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ARIA

Das Kleid war so eng um mich geschnürt, dass mir das Atmen schwerfiel. Der tiefrote Stoff drückte gegen meine Brust, quetschte meine Rippen und schmiegte sich an meine Hüften, als wäre er nur dazu gemacht worden, mich gefangen zu halten.

Der hohe Schlitz an meinem Bein war der einzige Grund, warum ich mich überhaupt bewegen konnte. Hinsetzen wäre unmöglich, ohne das Kleid vorher anzuheben. Ich wusste bereits, dass mir das nicht erlaubt sein würde.

Das war genau das, was mein Vater wollte.

Das einzige Mal, dass mein Vater mich sitzen sehen wollte, war auf dem Schoß von jemandem. Auf ihm reitend. Mit Absicht. Heute Nacht gehörte dieser Schoß Alpha Alaric Stonefang vom Ironwill-Basin-Rudel.

Diese Nacht entschied über meine Zukunft. Keine Freiheit. Nur ein anderer Käfig. Ich verließ die Herrschaft meines Vaters und geriet unter die Kontrolle eines anderen Mannes. Ich wusste nichts über Alaric. Nicht wie sein Temperament war.

Nicht seine Angewohnheiten. Nicht, wie er war, wenn ihn niemand beobachtete. Alles, was ich tun konnte, war zu hoffen, dass er besser war als mein Vater. Diese Hoffnung war klein. Jeder musste besser sein als Victor Blackwood.

„Lächle", knurrte Victor an meiner Seite. Seine Finger verengten sich um meinen Arm, fest genug, um mich zu warnen, aber noch nicht fest genug, um ein Mal zu hinterlassen. „Wenn du nicht erfreut aussiehst, wird Stonefang dich nicht für wertvoll halten."

Ich lächelte sofort. Das tat ich immer. Nein zu sagen war nie erlaubt. Mein Vater würde mir ohne nachzudenken vor einer Menschenmenge wehtun. Sogar heute Nacht. Sogar vor dem Mann, der mich beanspruchen sollte. Niemand würde ihn aufhalten. Niemand hatte es je getan. Sie würden es Disziplin nennen. Sie würden ihn dafür loben, stark zu sein.

Der Große Mondsaal öffnete sich vor uns, hell erleuchtet. Kristallkronleuchter glitzerten über uns. Sanfte Musik erfüllte die Luft und spiegelte sich auf dem polierten Boden wider. Es war wunderschön. Ich bemerkte es kaum. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich eine Bühne betreten.

Die Menge trat zur Seite, als wir vorbeigingend. Ich spürte, wie ihre Augen mir folgten und über meine Haut glitten. Die Frauen sahen mich mit scharfen Blicken und engen Lippen an, die keine Freundlichkeit bargen. Mein Kleid passte nicht an diesen Ort. Um mich herum waren Grüntöne, Blautöne und Purpur. Fließende Roben. Federn. Weicher Stoff. Nichts zu Enthüllendes.

Meine rote Spitze ließ keinen Raum für Fantasie.

Victor hatte es selbst ausgesucht. Er hatte sich sogar geweigert, mich ordentliche Unterwäsche tragen zu lassen. Eine falsche Bewegung, ein Verrutschen des Stoffs, und alles wäre enthüllt. Der Gedanke drehte mir den Magen um.

Wir blieben stehen. Mein Vater beugte sich hinunter, bis sein Mund nah an meinem Ohr war.

„Wenn du das ruinierst", flüsterte er, „weißt du, was zu Hause auf dich wartet."

Ich wusste es. Weggesperrt zu werden war normal. Geschlagen zu werden war vertraut. Aber ich hatte Schlimmeres gesehen. Ich hatte beobachtet, wie er erhitzte Werkzeuge und Silbernadeln benutzte. Ich hatte gesehen, wie er einen Mann in menschlicher Gestalt folterte, bis er dem Tod nahe war, und ihn dann sich verwandeln und heilen ließ. Dann begann Victor von neuem. Langsam. Vorsichtig. Lächelnd.

