KAPITEL 4 Der Griff

Die nächsten vierundzwanzig Stunden waren die längsten meines Lebens.

Ich habe nicht geschlafen. Jedes Mal, wenn ich die Augen schloss, sah ich Gregs graue Augen, wie sie mich von der anderen Seite des Zimmers anstarrten. Ich sah das kalte Zucken seines Lächelns, als er meinem Vater drohte. Ich spürte das Gewicht dieser schwarzen Karte in meiner Handfläche, die sich durch meine Haut brannte.

Ich verbrachte den Tag wie in Trance. Ich ging zur Arbeit, weil ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte. Ich saß in meinem Büro, tippte Zahlen in Tabellen, aber meine Gedanken waren ganz woanders. Meine Kollegen redeten um mich herum, ihre Stimmen dumpf und weit weg, als wäre ich unter Wasser.

Nicole, meine beste Freundin aus dem Studium, hatte es trotz meiner Versuche zu verschwinden irgendwie geschafft, meine neue Nummer zu bekommen. Gegen Mittag kam eine Nachricht: „Emma, ich weiß, dass du dich versteckst. Ich werde nicht fragen, wo du bist, aber bitte sag mir, dass es dir gut geht.“

Ich starrte lange auf die Nachricht. Mein Daumen schwebte über der Tastatur. Ich wollte ihr alles erzählen. Ich wollte in die Leere schreien und darauf hoffen, dass mich jemand auffängt.

Aber ich tat es nicht. Ich tippte zurück: „Mir geht’s gut. Viel zu tun. Ich ruf dich bald an.“

Ich legte mein Handy mit dem Display nach unten auf den Schreibtisch und sah nicht mehr hin.

Um Punkt fünf nach fünf stempelte ich aus. Ich ging nach Hause wie in Trance, meine Füße liefen wie von selbst. Die Stadt war laut, chaotisch, voller Leute, die nach Hause zu warmem Essen und warmen Betten gingen. Ich fühlte mich wie ein Geist, der durch ihre Welt trieb – unsichtbar, unantastbar.

Als ich bei meinem Wohnhaus ankam, blieb ich am Fuß der Treppe abrupt stehen.

Ein glänzender schwarzer Wagen stand am Bordstein. So ein Auto gehörte nicht in mein Viertel – glatt, teuer, so poliert, dass es das orange Licht der Straßenlaternen spiegelte.

Die Fahrertür ging auf. Ein Mann stieg aus. Nicht Greg. Ein älterer Mann in einer knackigen schwarzen Uniform, mit silbernem Haar und einem ruhigen, professionellen Gesichtsausdruck.

„Ms. Vance?“, sagte er. „Mr. Greg hat mich geschickt, um Sie abzuholen. Er wartet.“

Mein Magen zog sich zusammen. Er hatte einen Fahrer geschickt. Natürlich. Greg erledigte nichts selbst, wenn er jemanden dafür bezahlen konnte.

Ich wollte mich umdrehen und weglaufen. Ich wollte in den dunklen Gassen der Stadt verschwinden und nie wiederkommen. Aber die schwarze Karte in meiner Tasche fühlte sich schwerer an als Blei. Und irgendwo hinten in meinem Kopf erinnerte mich eine leise Stimme daran, dass Weglaufen die Sache nur schlimmer machen würde.

Ich stieg ins Auto.

Die Fahrt war still. Der Fahrer sprach nicht, und ich stellte keine Fragen. Ich sah zu, wie die Stadt an den getönten Scheiben vorbeizog, während wir mein bröckelndes Viertel hinter uns ließen und tiefer in die reichen Gegenden fuhren. Die Gebäude wurden höher. Die Straßen sauberer. Die Leute auf den Gehwegen sahen reicher, glücklicher, wichtiger aus.

Der Wagen hielt vor einem privaten Restaurant. Es war keine Kette. Nicht mal ein Gebäude mit Schild. Es war ein unauffälliges, elegantes Stadthaus, eingeklemmt zwischen zwei hoch aufragenden Türmen, mit einem einzigen Messingschild an der Tür: _Nur mit Einladung._

Der Fahrer öffnete meine Tür. „Mr. Greg wartet drinnen. Tisch zwei.“

Ich stieg aus, meine Absätze klackten auf dem Kopfsteinpflaster. Mein Kleid – ein einfaches schwarzes, das ich im Second-Hand-Laden gekauft hatte – wirkte billig neben dem ganzen Prunk der Straße. Ich fühlte mich wie eine Betrügerin, die in einen Palast lief.

Drinnen war das Restaurant noch einschüchternder. Gedämpftes Licht. Samtstühle. Das leise Summen klassischer Musik aus versteckten Lautsprechern. Eine Hostess in einem tadellosen Seidenkleid lächelte mich an und führte mich durch einen geschwungenen Flur zu einer privaten Nische ganz hinten.

Und da war er.

