Die Zurückgewiesene Gefährtin des Alpha-Milliardärs

Das Rudelversammeln roch nach Holzrauch und Kiefernharz und die besondere Art von nervöser Energie, die von zweihundert Wölfen kam, die versuchten, sich in formeller Kleidung wohl zu fühlen.

Seraphina Cole stand in der Nähe der östlichen Baumgrenze und hielt ein Glas Sprudelwasser in der Hand, um das sie nicht gebeten, aber trotzdem von einem vorbeigehenden Tablett angenommen hatte, weil das Ablehnen von Dingen bei Packveranstaltungen mehr Aufmerksamkeit erregte, als sie einfach nur zu halten. Sie war gut darin, Platz zu besetzen, ohne ihn zu stören, in einem Raum anwesend zu sein, ohne zu verlangen, dass der Raum ihre Anwesenheit anerkennt. Es war eine Fähigkeit, die sie seit ihrer Kindheit verfeinert hatte, als sie im Low Ridge-Viertel aufwuchs, wo man schnell lernte, dass Stille eine Form der Rüstung ist.

Das jährliche Herbsttreffen des Ashwood-Rudels war für alle Rudelmitglieder seit der Geburt ihrer Großmutter obligatorisch. Low Ridge-Wölfe, Ridgeback-Wölfe, Crest-Fall-Wölfe, alle auf demselben gepflegten Gelände für eine Nacht im Jahr, die Hierarchie kurz horizontal in der Art und Weise, die das Rudelgesetz forderte und die soziale Realität sofort demontierte. Das Low Ridge-Kontingent gruppierte sich in der Nähe der Erfrischungstische und des östlichen Umfangs. Die Ridgeback-Familien besetzten den zentralen Rasen mit dem leichten Vertrauen von Menschen, die an bequeme Mittel gewöhnt sind. Und die Crest fallen Wölfe

Die Crest-Fall-Wölfe standen in der Nähe des Hauptpavillons wie ein Gemälde von sich selbst, jeder von ihnen war mit einer Präzision gepflegt, die darauf hindeutete, dass die Anstrengung nichts gekostet hatte.

Seraphina sah sie nicht an. Sie hatte gelernt, es nicht zu tan.

Stattdessen betrachtete sie den Himmel, einen breiten, Vollmondhimmel, die Art, die den Wolf in ihrer Brust dazu ließ, sich wie ein Hund an einer Fliegengittertür gegen ihre Rippen zu setzen und gegen ihre Rippen zu drücken. Der Tagundnachtgleichemond war heute Abend riesig, so niedrig und so hell, dass er Schatten in seltsamen Winkeln warf und das Versammlungsgelände in etwas fast Theaterliches verwandelte. Sie atmete es ein und ließ ihre Schultern einen halben Zentimeter fallen, was so nah an der Entspannung war, wie sie heute Abend bekommen würde.

Noch zwei Stunden, sagte sie sich. Zwei Stunden und du kannst nach Hause gehen und deine Absätze ausziehen.

Sie hatte das blaue Kleid selbst verändert, es gebraucht in einem Konsignationsgeschäft in der Velder Street für elf Dollar gekauft, die Nähte an der Taille herausgezogen und sie an den Schultern aufgenommen, den Reißverschluss, der feststeckte, durch einen ersetzt, der nicht klebte. Es passte ihr jetzt wunderbar. Sie wusste, dass es ihr wunderbar passte, privat, sachlich wusste sie die meisten Dinge über sich selbst, ohne Eitelkeit, ohne Entschuldigung. Es war nur eine Tatsache, wie es eine Tatsache war, dass sie sich kein neues Kleid leisten konnte, und eine Tatsache, dass sie nicht zulassen würde, dass diese besondere Tatsache ihren Abend ruiniert.

Ihr Telefon summte in ihrer kleinen Perlentasche.

Maren: überlebst du

Maren: Hast du etwas gegessen oder machst du das, wo du in der Nähe des Essens stehst und es nicht isst?

Maren: Seraphina

Sie lächelte trotz ihrer selbst und tippte zurück: Ich esse. Irgendwie. Ich habe ein Glas Wasser.

