KAPITEL 3 Der Eindringling

Ich erstarrte in meiner Tür.

Der Mann, der in meinem Flur stand, war groß – weit über 1,90 m. Breite Schultern. Dunkles, perfekt gestyltes Haar. Er trug einen Anzug, der mehr kostete als mein gesamtes Wohnhaus, und hielt einen schlichten Lederordner in den Händen. Sein Kiefer war kantig, seine Haltung starr, und seine Augen – kalte, durchdringende graue – waren auf mich gerichtet, als wäre ich ein Ziel.

„Ms. Vance“, sagte er. Seine Stimme war tief, ruhig und völlig ohne Wärme. „Mein Name ist Greg.“

Mein Blut gefror zu Eis.

Greg. Das war der Name im Vertrag. Der Mann, an den mein Vater mich verkauft hatte. Der gesichtslose Fremde, vor dem ich weggelaufen war.

Er war nicht mehr gesichtslos. Er stand direkt vor mir und sah aus wie eine Marmorstatue, die auf wundersame Weise zum Leben erwacht war.

Ich machte einen Schritt zurück, meine Hand krallte sich instinktiv an den Türrahmen. „Woher haben Sie mich gefunden?“

Er antwortete nicht. Er sah an mir vorbei in meine kleine, beengte Wohnung, seine Augen scannten die abgewetzten Möbel und die abblätternde Farbe mit der teilnahmslosen Neugier von jemandem, der ein Lager inspiziert.

„Werden Sie mich hereinbitten?“, fragte er.

„Nein.“

Er hob eine Augenbraue. „Mutig. Ihr Vater hat nicht erwähnt, dass Sie ein Rückgrat haben.“

Bei der Erwähnung meines Vaters zog sich mein Magen zusammen. Richard Vance. Der Mann, der mich wie einen Gebrauchtwagen verscherbelt hatte. Der Mann, der einen Vertrag unterschrieben hatte, der mein Schicksal an einen Fremden band, den ich noch nie gesehen hatte.

„Mir ist egal, was mein Vater erwähnt hat“, sagte ich. Meine Stimme zitterte, aber ich zwang sie, ruhig zu bleiben. „Was auch immer Sie glauben, was wir haben – wir haben nichts. Ich werde Sie nicht heiraten.“

Greg sah mich einen langen, stillen Moment lang an. Er wirkte nicht wütend. Nicht beleidigt. Er stand einfach nur da und starrte mich an, als würde er darauf warten, dass ich etwas Dummes sagte.

Dann trat er vor.

Ich taumelte zurück, mein Atem stockte, und er ging einfach an mir vorbei in meine Wohnung. Er bewegte sich mit der Selbstsicherheit eines Mannes, dem in seinem Leben noch nie jemand „nein“ gesagt hatte. Er ging in mein winziges Wohnzimmer, sah sich um und setzte sich auf die Kante meines abgewetzten Sofas vom Second-Hand-Laden.

Er sah lächerlich aus. Ein König auf einem Plastikthron.

Er legte den Lederordner auf den Couchtisch vor sich und öffnete ihn. Das Geräusch der umgeblätterten Seiten hallte ohrenbetäubend in der Stille.

„Setzen Sie sich, Emma.“

„Ich bleibe stehen.“

Er sah zu mir hoch, seine grauen Augen unergründlich. „Ich stelle keine Bitte.“

Der Befehlston in seiner Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken, aber ich weigerte mich, ihn das sehen zu lassen. Ich verschränkte die Arme und blieb genau da stehen, den Rücken an die Wand neben der Tür gepresst.

Greg seufzte. Es war ein tiefes, gelangweiltes Geräusch, als wäre der Umgang mit mir ein Unannehmlichkeit, die er bereits vorausgesehen hatte. Er zog einen Stapel Papiere aus dem Ordner und breitete sie auf dem Tisch aus.

„Ihr Vater hat drei Tage, nachdem Sie abgehauen sind, einen Zusatz unterschrieben“, sagte er. „Die Mitgift wurde verdoppelt. Der Zeitplan wurde beschleunigt. Und die Klausel für Vertragsbruch? Sie wurde komplett umgeschrieben.“

Ich starrte die Papiere an, als wären sie eine giftige Schlange. „Mir ist egal, was in den Papieren steht. Ich habe sie nicht unterschrieben. Sie können niemanden zur Ehe zwingen.“

„Ich zwinge Sie nicht“, sagte er mit flacher Stimme. „Ihr Vater tut es. Er hat Sie verkauft, Emma. Im wahrsten Sinne des Wortes. Er hat das Geld genommen. Er hat die Papiere unterschrieben. Er hat Sie mir mit einem Lächeln und Handschlag übergeben. Das Einzige, was noch fehlt, ist Ihre Unterschrift.“

Ich schüttelte den Kopf, meine Brust zog sich zusammen. „Warum?“, flüsterte ich. „Warum wollen Sie mich überhaupt? Sie kennen mich nicht. Ich bin eine Fremde. Sie könnten jede Frau in dieser Stadt haben. Warum also ich?“

Greg lehnte sich auf dem Sofa zurück, seine Augen verengten sich leicht. Für einen Moment huschte etwas Scharfes über sein Gesicht – etwas fast Menschliches, fast Verletzliches. Aber es war weg, bevor ich es fassen konnte.

