In der Nacht, in der ich dem Alpha-König begegnete, versteckte ich mich vor meiner eigenen Verlobungsfeier.

Nicht, weil ich Angst vor der Hochzeit hatte.

Sondern weil der Mann, den ich heiraten sollte, sich längst für meine Schwester entschieden hatte.

Und jeder im Ballsaal wusste es.

„Lächle, Arabella.“

Die Stimme meiner Stiefmutter durchschnitt die Musik, als sie auf mich zukam. Ihr Gesichtsausdruck war freundlich genug für die Gäste, die uns beobachteten.

Ich schloss meine Finger fester um den Stiel meines unberührten Glases.

„Ich lächle doch.“

„Dann gib dir mehr Mühe.“ Ihr Blick glitt über mein Kleid und blieb kurz an dem silbernen Anhänger hängen, der auf meinem Schlüsselbein ruhte. „Und hör endlich auf, so unglücklich auszusehen. Heute Abend ist für diese Familie sehr wichtig.“

Diese Familie.

Beinahe hätte ich gelacht.

Ich hatte mich nie wirklich als Teil der Familie Voss gefühlt. Nicht, seit mein Vater gestorben war. Und erst recht nicht, seit Serena aufgetaucht war und irgendwie zu der Tochter geworden war, die sich alle wünschten.

Serena war wunderschön, charmant und mit einem Wolf gesegnet, der bereits mit sechzehn erwacht war.

Ich war zweiundzwanzig, wolflos und offenbar eine Schande für die Familie.

Doch heute Abend sollte ich an der Seite des Mannes stehen, der mir einst versprochen hatte, mich zu lieben.

Lucien Vale.

Mein Exfreund.

Mein angeblicher Verlobter.

Und das Lieblingsspielzeug meiner Schwester.

Auf der anderen Seite des Ballsaals stand Lucien neben Serena. Sein Arm lag vertraut um ihre Taille, während sie ihm etwas ins Ohr flüsterte.

Er lachte.

Ich wandte den Blick ab, bevor einer von beiden bemerkte, dass ich sie beobachtete.

„Arabella.“

Die Finger meiner Stiefmutter schlossen sich um mein Handgelenk.

„Blamier mich heute Abend nicht. Was auch immer passiert, vergiss nicht, dass das Glück deiner Schwester an erster Stelle steht.“

Ich entzog ihr sanft meine Hand.

„Natürlich.“

Es war die einfachste Lüge, die ich je ausgesprochen hatte.

Die Türen des Ballsaals öffneten sich, und der Raum verstummte augenblicklich.

Jeder Wolf im Gebäude senkte den Kopf.

Der Alpha-König war eingetroffen.

Dante Blackwood.

Herrscher über das stärkste Werwolfgebiet des Königreichs. Ein Mann, dessen Name allein genügte, um einen ganzen Rat zum Schweigen zu bringen.

Er betrat den Ballsaal in einem perfekt geschnittenen schwarzen Anzug. Sein dunkles Haar war ordentlich gestylt, und sein Gesichtsausdruck war so kühl, dass niemand es wagte, ihn anzusprechen.

Er lächelte nicht.

Er begrüßte die Gäste nicht.

Er ging einfach weiter, und jeder machte ihm Platz.

Ich hatte unzählige Geschichten über ihn gehört. Manche behaupteten, er sei gnadenlos. Andere sagten, er habe noch nie jemandem verziehen, der ihn hintergangen hatte.

Es hatte mich nie genug interessiert, herauszufinden, welche dieser Geschichten stimmten.

Bis sich unsere Blicke trafen.

Für einen seltsamen Augenblick schien jedes Geräusch um mich herum zu verschwinden.

Sein Blick glitt zu meinem Anhänger.

Etwas veränderte sich in seinem Gesicht.

Es war nur ein kurzer Moment, kaum wahrnehmbar, doch ich bemerkte es.

Wiedererkennen.

Dann wandte er den Blick ab.

Ich runzelte die Stirn.

Was sollte das bedeuten?

„Arabella!“

Ich drehte mich gerade rechtzeitig um, um Lucien auf mich zukommen zu sehen.

Sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten, doch seine Augen wanderten sofort zu meinem Anhänger, bevor sie zu meinem Gesicht zurückkehrten.

„Wo warst du?“, fragte er.

Ich starrte ihn an.

„Ist das wichtig?“

Sein Kiefer spannte sich an.

„Fang nicht damit an.“

„Ich fange mit gar nichts an, Lucien. Du bist zu mir gekommen.“

Er warf einen Blick zu Serena, die uns neben der Treppe beobachtete.

„Können wir irgendwo ungestört reden?“

Ich wollte beinahe ablehnen.

Dann bemerkte ich, dass die Gäste bereits anfingen, uns zu beobachten.

Ich wollte heute Abend keine weitere Szene.