Maren: das ist kein Essen

Maren: Hol dir eines dieser kleinen Gebäcksachen, die sie immer haben. Die mit der Pilzfüllung. MACH ES

Seraphina: Ich dachte, du kommst heute Abend nicht

Maren: Ich bin nicht, ich habe Kopfschmerzen. Aber ich kann FÜHLEN, dass du von hier aus nicht isst und es bereitet mir einen ZWEITEN Kopfschmerz.

Seraphina lachte leise und steckte ihr Telefon weg. Sie würde ein Gebäck bekommen. In einem Moment. Nachdem sie mit der Katalogisierung der Ausgänge fertig war, löste sich die alte Gewohnheit, eine nützliche Gewohnheit und nach der besonderen Spannung zwischen dem Ridgeback-Beta und dem Crest-Fall Third Elder von selbst, weil dieses Gespräch die starre Körpersprache von etwas hatte, das die Leute dazu zwingen könnte, sich schnell zu bewegen, und sie zog es vor, sich ihrer Fluchtwege bewusst zu sein, bevor sie sie brauchte.

Sie war mitten in der Berechnung, als es passierte.

Es gab kein Vorspiel. Keine Warnung. Kein langsamer Aufbau, der es ihr ermöglicht hätte, sich darauf vorzubereiten.

In einem Moment stand sie an der Baumgrenze mit einem Glas Sprudelwasser und einer mentalen Karte der Ausgänge, und im nächsten Moment drehte sich etwas tief in ihrer Brust, etwas, für das sie keine ausreichende Sprache hatte. Wie eine Kompassnadel, die nach Jahren des Spinnens nach Norden findet. Wie ein Schlüssel in einem Schloss, von dem sie nicht wusste, dass sie es trug.

Die Empfindung bewegte sich durch sie in einer Welle, warm und verheerend und so unglaublich richtig, dass sie ein kleines, unwillkürliches Geräusch machte, kaum hörbar, das sie sofort unterdrückte.

Cedar, dachte sie wild. Zedern- und Winterregen.

Sie drehte sich um.

Die Menge zwischen ihnen war nicht groß genug, war noch nie groß genug gewesen, sie verstand jetzt, alles andere als eine Höflichkeit zu sein, und durch sie, über zwanzig Fuß gepflegten Herbstrasen, sah Damien Crestfall sie direkt an.

Sie hatte sein Gesicht auf Fotos gesehen. Wirtschaftspresse, Gesellschaftsseiten, die Art von Profilstücken, die in Finanzmagazinen mit Titeln wie The Alpha Who Rewrote the City und Crest Fall's Iron Legacy liefen. Sie hatte sich gesagt, dass sie diesen Fotos keine Aufmerksamkeit schenkte. Sie hatte gelogen.

Nichts auf irgendeinem Foto hatte sie darauf vorbereitet.

Er war groß, das wusste sie, und die Art von Schönheit, die Fotografen angemessen erfassten, aber das menschliche Auge anders registrierte, mit einer biologischen Direktheit, die das ästhetische Urteil umging und etwas Tierischeres traf. Dunkles Haar, an den Seiten enge geschnitten. Ein Kiefer, der aussah, als wäre er mit übermäßiger Überlegung von demjenigen, der die Kieferlinien entworfen hat, entschieden worden. Augen, die sogar über zwanzig Fuß sammelnden Boden waren, unverkennbar silbernes Silber.

Augen, die sie mit einem Ausdruck ansahen, den sie nicht nennen konnte.

Nicht, weil es subtil war. Weil es zu viele Dinge auf einmal waren, Anerkennung und Schock und etwas, das sich wie ein Zittern durch seine Gesichtszüge bewegte, bevor die Oberfläche still wurde und sie zu sehr damit beschäftigt war, aufrecht zu bleiben, während sich die Partnerbindung zwischen ihnen wie ein goldener Draht streckte, um seine Ausdrücke mit jeglicher Genauigkeit zu katalogisieren.

Das ist er, sagte ihr Wolf. Nicht in Worten Wölfe benutzten keine Worte, sondern in etwas unterhalb der Sprache. Das ist unser.

