VON DEM DRACHENKÖNIG UND DEM DÄMONENKÖNIG GEKRÖNT

„Stiefmutter, bitte! Bitte tu das nicht!“, flehte ich und klammerte mich an den Saum ihres Kleides. Ich weigerte mich loszulassen, obwohl meine Knie über den kalten Steinboden schrammten. Meine Augen brannten, und die Tränen liefen schneller, als ich sie wegwischen konnte. Mit jedem Atemzug schmerzte meine Brust, als hätten sich meine Rippen in Stein verwandelt und würden mir langsam die Luft aus den Lungen pressen.

„Lass mich los, du elendes Mädchen!“, kreischte meine Stiefmutter und trat immer wieder mit ihrem Absatz auf meine Hände, bis ich vor Schmerz aufschrie und sie losließ. „Nach allem, was diese Familie dir gegeben hat, ist das der Dank? Herzlos. Boshaft. Ich hätte deinem Vater niemals erlauben sollen, dich unter dieses Dach zu bringen.“

Sie packte mich am Kragen und riss mich hoch, wobei der Stoff unter ihrem Griff zerriss. Ihre Handfläche traf meine Wange. Einmal. Zweimal. Das Brennen breitete sich heiß über mein Gesicht aus.

„Verschwinde aus meinen Augen, du Monster.“

Sie griff nach dem Koffer, der neben der Tür stand, und schleuderte ihn nach mir. Ich hob den Kopf nicht rechtzeitig. Er traf mich an der Schläfe und schleuderte mich rückwärts auf den steinernen Boden der Halle.

Die Welt zerbrach in Licht und Schatten. Etwas Warmes rann über meine Stirn und sammelte sich unter meiner Wange. Die Nachmittagshitze, die den ganzen Tag gegen die Fenster gedrückt hatte, fühlte sich plötzlich an wie eisiger Winter.

Mit meiner letzten Kraft streckte ich die Hand nach ihrer verschwommenen Gestalt aus.

„Ich werde es tun“, flüsterte ich. „Ich werde Selenes Platz einnehmen. Ich werde mein Leben riskieren statt ihres. Bitte... schick mich nicht fort. Bitte. Ich bin doch auch deine Tochter.“

Das Licht an den Rändern meines Blickfeldes verblasste. Im letzten Augenblick, bevor die Dunkelheit mich verschlang, sah ich, wie sich ihre Lippen zu etwas verzogen, das kaum ein Lächeln war.

Ich weiß nicht, wie lange ich bewusstlos war. Offenbar lange genug, damit sie den Hofheiler rufen und meine Verletzungen heimlich versorgen lassen konnte.

Als ich erwachte, stand ich vor dem Schminktisch in meinem Gemach und betrachtete einen Körper, der sich nicht mehr daran erinnerte, was ihm widerfahren war.

Die Blutergüsse an meinem Kiefer, die Schwellung an meiner Schläfe und die verblassenden Narben auf meinem Rücken... alles war verschwunden. Irgendeine Magie des Heilers hatte sie ausgelöscht.

Ich strich über meine makellose Haut und erkannte mich selbst kaum wieder.

„Hör auf zu starren und zieh dich an“, schnauzte meine Stiefmutter von der Tür aus. Ihre Stimme war nun gedämpft, vorsichtig. „Der Konvoi des Kaisers wird innerhalb der nächsten Stunde eintreffen. Er darf nichts ahnen.“

Ich nickte und hob das Kleid auf, das auf dem Bett lag.

„Du bist so erbärmlich, Lyra“, sagte sie, während sie die Schnürung auf meinem Rücken zuzog. Ihr Ton klang beinahe sanft, beinahe vertraulich – genau so, wie wahre Grausamkeit es oft tut.

„Du weißt, was dich heute Nacht erwartet. Du weißt, was mit einer Braut geschieht, die sein Drache nicht akzeptiert. Und trotzdem gehst du, weil du schon immer schwach genug warst, dich von uns benutzen zu lassen. Glaub bloß nicht, dass dir das endlich einen Platz in dieser Familie verschaffen wird. Nichts, was du tust, wird jemals genug sein.“

„Ich verstehe“, antwortete ich leise, denn ich hatte längst aufgehört, etwas anderes zu erwarten.

Sie stopfte Polster an meine Taille und an meine Brust, wo ich schmaler war als Selene. Dann trat sie einen Schritt zurück, betrachtete das Ergebnis und schien zufrieden zu sein.

Als der Berater des Kaisers eintraf, um seine Braut abzuholen, übergab sie mich ihm mit einem so strahlenden Lächeln, dass es jeden hätte täuschen können, der sie nicht kannte.

Ich beobachtete unser Haus durch das Kutschenfenster, bis es hinter einer Wegbiegung verschwand.

Ich empfand keine Trauer.

Im Menschenkönigreich Elaris gab es einen alten Brauch, der mit dem Thron des Drakoria-Imperiums verbunden war: Immer wenn ein neuer Drachenkaiser gekrönt wurde, nahm er noch in derselben Nacht eine menschliche Braut.

Doch nicht die Zeremonie selbst war gefährlich.

Die wahre Gefahr bestand darin, dass sein Drache in dem Moment erwachte, in dem er seiner vorherbestimmten Gefährtin begegnete.

