1. SAURE BEGIERDE.

ANASTASIAS PERSPEKTIVE

Das erste Mal sah ich Isaac Hayes auf der Weihnachtsfeier, die meine Familie vor Jahren veranstaltete. Er war der erste Mann, der mich jemals so ansah – als würde er mich wirklich sehen. Auf der Arbeit bemerkten mich Männer kaum, geschweige denn, dass sie mich anstarrten. Aber Isaac tat es, und dieser Blick hatte seitdem kostenlos in meinem Kopf gewohnt.

Es war, als hätte das Schicksal mir zugeflüstert, dass ich meinen Seelenverwandten getroffen hatte.

Und was für einen schönen. Groß, breitschultrig und atemberaubend gutaussehend. Seine grünen Augen durchbohrten mich förmlich, und sein weiches, widerspenstiges braunes Haar weckte sündige Gedanken, die ich nie laut aussprach. Früher fragte ich mich oft, wie es sich anfühlen würde, meine Finger darin zu vergraben oder daran zu ziehen, während ich seinen Namen schrie. Beschämenderweise wurde er zum Star meiner Träume, aus denen ich atemlos aufwachte.

Aber Isaac Hayes war nicht irgendjemand. Er war mein Cousin. Der Sohn der Schwester meiner Mutter. Meine verbotene Schwärmerei.

War ich verrückt? Absolut. Trotzdem war er der einzige Grund, warum ich mich jemals wirklich gesehen, wertvoll und lebendig fühlte. Und heute Abend würde ich ihn wiedersehen. Seine Familie musste jeden Moment hier sein.

„Ana! Tante Jane ist da!“ Die Stimme meiner Mutter hallte von unten herauf.

Mein Herz machte einen Satz. Er ist da.

Ich stürzte zum Spiegel. Mein kurzer, verspielter Jumpsuit saß perfekt an meinen Oberschenkeln. Ich zog das pinkfarbene Band aus meinen Haaren und ließ sie locker über meinen Rücken fallen. Ein letzter Blick – ja, ich könnte ihn fast umhauen. Dann fiel mein Blick auf sie. Meine Brille.

Ich erstarrte. Sie würde alles ruinieren. Ohne sie war ich jedoch fast blind. Mit einem frustrierten Seufzer schob ich sie mir auf die Nase und eilte aus meinem Zimmer.

Der Anblick von Tante Jane in der Diele ließ mich quietschen: „Tante Jane!“ Ich flog die Treppe hinunter, die Arme ausgestreckt.

Doch dann rutschte mein Fuß weg und die Welt kippte. Noch ein Schritt und ich wäre der Länge nach auf den Boden geknallt. Mir stockte der Atem, als starke Hände mich mitten im Fall auffingen. Oh Gott, sie waren groß und warm. Meine Augen flogen auf, als mein Körper gegen eine feste Brust prallte – so hart und muskulös unter meinen Händen.

Meine Brille rutschte mir vom Gesicht, doch bevor sie auf dem Boden landete, fingen lange Finger sie mit müheloser Präzision auf.

„Hey, Ana“, grollte eine tiefe Stimme über mir. Ein Schauer jagte durch meine Knochen und ließ mein Blut gefrieren.

„Oh mein Gott, Ana, geht es dir gut?“, keuchte Tante Jane irgendwo in der Nähe.

Ich hörte sie kaum. Denn als ich endlich den Kopf hob, erkannte ich den Mann, der mich hielt, überhaupt nicht.

Tante Jane eilte herbei und zog mich sanft aus seinen Armen. „Ana, Schätzchen, bist du sicher, dass alles in Ordnung ist?“ Ihre besorgten Augen suchten meine, doch ich konnte sie kaum ansehen.

Denn mein Blick hing immer noch an ihm.

Da war etwas an der Form seines Mundes, an der Wärme in diesen Augen – auch wenn ich sie ohne Brille nicht richtig erkennen konnte. Mein Puls hämmerte in meinen Ohren.

Dann lachte er. Ein tiefes, volles Lachen, das durch mich hindurchrollte und etwas tief in meiner Erinnerung weckte. Mein Magen machte einen Salto.

„Ach Mom, ihr geht’s gut“, sagte er lässig, als wäre es nichts Besonderes, mich vor einem Sturz auf den Boden zu bewahren. Seine Stimme hatte denselben neckenden Tonfall, an den ich mich erinnerte. „Snowy geht’s gut, komm schon.“

Snowy? Niemand sonst nannte mich so.