Sie wurde sich distanziert bewusst, dass ihre Hand um das Sprudelwasserglas geballt hatte. Sie wurde sich bewusst, dass das Umgebungsgeräusch des Sammelns der Musik, des Gesprächs, der kleinen sozialen Maschinerie von zweihundert Wölfen, die Geselligkeit ausführten, leicht gedämpft worden waren, als ob ihre Ohren ihre primäre Sinneseingabe der Bindung neu zugewiesen hätten.

Er ging auf sie zu.

Nicht schnell, nichts so offensichtlich. Er überquerte den Rasen mit dem langen, kontrollierten Schritt eines Mannes, der es gewohnt war, dass sich Räume um seine Bewegung herum neu ordneten, und die Leute traten zur Seite, nicht weil er es verlangte, sondern weil er es einfach erwartete. Die Menge trennte sich für ihn, ohne zu bemerken, dass es so war.

Seraphina blieb stehen. Sie dachte kurz darüber nach, nach vorne zu treten, dann zurückzutreten, und entschied dann, dass es erfordern würde, dass ihre Beine auf eine Weise zusammenarbeiten müssten, von der sie nicht ganz überzeugt war, dass sie es derzeit könnte.

Er blieb drei Fuß von ihr entfernt stehen.

Aus der Nähe war das Silber seiner Augen außergewöhnlich, ein blasses, klares Grau, das das Mondlicht einfing und es hielt. Er roch nach Zedernholz und Winterregen und etwas anderem darunter, etwas, das einfach er war, und die Partnerbindung sang in seiner Nähe mit einer Freude, die so rein und unkompliziert war, dass es ihr ein wenig das Herz brach, weil es keine Ahnung hatte, was kommen würde.

Er sah sie einen langen Moment lang an. Sie schaute zurück.

Die Versammlung ging um sie herum weiter. Irgendwo zu ihrer Linken lachte ein Kind. Irgendwo hinter ihr sprang ein Korken aus einer Flasche. Die Welt hielt nicht den Atem an für das, was zwischen einem Crest Fall Alpha und einer Low Ridge-Wolf auf einem Herbstrasen unter Vollmond geschah, die die Welt nicht einmal bemerkte.

Sie dachte für eine kurze, leuchtende, tückische Sekunde, dass der Ausdruck, der sich über sein Gesicht bewegte, ein Wunder war.

Dann wurde sein Kiefer fest. Die silbernen Augen wurden flach. Etwas schloss sich in seinem Gesichtsausdruck mit der bewussten, mechanischen Präzision einer Gewölbetür, die sich schloss, und der Mann, der den Rasen mit zwanzig Fuß Möglichkeit in seinem Schritt überquert hatte, wurde zwischen einem Atemzug und dem nächsten zu etwas völlig anderem.

Etwas entschieden. Er öffnete den Mund und Seraphina, die immer noch ihr Glas Sprudelwasser in der Hand hielt, die immer noch ihr gebrauchtes blaues Kleid mit dem ersetzten Reißverschluss trug, die dreiundzwanzig Jahre lang unsichtbar in einem Rucksack war, von dem sie nie entschieden hatte, dass es sich lohnte, sie zu sehen, spürte die erste echte Vorahnung dessen, was kommen würde, und dachte mit verzweifelter und nutzloser Klarheit: Bitte nicht.

Er sagte die Worte leise. Er hatte die Stimme für stille Autorität, die Art, die kein Volumen brauchte, weil sie nie mit irgendetwas konkurrieren musste.

„Ich, Damien Crestfall, lehne dich, Seraphina Cole, als meine schicksalhafte Partnerin ab. Du bist dieser Blutlinie nicht würdig und wirst sie niemals würdig sein.“

Die Partnerbindung hat sich nicht aufgetan. Nicht sofort. Es zuckte zusammen. Der goldene Draht, der sich mit einer so unmöglichen Wärme zwischen ihnen gedehnt hatte, zog sich heftig zusammen, und der Schmerz, der sich durch sie bewegte, war nicht metaphorisch. Es war echt und physisch und total ein reißendes Gefühl, das irgendwo hinter ihrem Brustbein begann und durch ihre Gliedmaßen nach außen strahlte, und die Reaktion ihres Körpers war unwillkürlich: ihre Knie verbogen sich, und sie kniete auf das Herbstgras, ihre Hand gegen den Boden, das funkelnde Wasserglas, das sie nicht mehr verfolgen konnte.