Greg saß bereits. Er trug einen anthrazitfarbenen Anzug mit dunkelweinroter Krawatte, die Ärmel nur leicht hochgekrempelt, sodass die klaren Linien seiner Unterarme zu sehen waren. Sein dunkles Haar war perfekt gestylt, sein Kiefer frisch rasiert, seine grauen Augen auf die Speisekarte in seinen Händen gerichtet.

Er sah hoch, als ich näher kam. Für eine Sekunde, nur eine Sekunde, flackerte etwas in seinem Blick. Anerkennung, vielleicht. Oder Überraschung. Dann war es weg, ersetzt durch dieselbe kalte, unergründliche Maske.

„Emma“, sagte er. Seine Stimme war tief, geschmeidig, wie Samt über Stahl. „Sie sind gekommen.“

Ich glitt auf den Platz ihm gegenüber, den Rücken gerade, die Hände im Schoß. „Sie haben mir keine Wahl gelassen.“

„Es gibt immer eine Wahl“, erwiderte er und legte die Speisekarte weg. „Sie haben nur die Option gewählt, die am einfachsten für Sie war.“

„Tun Sie nicht so, als würden Sie mich kennen.“

Er lächelte. Klein, kaum merklich und gefährlich. „Ich weiß mehr über Sie, als Sie denken, Emma. Ich weiß, dass Ihr Vater Sie als Verhandlungsmasse benutzt. Ich weiß, dass Sie seit sechs Jahren nicht mehr mit Ihrer Mutter gesprochen haben, weil sie ihn Ihnen vorgezogen hat. Ich weiß, dass Sie als Jahrgangsbeste abgeschlossen haben, aber keinen richtigen Job bekommen haben, weil sein Name Sie auf die schwarze Liste gesetzt hat.“

Ich erstarrte.

Er sah mich an, sein Blick fest. „Ich weiß, dass Sie panische Angst davor haben, allein zu sein. Und ich weiß, dass Sie vor unserer Hochzeit weggelaufen sind, weil Sie dachten, Sie könnten Ihrem eigenen Leben entkommen.“

Meine Hände zitterten. „Woher wissen Sie das alles?“

„Weil ich Leute dafür bezahle, mir Dinge zu erzählen“, sagte er. „Wenn man Milliardär ist, ist Information eine Währung. Und Sie, Emma Vance, sind ein sehr interessantes Investment.“

Der Kellner tauchte auf, leise und höflich, und nahm unsere Bestellung auf. Greg bestellte ein Steak. Ich bestellte ein Glas Wasser, weil ich meinem Magen kein Essen zutraute.

Als der Kellner weg war, lag eine schwere Stille zwischen uns. Greg füllte sie nicht mit Smalltalk. Er beobachtete mich nur, seine grauen Augen musterten mein Gesicht, meine Hände, wie ich auf meinem Stuhl hin und her rutschte.

Ich fühlte mich bloßgestellt. Nackt. Als würde er Schicht für Schicht von mir abtragen, ohne mich überhaupt zu berühren.

„Warum sind Sie gekommen?“, fragte ich schließlich. „Sie hätten die Papiere einfach zu mir schicken können. Sie hätten das alles geschäftlich regeln können. Warum das Abendessen?“

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Arme vor seiner breiten Brust verschränkt. Die Bewegung spannte seinen Jackettstoff über seinen Schultern, und ich ertappte mich dabei, wie ich zusah, wie der Stoff zog. Ich sah schnell weg.

„Weil ich sehen will, worauf ich mich einlasse“, sagte er. „Ich kaufe kein Auto, ohne es vorher gefahren zu sein. Ich unterschreibe keinen Vertrag, ohne das Objekt vorher gesehen zu haben.“

„Ich bin kein Objekt.“

„Nein“, stimmte er zu. Seine Stimme wurde leiser. „Sie sind keins. Sie sind ein Risiko. Aber Risiken sind interessant. Sie haben Feuer. Sie wehren sich.“

Ich spürte die Hitze in meinem Nacken hochkriechen. Er sah mich an, als wäre ich ein Rätsel, das er lösen wollte, und das brachte meine Haut zum Kribbeln.

Das Essen kam. Ich rührte meins kaum an. Greg aß langsam, bedacht, schnitt sein Steak in exakte Stücke. Er war ruhig, gefasst, völlig in Kontrolle.

Und doch hob sich alle paar Sekunden sein Blick, um meinen zu treffen.

Es war kein beiläufiger Blick. Es war ein Festhalten. Eine bewusste, magnetische Verbindung, die mich festnagelte. Jedes Mal, wenn sich unsere Augen trafen, schien die Luft zwischen uns dichter zu werden. Ich spürte das Gewicht seiner Aufmerksamkeit, die Hitze seines Blicks, wie sie meinen Hals hinunterwanderte, über mein Schlüsselbein, und auf meiner Brust liegen blieb.

Ich bekam kaum Luft.

„Sie sind nervös“, stellte er fest.