„Na gut.“

Ich folgte ihm vom Ballsaal weg. Doch bevor wir den Flur erreichen konnten, rief jemand seinen Namen.

„Lucien!“

Serena kam mit einem strahlenden, mühelosen Lächeln auf uns zu.

„Da bist du ja. Ich habe dich überall gesucht.“

Lucien wurde sofort sanfter.

„Ich bin doch hier.“

Sie hakte sich bei ihm unter.

Dann sah sie mich an.

„Oh, Arabella. Ich wusste gar nicht, dass du noch hier bist.“

Ich schenkte ihr ein schwaches Lächeln.

„Das ist offensichtlich.“

Ihr Lächeln verschwand nicht.

„Sei nicht so traurig. Du weißt doch, wie viel du mir bedeutest.“

Ich betrachtete ihre Hand, die auf Luciens Arm lag.

„Ja. Das weiß ich.“

Lucien atmete ungeduldig aus.

„Serena, lass uns einen Moment allein.“

Sie schmollte.

„Aber lass mich nicht zu lange warten.“

Sie ging davon, doch nicht, ohne mir einen Blick zuzuwerfen, der eines ganz deutlich machte.

Sie hatte gewonnen.

Wieder einmal.

Ich wandte mich Lucien zu.

„Wenn das alles war, würde ich jetzt gern gehen.“

„Noch nicht.“

„Was willst du dann?“

Er senkte die Stimme.

„Es gibt Dinge, die du nicht verstehst.“

Ich lachte leise.

„Da hast du recht. Ich verstehe nicht, warum du immer noch so tust, als würdest du dich für mich interessieren, obwohl du offensichtlich in meine Schwester verliebt bist.“

Sein Gesicht verhärtete sich.

„Pass auf, was du sagst.“

„Warum? Wird dich die Wahrheit etwa beleidigen?“

Er trat näher, doch bevor er antworten konnte, unterbrach uns eine vertraute Stimme.

„Alpha Vale.“

Lucien richtete sich sofort auf.

Dante Blackwood stand wenige Schritte entfernt und hatte den Blick auf ihn gerichtet.

„Eure Anwesenheit wird im Ballsaal verlangt.“

Lucien senkte den Kopf.

„Natürlich, Eure Majestät.“

Dantes Blick wanderte zu mir.

Einen Moment lang sagte keiner von uns etwas.

Dann fiel sein Blick erneut auf meinen Anhänger.

„Komm mit mir“, sagte er.

Ich blinzelte.

„Wie bitte?“

Sein Gesichtsausdruck blieb unverändert.

„Du hast mich gehört.“

Ich warf Lucien einen Blick zu und erwartete, dass er widersprechen würde.

Stattdessen wirkte er beinahe erleichtert.

Das tat mehr weh, als ich zugeben wollte.

„Wohin bringen Sie sie?“, fragte Lucien.

Dante drehte langsam den Kopf.

„Habe ich dich um Erlaubnis gebeten?“

Lucien senkte den Blick.

„Nein, Eure Majestät.“

„Dann geh zurück in den Ballsaal.“

Das war keine Bitte.

Lucien ging, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Ich sah ihm nach, bis er um die Ecke verschwunden war, und wandte mich dann Dante zu.

„Ich weiß nicht, für wen Sie sich halten, aber Sie können mich nicht einfach herumkommandieren.“

Eine seiner Augenbrauen hob sich.

„Interessant.“

„Was ist daran interessant?“

„Die meisten Menschen werden nervös, wenn ich mit ihnen spreche.“

„Vielleicht sollten sie es einmal mit einem Gespräch versuchen, statt vor Ihnen zu zittern.“

Zum ersten Mal huschte etwas über sein Gesicht, das beinahe wie Belustigung aussah.

„Wie heißt du?“

Ich zögerte.

„Arabella Voss.“

Er erstarrte völlig.

Die Veränderung kam so plötzlich, dass ich beinahe einen Schritt zurückwich.

„Was hast du gesagt?“

„Ich heiße Arabella Voss.“

Seine Augen verengten sich.

„Wer hat dir diesen Anhänger gegeben?“

Instinktiv bedeckte ich ihn mit meiner Hand.

„Er gehört mir.“

„Das war nicht meine Frage.“

„Und ich kann mich nicht erinnern, Sie darum gebeten zu haben, mich auszufragen.“

Sein Blick blieb auf dem Anhänger ruhen.

Bevor ich noch etwas sagen konnte, drehte er sich um und ging auf einen privaten Korridor zu.

„Folge mir.“

Ich hätte mich weigern sollen.

Ich hätte in den Ballsaal zurückkehren und mir den nächstgelegenen Ausgang suchen sollen.

Doch etwas an seiner Reaktion auf meinen Namen und meinen Anhänger machte mich neugierig.

Also folgte ich ihm.

