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ARIA

Warte. Woher wusste er von meinem Fenster?

Mein Vater wusste nichts davon. Dessen war ich mir sicher. Wenn er es je herausfände, würde ich unter die Erde geschleift und weggeschlossen werden. Es gäbe keine Diskussionen. Keine Gnade.

„Ich tue, was man mir sagt“, sagte ich leise. Mein Hals fühlte sich eng an. „Ich werde dir gehorchen.“

„Ja“, sagte er mit einem langsamen Lächeln. „Ich habe gehört, dass dein Wolf sehr gehorsam ist. Das gefällt mir.“ Seine Hand griff grob und rücksichtslos nach meinem Hintern. „Und dieses Kleid. Sehr gewagt. Warum suchen wir uns nicht etwas Privates, damit ich es mir richtig ansehen kann?“

Dies sollte mein Moment sein. Der Moment, auf den ich mich vorbereitet hatte. Der Moment, in dem Alaric Stonefang mich wirklich sehen würde. Ich sollte mich ihm anbieten, genau so, wie mein Vater es mich gelehrt hatte.

Aber ich konnte mich nicht bewegen.

Meine Brust fühlte sich wie zugeschnürt an. Jeder Atemzug kratzte auf dem Weg nach drinnen. Die Lichter verschwommen. Die Stimmen um uns herum verschmolzen zu Lärm.

Als er versuchte, mich vorwärts zu führen, zog ich mich stattdessen zurück. Sein Griff um mein Handgelenk zog sich fest.

„Was glaubst du, was du da tust, kleines Rotkäppchen?“

„Ich brauche nur Luft“, sagte ich. Mein Kopf fühlte sich leicht an.

„Was ist es?“, fragte er. „Denkst du an deinen Liebhaber?“

„Mein… Liebhaber?“, ich blinzelte ihn an.

„Deine Liebhaber“, korrigierte er, jetzt lauter, sodass andere es hören konnten. Sein Lächeln wurde scharf und grausam. „Ich weiß alles über dich, Aria. Was du nachts tust. Und was dein Vater von dir will.“

Nachts tat ich gar nichts. Ich sass allein auf dem Dach. Ich sah in den Himmel. Ich ließ das Mondlicht über mich ergehen und tat so, als wäre ich nicht gefangen.

„Mein Vater will, dass wir heiraten“, flüsterte ich. Meine Gedanken zerstreuten sich.

Das war falsch. Irgendwo tief in mir hatte ich gehofft, Alaric würde mich retten. Dass er mein wahrer Gefährte sein würde. Jemand, der mich als mehr als nur Eigentum behandeln würde.

Ein anderer Teil von mir hatte auf weniger gehofft. Dass er mich heimlich nehmen und mich den Rest der Zeit in Ruhe lassen würde. Diese Art von Abstand hätte sich wie Freiheit angefühlt.

Aber das hier war keines von beidem.

„Ich weiß nicht, ob ich das kann“, begann ich.

„Du bist abscheulich“, knurrte Alaric.

Er stieß mich ohne Vorwarnung weg.

Ich knallte auf den Boden. Schmerz fuhr durch mich hindurch. Ich hörte Stoff reißen. Kalte Luft traf meine Haut. Ich rollte mich nach innen zusammen und zog das Kleid mit zitternden Händen wieder hoch.

Lachen hallte um mich herum wider.

Eine Frau trat vor und schob ihren Arm durch seinen. Ich erkannte sie sofort.

„Er kleidet dich so ein, weil er genau weiß, was du bist“, sagte Alaric. „Die meisten Wölfe denken mit ihren Trieben. Ich nicht. Ich brauche eine Königin. Ich kann jederzeit ein billiges Mädchen ins Bett nehmen. Aber eines heiraten?“ Er lachte. „Niemals. Jemand wie ich würde dich niemals wählen.“

Meine Augen fixierten meine Cousine. Lyra Devereaux. Sie hatte mich immer angelächelt. Immer sanft mit mir gesprochen.

Jetzt sah sie mich an, als wäre ich gar nichts.

„Geh zurück und sag deinem Vater, dass ich mich entschieden habe“, sagte Alaric gelassen. „Ich, Alaric Stonefang, Alpha des Ironwill Basin Rudels, weise dich ab, Aria Blackwood. Ich wähle Lyra Devereaux. Eine Frau mit echter Stärke.“

Applaus erfüllte die Grand Moon Halle. Lachen folgte dicht darauf.

Ich zwang mich aufzurichten. Ich klammerte mich mit beiden Händen an mein zerrissenes Kleid und rannte los.

Tränen brannten, als sie fielen. Meine Absätze brachen ab, bevor ich die Türen erreichte. Überall, wo ich hinsah, tuschelten die Leute. Finger zeigten auf mich. Lächeln folgten mir.

Heute Nacht sollte mich retten.

Stattdessen war ich zu einem Schauspiel geworden.

Und mein Vater…

Victor würde das nicht verzeihen.

Ich schluchzte, als ich in die Gärten hinter dem Hotel rannte. Jemand schrie mir nach. Ich stolperte und schlug hart auf dem Boden auf.

Männer umringten mich.

„Nun“, sagte einer grinsend. „Was haben wir denn hier?“

„Sieht aus, als wolle sie Aufmerksamkeit“, lachte ein anderer.

Hände griffen nach mir. Ich kämpfte, trat, verdrehte mich.

„Endlich“, sagte jemand. „Diese Versammlungen sind langweilig. Lasst uns etwas Spaß haben.“

Ein Reißverschluss war in der Nähe zu hören.

Ich schrie. Ich trat wieder zu und traf jemanden. Sie lachten noch lauter. Mehr Gewicht drückte mich nieder.

Das konnte nicht real sein. Mein Verstand weigerte sich, es zu akzeptieren.

„Hört auf“, schrie ich. „Bitte, hört auf.“

„Es reicht.“

Die Stimme schnitt wie eine Klinge durch das Chaos.

Die Hände verschwanden. Die Männer traten sofort zurück. Köpfe senkten sich. Augen blickten zu Boden. Einige flüsterten Entschuldigungen.

„Geht“, sagte der Mann.

Sie gehorchten ohne Hinterfragen.

Er zog mich auf die Beine. Mein Kleid glitt wieder herunter. Ich keuchte und hielt es zugedeckt, während mein ganzer Körper zitterte.

Er war riesig. Der größte Mann, den ich je gesehen hatte. Seine Augen waren so dunkel, dass sie leer aussehen. Eine Narbe zog sich durch eine Augenbraue. Sein Gesicht zeigte überhaupt nichts.

Tränen strömten über meine Wangen, als ich mein Kleid richtete und mich umsah. Nur wenige Männer blieben in der Nähe und standen steif und schweigsam da. Alle anderen waren weg.

Rettete er mich?

Oder war dies nur eine andere Art von Gefängnis?

Meine Hände zitterten, als ich schließlich seinen Blick traf.

Da war keine Freundlichkeit. Keine Mitleid. Er musterte mich wie ein Problem, das er zu lösen beschlossen hatte.

„Silas“, sagte er, ohne den Blick von mir zu wenden. „Hol den Wagen.“

Mein Herz schlug hart gegen meine Rippen.

„Du kommst mit mir.“