Wenn ich meinen Vater ansah, sah ich ein Monster.

Wenn andere ihn ansahen, sahen sie einen Gott.

Er richtete sich auf und räusperte sich. Dann tippte er einem Mann auf die Schulter. Als der Mann sich umdrehte, ließ ich endlich den Atem los, den ich angehalten hatte.

Alaric Stonefang war gutaussehend. Stark. Auch jung. Nur ein paar Jahre älter als ich, schätzte ich. Das brachte eine seltsame Erleichterung. Oder vielleicht hätte es mich mehr erschrecken sollen. Ein älterer Mann würde früher sterben. Dieser hier nicht.

„Alpha Blackwood", sagte Alaric mit glatter Stimme, als er meinen Vater begrüßte. Seine Augen wanderten zu mir. Überraschung huschte über sein Gesicht. Dann Interesse. Dann Hunger, offen und unverborgen. „Das ist Ihre Tochter?"

„Ja", sagte Victor. „Aria. Mein kostbarster Schatz."

Die Lüge ließ mich sich krank fühlen. Ich senkte den Kopf und machte einen Knicks, soweit es das Kleid zuließ. Der Stoff spannte sich, und ich betete, dass er nicht reißen würde.

„Ich bin sicher, sie wird eine geeignete Gefährtin abgeben", fuhr mein Vater fort.

Das war der Grund, warum wir hier waren. Alaric wählte heute Nacht eine Frau aus. Nach dem, was Victor gesagt hatte, gab es nur wenige Optionen. Zumindest keine mit der richtigen Blutlinie.

Er meinte nie das Blut meiner Mutter. Für ihn war sie nichts weiter als eine Frau, die er benutzte und wegwarf. Er sprach mit Abscheu von ihr. Sein eigenes Blut war das, was zählte. Eine lange Linie von Alphas. Macht gebaut auf Macht. Er nannte es Reinheit.

„Du hast das Gesicht deiner Mutter", hatte er mir einmal gesagt. „Stonefang wird nicht Nein sagen."

An der Art, wie Alaric mich jetzt ansah, hatte mein Vater recht gehabt.

Victors Telefon klingelte. Er überprüfte es und runzelte die Stirn, da er bereits das Interesse verlor. „Ich muss mich um etwas kümmern", sagte er. „Du wirst ihr heute Nacht Gesellschaft leisten. Und du wirst sie mir morgen früh zurückbringen." Er zwinkerte, ließ meinen Arm los und ging davon.

Sobald er weg war, entspannte sich mein Körper ein wenig. Ein Monster war gegangen.

Jetzt stand ich vor dem nächsten.

„Darf ich um diesen Tanz bitten?", fragte Alaric und hielt mir seine Hand hin.

„Ja", sagte ich. Mein Herz machte einen Sprung, als ich meine Hand in seine legte. Er führte mich auf die Tanzfläche und zog mich nah an sich heran. Zu nah. Mein Körper war gegen seinen gepresst. Ich wurde starr bei dem Kontakt. Ich war es nicht gewohnt, so gehalten zu werden.

Seine Hand wanderte tiefer auf meinem Rücken und legte sich fest ab. Er gab ein leises, zufriedenes Geräusch von sich.

Ich erinnerte mich an die Warnung meines Vaters und zwang mein Lächeln, zu bleiben. Ich sollte ihn bezaubern. Süß sein. Die richtigen Dinge sagen. Mein Verstand wurde leer.

Alaric bemerkte es.

„Du bist ruhig", sagte er. „Das gefällt mir. Du fühlst dich wie ein Geheimnis an." Seine Stimme wurde weicher. „Jeder weiß, dass Victor Blackwood eine Tochter hat. Er spricht oft über dich. Dennoch hat dich niemand gesehen. Jetzt sehe ich, warum. Er hält dich versteckt." Sein Daumen drückte leicht zu. „Trotzdem höre ich, dass du manchmal schleichst. Ein wenig Rebellion steht dir gut."