„Ich bin gefangen.“

„Dasselbe, nur ein anderes Wort.“ Er legte die Gabel ab und lehnte sich vor, die Ellbogen auf den Tisch gestützt. Seine grauen Augen bohrten sich in meine, und der Abstand zwischen uns schrumpfte. „Sagen Sie mir etwas Wahres, Emma. Etwas, das sonst niemand weiß.“

„Warum sollte ich Ihnen irgendetwas erzählen?“

„Weil ich nett gefragt habe.“

Ich lachte. Ein hohles, bitteres Lachen. „Sie wissen nicht, wie man nett fragt, Greg. Sie nehmen einfach. Sie verlangen einfach. Sie—“

„Ich was?“

Er lehnte sich jetzt noch näher. Ich konnte sein Parfüm wieder riechen – dunkel, rauchig, berauschend. Sein Blick glitt für einen Sekundenbruchteil auf meine Lippen, dann wieder hoch. Mein Herz hämmerte so heftig, dass ich sicher war, er konnte es hören.

„Ich verstehe einfach nicht, warum Sie sich so viel Mühe geben“, flüsterte ich. „Sie sind gutaussehend. Sie sind reich. Sie könnten jede haben. Warum verschwenden Sie Ihre Zeit damit, ein kaputtes Mädchen zu brechen?“

Das Wort „kaputt“ hing zwischen uns in der Luft.

Gregs Gesichtsausdruck veränderte sich. Die kalte Maske bekam einen winzigen Riss, und darunter sah ich etwas Rohes. Etwas fast Hungriges.

Er griff über den Tisch. Seine Finger streiften meine. Die Berührung war federleicht, kaum da, aber sie jagte einen Schock durch meinen ganzen Körper. Mir stockte der Atem.

„Weil ich niemanden will“, sagte er, kaum mehr als ein Flüstern. „Ich will Sie. Und ich weiß noch nicht warum. Aber ich werde es herausfinden.“

Sein Daumen zog einen langsamen Kreis auf meinem Handrücken. Die Berührung war bewusst, sanft und völlig vernichtend. Meine Haut brannte an der Stelle, wo er mich berührte. Ich wollte meine Hand wegziehen. Ich wollte mich in die Berührung lehnen.

Ich tat keins von beidem. Ich saß einfach nur da, wie erstarrt, und sah ihn an, während die Stille sich dehnte und dehnte.

Der Rest des Abendessens verging wie im Rausch. Ich erinnere mich nicht ans Essen. Ich erinnere mich nicht ans Bezahlen. Ich erinnere mich nicht daran, wie wir das Restaurant verlassen haben.

Woran ich mich erinnere, ist die Autofahrt nach Hause. Diesmal saß Greg mit mir auf der Rückbank, sein Oberschenkel nur Zentimeter von meinem entfernt, seine Präsenz füllte den ganzen Raum aus. Er berührte mich nicht noch einmal. Aber das musste er auch nicht. Die Hitze, die von ihm ausging, reichte aus, um mich schwindelig zu machen.

Als der Wagen vor meinem Haus hielt, sprang ich fast raus.

„Emma“, sagte er und hielt mich auf.

Ich drehte mich um.

Er sah mich aus den Schatten der Rückbank an, seine grauen Augen dunkel und unergründlich. „Morgen. Gleiche Zeit. Gleicher Ort.“

Ich nickte, unfähig zu sprechen, und floh praktisch in mein Haus.

Ich stieg auf wackeligen Beinen die Treppen hoch, schloss meine Tür auf und brach auf meinem Bett zusammen. Meine Hand kribbelte noch immer an der Stelle, wo er mich berührt hatte. Meine Brust hob und senkte sich. Mein Kopf war ein Hurrikan aus Verwirrung und Scham.

Ich hasste ihn. Ich hasste, wofür er stand. Ich hasste, dass er mich wie einen Vogel im Käfig gefangen hielt.

Aber das Schlimmste – das, was mich am liebsten hätte schreien lassen – war, dass ich nicht aufhören konnte, an seine Augen zu denken. An die Art, wie sie brannten, als er sagte: „Ich will Sie.“

Ich starrte an die Decke, mein Herz raste.

Und dann griff ich nach meiner Tasche.

Ich zog mein Handy raus. Die unbekannte Nummer war immer noch in meinem Postfach. Matts Nachricht. Der Mann aus der Bar.

„Hey. Bin ich. Aus der Bar. Ich weiß, das ist komisch, aber ich kann nicht aufhören, an dich zu denken. Wollen wir uns treffen?“

Ich starrte lange auf die Nachricht. Mein Daumen schwebte über der Tastatur.

Greg war eine Bedrohung. Matt war ein Geist.

Einer war Gefahr. Einer war Frieden.

Ich wusste nicht, was ich mehr brauchte.

Ich legte das Handy weg, drehte mich auf die Seite und vergrub mein Gesicht im Kissen.

Und ich habe die ganze Nacht kein Auge zugetan.