„Weil ich nicht verliere“, sagte er. „Wenn ich einen Deal mache, erwarte ich, dass er eingehalten wird. Sie sind weggelaufen. Sie haben mich vor Leuten lächerlich gemacht, die ich respektiere. Und das toleriere ich nicht.“

„Geht es also um Ihr Ego?“

„Es geht um Kontrolle“, korrigierte er. „Sie sind eine Variable, mit der ich nicht gerechnet habe. Und ich mag keine Variablen.“

Er stand auf und überragte den Couchtisch. Dieses Mal kam er nicht auf mich zu. Er stand einfach nur da, richtete seine Manschettenknöpfe, und sah mich von der anderen Seite des Zimmers an.

„Ich gebe Ihnen einen Tag“, sagte er. „Vierundzwanzig Stunden, um zu verarbeiten, was ich Ihnen gerade gesagt habe. Dann komme ich wieder. Und Sie werden diesen Vertrag unterschreiben.“

„Und was, wenn ich wieder abhaue?“

Er lächelte. Es war ein kaltes, furchterregendes Lächeln. „Ich werde Sie finden. Diesmal hat es einen Monat gedauert. Beim nächsten Mal eine Woche. Ihr Vater ist ein sehr lauter Mann mit einem sehr brüchigen Netzwerk an Kontakten. Wenn ich ihm den Schutz entziehe, ist er innerhalb eines Monats tot. Und dann wäre sein Blut an Ihren Händen.“

Die Worte trafen mich wie ein körperlicher Schlag.

Er hatte gerade damit gedroht, meinen Vater zu töten. Nicht direkt – aber die Andeutung war klar. Richard Vance steckte tief in gefährlichen Geschäften. Wenn Greg ihm das Sicherheitsnetz wegnahm, würden ihn die Haie auffressen.

Greg griff in seine Tasche und zog eine schlichte schwarze Karte hervor. Er kam langsam und bedacht auf mich zu und blieb einen Schritt vor mir stehen. Er hielt mir die Karte hin, seine Finger ruhig und unerschütterlich.

„Nehmen Sie sie.“

Ich bewegte mich nicht.

„Nehmen Sie die Karte, Emma.“

Meine Hand zitterte, als ich sie ihm abnahm. Das Plastik war kalt, glatt und fühlte sich an wie tausend Kilo Gewicht in meiner Handfläche.

„Das ist meine private Nummer“, sagte er. „Falls Sie Ihre Meinung ändern und reden wollen. Oder falls Sie beschließen zu fliehen. Anrufen müssen Sie nicht. Ich werde es so oder so wissen. Aber vielleicht überlegen Sie es sich – zu Ihrem eigenen Besten.“

Er sah auf mich herab, seine grauen Augen musterten mein Gesicht. Ich konnte die Hitze spüren, die von seinem Körper ausging, seine überwältigende Präsenz, die das Licht aus dem Flur blockierte. Aber er berührte mich nicht. Noch nicht.

„Morgen Abend“, sagte er. „Um sechs Uhr. Ich hole Sie ab. Wir gehen essen. Sie werden lächeln, Sie werden sich wie eine anständige zukünftige Ehefrau benehmen, und dann werden Sie den Vertrag vor mir unterschreiben.“

„Und wenn ich mich weigere?“

Er neigte den Kopf. „Ich kenne kein Scheitern.“

Er drehte sich um und ging aus meiner Wohnung. Die Tür klickte hinter ihm zu, und die Stille stürzte wie eine Welle zurück in den Raum.

Ich stand da, wie erstarrt, und hielt die schwarze Karte in meiner zitternden Handfläche. Meine Beine zitterten so stark, dass ich dachte, sie würden nachgeben. Langsam rutschte ich an der Wand hinunter und setzte mich auf den Boden, das kalte Holz drückte gegen meinen Rücken.

Ich war gefangen.

Und das Schlimmste? Als er auf mich herabgesehen hatte, seine Präsenz erdrückend und sein Blick durchdringend, hatte ein Teil von mir – ein dunkler, verängstigter Teil – etwas anderes gespürt als Angst. Etwas, das ich ungern zugeben wollte.

Ich wusste nicht, ob ich mehr Angst vor Greg hatte,  

oder mehr Angst vor dem, was ich anfing zu fühlen.