Konnte sich der Drache nicht mit ihr verbinden, tötete er sie noch vor Tagesanbruch.

---

MITTERNACHT

DIE DRACHENBURG

Ich saß allein in einer Kammer aus schwarzem Stein, die Knie an die Brust gezogen, und wiegte mich vor und zurück – genau wie früher als Kind, wenn das Haus um mich herum wieder einmal zu laut geworden war.

„Ich bin bereit. Ich bin bereit. Ich bin bereit“, flüsterte ich immer wieder, als könnten diese Worte den Mut heraufbeschwören, der mir fehlte.

Ich versuchte an die Bräute zu denken, die diese Nacht vor mir überlebt hatten, und für einen einzigen Atemzug fühlte sich dieser Gedanke an wie kühles Wasser auf loderndem Feuer.

Dann knarrte die Tür.

Der Moment war vorbei.

Eine Drachenmagd stand im Türrahmen. Ihre blassen, geschlitzten Augen wirkten leer wie Glas.

„Er ist bereit für Euch“, sagte sie und stieß die Tür ganz auf.

Ich erhob mich, und sie legte ihre Hand um meinen Arm. Ihr Griff war nicht grob, doch er ließ keinen Raum für Zögern.

Wir betraten einen langen Korridor.

Plötzlich durchschnitt ein gewaltiges Brüllen die Stille.

Meine Knie gaben nach.

„Benimm dich, Mensch“, sagte sie kühl und zog mich wieder auf die Beine.

Jetzt lag etwas in ihrem Gesicht – Verachtung, vielleicht auch Unglauben darüber, dass ich Angst vor dem hatte, was mich erwartete.

Am Ende des Ganges standen zwei Wachen vor einer schweren Tür.

Die Magd ließ meinen Arm los und deutete darauf.

„Geh hinein.“

„Na los, Feigling“, höhnte einer der Wächter und stieß mich mit seinem Stiefel nach vorn.

Ich prallte hart auf den Boden.

Noch bevor ich wieder aufstehen konnte, fiel die Tür hinter mir mit einem dumpfen Knall ins Schloss.

Irgendwo in der Dunkelheit regte sich etwas Gewaltiges.

Ich kroch zur Tür und riss verzweifelt am Griff, während ich schrie, man solle mich hinauslassen. Niemand kam.

Meine Beine gaben unter mir nach, und ich sank zu Boden. Eine Hand lag noch immer auf dem Türgriff, während ich schluchzend in die Dunkelheit starrte.

Ein tiefes Knurren rollte aus einer Ecke des Raumes auf mich zu.

Ein bitteres Lachen entfuhr mir. Mit dem Handrücken wischte ich mir die Tränen aus dem Gesicht.

„Wenn Ihr mich töten wollt, dann tut es“, flüsterte ich. „Es ist mir egal. Ich bin es so leid, mein ganzes Leben lang gegen alle kämpfen zu müssen.“

Schwere Schritte erklangen.

Langsam.

Immer näher.

Ich schloss die Augen und biss mir so fest auf die Lippe, bis ich Blut schmeckte.

Die Schritte verstummten direkt vor mir.

Plötzlich legte sich eine Hand um meinen Hals – kalt wie Flussstein – und hob mich mühelos hoch, bis meine Füße den Boden nicht mehr berührten.

„Fürchtest du dich nicht vor mir?“, fragte eine tiefe, ruhige Stimme.

Sie klang nicht ganz menschlich.

Meine Lippen zitterten.

„Nein“, hauchte ich. „Ihr könnt nicht schlimmer sein als die Menschen, die mein ganzes Leben bestimmt haben.“

„Ich könnte dich töten.“

„Dann... sollte ich Euch wohl danken. Wenigstens würde sich endlich jemand genug für mich interessieren, um allem ein Ende zu setzen.“

Er schwieg.

Seine andere Hand glitt in mein Haar und strich es sanft aus meinem Gesicht. Sein Daumen fuhr langsam über meine Lippen.

Er zog mich näher an sich.

Sein kalter Atem streifte meinen Hals, als er tief einatmete.

„Du riechst... wie nasse Rosen nach einem Sommerregen“, murmelte er. „Ich frage mich, wie du aussiehst.“

Mit einem Schnippen seiner Finger entstand über ihnen eine kleine goldene Flamme, deren Licht zitterte.

Er hob sie näher an mein Gesicht.

Ich sah, wie sich das goldene Feuer in seinen Augen spiegelte.

Seine irisfarbenen Augen – geschmolzenem Gold gleich – weiteten sich vor Erstaunen.

„Du bist wunderschön“, sagte er leise.

„Ich will dich.“

Sein Griff um meinen Hals lockerte sich nicht.

Doch er fühlte sich nicht länger wie eine Drohung an.

Vielmehr wie Ehrfurcht.

Langsam beugte er sich zu mir hinunter.

Seine Lippen waren nur noch einen Atemzug von meinen entfernt.

Für einen Augenblick schien die Zeit stillzustehen.

Dann flog die Tür mit einem lauten Knall auf.

Fackellicht ergoss sich in die dunkle Kammer, und eine panische Stimme schrie:

„Eure Majestät, haltet ein! Das ist nicht Lady Selene!“