Bevor ich reagieren konnte, beugte er sich vor und setzte mir die Brille wieder auf.

In dem Moment, als die Welt wieder scharf wurde, stockte mir der Atem.

Da stand er – Isaac Hayes. Mein verbotener, wunderschöner Cousin. Und Gott steh mir bei, er war noch atemberaubender als früher.

„Wie geht’s dir, Snow? Ist schon ewig her. Du bist weißer denn je“, sagte er mit einem frechen Grinsen.

Meine Augen folgten ihm, bevor ich es überhaupt merkte. Isaac schob die Hände in die Hosentaschen, seine große Gestalt ganz in Schwarz gehüllt.

„Hör auf, sie zu ärgern“, schimpfte Tante Jane. „Du bist wunderschön, Engel.“

Das schlichte Outfit hätte eigentlich nichts Besonderes sein sollen – nur ein enges T-Shirt und eine Hose –, doch an ihm war es pure Sünde. Wie es sich an seine Brust und seine Schultern schmiegte, die schlanke Kraft seines Körpers. Er sah aus, als wäre er direkt aus einem meiner Träume gestiegen – aus denen, die ich nie zu gestehen wagte.

Sein braunes Haar war so flauschig wie früher, ein wenig wild und wie geschaffen dafür, dass Finger hindurchfuhren. Und diese Augen… Gott, diese grünen Augen passten einfach perfekt zu ihm. So klar und scharf, dass es unmöglich war, wegzuschauen.

Ich schluckte schwer, Hitze kroch meinen Hals hinauf. Er war immer noch Isaac, mein Cousin, aber er war nicht mehr der Junge von früher. Nein, er war zu etwas viel Gefährlicherem herangewachsen – gefährlich schön, magnetisch und absolut tabu.

Und das Schlimmste? Er sah sogar noch besser aus als in meinen Fantasien.

Isaac verdrehte die Augen und murmelte im Weggehen: „Frauen.“

Tante Jane legte die Hand um meinen Arm und holte mich in die Gegenwart zurück. „Du siehst wunderschön aus, Ana. Du bist so groß geworden. Ich wette, die Jungs stehen bei dir Schlange“, neckte sie lachend.

Hitze schoss mir in die Wangen, und mein Blick wanderte an ihr vorbei direkt in ein Paar grüner Augen, die mich von der anderen Seite des Zimmers beobachteten. Für einen Herzschlag verschwamm alles andere. Ich zwang mich, Tante Jane anzulächeln.

„Nein, tun sie nicht“, sagte ich schnell und schob mit leichtem Schmollmund eine Strähne hinters Ohr. Meine Stimme klang kleiner als beabsichtigt. „Darf ich Isaac Hallo sagen?“

„Natürlich“, antwortete Tante Jane mit einem warmen Lächeln. „Wenn er dich ärgert, sag mir Bescheid. Dann versohle ich ihm den Hintern für dich, okay?“

Die Worte versetzten mir einen Stich. Das hatte sie früher immer gesagt, als Isaacs Neckereien mich noch zum Weinen brachten statt… zu diesem Gefühl.

Ich zwang mich zu einem höflichen Lächeln und ging ins Esszimmer. Jeder Schritt fühlte sich an wie eine tickende Bombe. Mein Puls beschleunigte sich mit jeder Bewegung, als wollte mein Herz mich verraten, noch bevor ich ihn erreichte. Benimm dich normal. Einfach normal benehmen.

Aber wie sollte ich das? Das letzte Mal hatte ich Isaac vor fünf Jahren gesehen. Damals war er noch ein Junge. Jetzt… sah er aus wie aus einer Pariser Modezeitschrift – so mühelos stilvoll und erwachsen.

Als ich den Tisch erreichte, hob er den Kopf, und dieses vertraute Lächeln umspielte seinen Mund.

„Snow?“ Seine Stimme hüllte mich ein.

Ich schluckte schwer und zwang meine Lippen zu einem Lächeln. „Hey.“ Meine Stimme klang sanfter als erwartet, als ich mich auf den Stuhl ihm gegenüber setzte.

Seine Augen funkelten. Dann lehnte er sich lässig zurück. „Also sag mal“, meinte er in einem Tonfall, der spielerisch und gleichzeitig ernst klang, „hast du schon einen Freund?“