Er führte mich in einen privaten Aufenthaltsraum, der mit seinen Gemächern verbunden war. Der Raum war groß und in dunklen Farben eingerichtet. Hohe Fenster boten einen Blick auf das Anwesen.

Ich blieb in der Nähe des Eingangs stehen.

„Warum haben Sie mich hierhergebracht?“

Dante schloss die Tür.

„Weil ich Antworten brauche.“

„Worauf?“

Er sah mich direkt an.

„Auf Fragen über deine Mutter.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

„Meine Mutter ist tot.“

„Bist du dir sicher?“

Ich starrte ihn an.

„Was soll diese Frage?“

Er antwortete nicht sofort.

Stattdessen ging er zu einem Schrank und nahm ein kleines, altes Foto heraus.

Er legte es auf den Tisch zwischen uns.

Ich hob es auf.

Das Foto zeigte eine junge Frau neben einem Mann in einer königlichen Uniform. Sie trug eine silberne Krone, und auf ihrer Brust ruhte ein Anhänger, der meinem verblüffend ähnlich sah.

Mir stockte der Atem.

„Woher haben Sie das?“

„Aus der Privatsammlung meines Vaters.“

Ich betrachtete das Gesicht der Frau genauer.

Irgendetwas daran kam mir bekannt vor. Etwas, das ich nicht erklären konnte.

„Wer ist sie?“

Dante musterte mich lange.

„Jemand, von dem deine Familie jahrelang so getan hat, als hätte es sie nie gegeben.“

Meine Finger schlossen sich fester um das Foto.

„Was hat sie mit mir zu tun?“

Bevor er antworten konnte, klopfte es laut an der Tür.

„Eure Majestät?“

Dantes Gesichtsausdruck verhärtete sich.

„Was ist?“

Die Stimme des Wachmanns klang ungewöhnlich nervös.

„Alpha-König, Ihr müsst sofort in den Ballsaal kommen.“

„Warum?“

Es entstand eine kurze Pause.

„Jemand ist eingetroffen. Sie behauptet, Arabella Voss zu sein.“

Mir wurde eiskalt.

Langsam sah ich Dante an.

„Das ist unmöglich. Ich bin Arabella Voss.“

Der Wachmann sprach erneut.

„Eure Majestät, sie besteht darauf, dass die Frau, die sich gerade in Euren Gemächern befindet, eine Hochstaplerin ist.“

Dante bewegte sich nicht.

Ich mich auch nicht.

Dann fügte der Wachmann die Worte hinzu, die mir den Magen umdrehten.

„Sie sagt, sie sei gekommen, um ihren rechtmäßigen Platz an Eurer Seite einzunehmen.“

Ich starrte die geschlossene Tür an.

An seiner Seite?

Was ging hier vor?

Dante kam auf mich zu. Sein Gesichtsausdruck war nun vollkommen unergründlich.

„Bleib hier.“

Ich schüttelte den Kopf.

„Nein. Ich komme mit.“

„Arabella …“

„Wenn jemand meinen Namen benutzt, will ich sie sehen.“

Mehrere Sekunden lang musterte er mein Gesicht.

Dann öffnete er die Tür.

In dem Moment, als wir den Ballsaal betraten, verstummten sämtliche Gespräche.

Hunderte Augen richteten sich auf uns.

Und dort, neben Lucien und Serena, stand eine Frau in einem wunderschönen weißen Kleid.

Sie hatte mein Gesicht.

Meine Augen.

Meine Lippen.

Sogar die kleine Narbe über ihrer linken Augenbraue war dieselbe.

Es war, als würde ich in einen Spiegel schauen.

Dabei hatte ich sie noch nie zuvor gesehen.

Die Frau lächelte, als sie mich bemerkte.

Dann trat sie nach vorn und blieb direkt vor Dante stehen.

„Eure Majestät“, sagte sie lieblich.

Ihr Blick wanderte zu mir.

„Es tut mir leid, dass Ihr meiner Kopie begegnen musstet.“

Eine Welle aufgeregten Flüsterns ging durch den Ballsaal.

Ich bekam keine Luft.

Dantes Hand bewegte sich leicht und positionierte sich schützend zwischen der Fremden und mir.

„Erklär dich“, befahl er.

Die Frau legte den Kopf schief.

„Sehr gern.“

Sie griff an ihren Ausschnitt und zeigte einen schwarzen Anhänger, auf dem ein Halbmond mit drei winzigen Sternen zu sehen war.

Mein silberner Anhänger wurde plötzlich warm auf meiner Haut.

Das Lächeln der Frau wurde breiter.

„Mein Name ist Arabella Voss“, verkündete sie. „Und ich bin nach Hause gekommen.“

Dann sah sie mir direkt in die Augen.

„Jetzt kann jeder sehen, wer von uns beiden die wahre Tochter der Mondkönigin ist.“