Die Versammlung war still geworden. Sie war sich dieses Schweigens bewusst, so wie man sich der Dinge während der Krise peripher, akademisch, als Information ohne Gewicht bewusst ist. Zweihundert Wölfe. Alle hören zu. Alle schauen zu. Die Low Ridge Mädchen in der Nähe des Erfrischungstisches. Die Ridgeback Beta mitten im Satz und hörte auf. Die Crest fallen Wölfe in der Nähe des Pavillons, einige von ihnen schauen bereits weg.

Sie hob ihren Kopf.

Damien Crestfall hatte sich bereits umgedreht. Er ging mit demselben kontrollierten Schritt zurück zum Pavillon, mit dem er sich ihr ohne Eile nähert hatte, absolut, einem Mann, der etwas getan hatte und nicht die Absicht hatte, es noch einmal zu besuchen. Er schaute nicht zurück. Etwas, das Tränen gewesen sein könnte, begannen sich hinter Seraphinas Augen aufzubauen, und sie lehnte sie ab, schloss sie mit demselben eisernen Willen ein, den sie verwendet hatte, um durch jede harte Sache zu kommen, die sie jemals durchmachen musste, und sie drückte ihre Handfläche flach gegen das Gras und schob sich wieder auf die Füße.

Ihr Kleid war nicht schmutzig. Das Gras war trocken. Sie richtete es trotzdem auf, eine mechanische Geste, beide Hände glätten den Stoff über ihre Hüften, und dann hob sie ihr Kinn.

Eine Person sah sie direkt an, eine Ridgeback-Frau im Alter ihrer Mutter, deren Gesichtsausdruck nicht gerade Mitleid war, sondern etwas, das ihm angrenzte. Seraphina begegnete ihrem Blick für genau eine Sekunde und schaute dann weg.

Sie ging zum Parkplatz. Sie ging zu ihrem Auto. Sie ist reingekommen.

Sie fuhr. Sie machte es drei Meilen, bevor die Bindung zu Ende riss, und die Qual davon ließ sie an den Rand der dunklen Straße anhalten und ihre Stirn gegen das Lenkrad drücken und endlich alles, was sie abgelehnt hatte, in Wellen durch sie kommen ließ, nicht nur den physischen Schmerz der Trennung, sondern die spezifische, exquisite Demütigung davon, die Verschwendung davon, die Kleinheit von ihm, die Größe dessen, was sie in diesen drei unmöglichen Sekunden gehofft hatte, bevor sein Kiefer fest wurde, die Tatsache, dass die Mondgöttin ihr einen Partner gegeben hatte und Ihr Kumpel hatte sie angeschaut und entschieden, dass sie nicht genug war. Sie weinte siebzehn Minuten lang. Sie hat es zeitlich eingestempelt. Dann wischte sie sich das Gesicht ab, startete das Auto und fuhr nach Hause.

Um Mitternacht hatte sie zwei Taschen gepackt. Um zwei Uhr morgens war sie auf dem Norden Highway auf dem Weg zu einer Stadt, in der niemand ihren Namen kannte, wo die Crest-Fall-Dynastie eine Zeile in einem Wirtschaftsjournal war, wo sie niemand war, was bedeutete, dass sie auch, aufregenderweise, niemand war. Sie wusste noch nicht, dass sie nicht alleine fuhr.

Sie wusste noch nicht, dass die Mondgöttin, die Damien Crestfall bei seiner Wahl zugesehen hatte, eine eigene getroffen hatte.

Sie würde es in drei Wochen herausfinden, in einem Badezimmer in Brooklyn, während sie auf zwei dünne Linien auf einem weißen Plastikstab starrte, und alles, was sie verloren hatte, würde in einem Augenblick in etwas umgeschrieben werden, das sie sich nicht hätte vorstellen können, so sehr zu wollen.

Aber das war noch drei Wochen entfernt.

Heute Abend fuhr sie unter dem riesigen Tagundnachtgleichmond nach Norden, und sie machte sich ein Versprechen in der Dunkelheit des Autos, laut, ihre Stimme rau vom Weinen und sicher wie alles, was sie jemals gesagt hatte:

"Ich werde nie wieder etwas sein."