer, zufriedener mit mir selbst, als ich ein Recht dazu hatte.

Er schaute vom Boden zu mir hoch.

Und lachte.

Tief. Kurz. Echt. Die Art von Lachen, die einen Menschen überrumpelt, die kommt, bevor man entschieden hat, ob man es zulässt, und es veränderte sein ganzes Gesicht, weichte die scharfen Linien auf, ließ ihn jünger aussehen, ließ ihn wie eine Person aussehen statt wie ein Territorium.

„Das hast du schon mal gemacht“, sagte er.

„Ironveil hat mir das Kämpfen beigebracht, bevor es mir das Kriechen beigebracht hat.“ Ich streckte eine Hand aus, die er ignorierte, während er sich selbst hochstemmte. „Im Kämpfen war ich besser.“

Er stand langsam auf. Trat nicht sofort zurück. Stand nah, näher als die Übung es erforderte, näher als es für einen Mann, der gerade sein Gleichgewicht wiederfand, streng nötig war, und sah mich auf dieselbe Weise an wie auf dem Grat – Gold, das selbst bei Tageslicht in seinen Augen auffing.

Was auch immer in seinem Gesicht gewesen war, als er lachte, war verschwunden.

Etwas anderes hatte seinen Platz eingenommen.

Etwas mit Gewicht. Etwas, das die kalte Morgenluft zwischen uns dünner wirken ließ, als sie sein sollte, das mich jedes ungenutzte Zentimeter Zwischenraum spüren ließ, das meinen Wolf sehr still und sehr fokussiert werden ließ, ihn beobachtend, wie sie etwas beobachten würde, das sie bereits als ihres entschieden hatte.

Keiner von uns bewegte sich.

Keiner von uns sagte etwas.

Ein Vogel irgendwo auf der Mauer. Die Anlage, die dahinter erwachte. Und wir beide, die mitten in einem leeren Hof standen, schwer atmend aus Gründen, die aufgehört hatten, ausschließlich mit der Übung zu tun zu haben.

Er schaute als Erster weg.

„Das reicht für heute“, sagte er, und seine Stimme war wieder vorsichtig, wieder kontrolliert, aber einen halben Sekundenbruchteil zu spät, als dass ich es vollends glauben konnte. „Gleiche Zeit morgen.“

Er ging in Richtung Haupthalle davon, ohne sich umzudrehen, und ich stand in der Kälte, mein Puls zu schnell, meine Handfläche immer noch die Erinnerung an sein Handgelenk haltend, und dachte – nicht zum ersten Mal –, dass ich in mehr Gefahr war, still in diesem Hof zu stehen, als ich es je gewesen war, als ich durch den Greywood rannte.

Ich ging langsamer als nötig zurück zum Ostflügel. Die Hände immer noch kribbelnd. Die Haut immer noch warm an den Stellen, wo er mich berührt hatte – Hüfte, Wirbelsäule, Handgelenk –, als hätte er Fingerabdrücke unter der Oberfläche hinterlassen, wo niemand sonst sie sehen konnte.

Ein Voss-Wolf kam mir im Korridor entgegen, jemand, den ich nicht kannte, mit Wäsche auf dem Weg zu den Gästezimmern. Er nickte mir auf die höfliche, distanzierte Art zu, wie die meisten es taten, ohne zu wissen, wer ich war, ohne zu wissen, worin ich mitten drin stand.

„Große Woche steht bevor“, sagte er mehr zu sich selbst, wie Menschen reden, wenn sie keine Antwort erwarten. „Die südlichen Rudel reden schon. Das Wort ist raus – Voss hat dieses Gipfeltreffen persönlich genannt.“

Er ging weiter.

Ich blieb stehen.

Persönlich.

Ich stand im Korridor, den kalten Stein unter den Füßen, und dachte an Arden, zwanzig Meilen südlich, der seinen Morgen verbrachte, ohne Ahnung, was sich nördlich von ihm zusammenbraute. Ich dachte an Caelums Hand zwischen meinen Schulterblättern. Ich dachte an das Wort persönlich, das sich wie Rauch durch zwölf Rudel bewegte und jede Lücke in einer Mauer fand.

Die Uhr hatte begonnen zu ticken.

Ich konnte es jetzt spüren, wirklich spüren, wie es irgendwo unter meinen Rippen tickte, neben dem Band und der Wut und dem Ding, das ich mir noch nicht erlaubte zu benennen.

Drei Tage.

Ich ging Dax suchen und bat ihn, mir alles über die Alphas zu erzählen, die kommen würden.