Capítulo 5: La oferta

Chandra no había avanzado mucho cuando sintió que alguien la observaba.

Llevaba casi una hora caminando entre los árboles oscuros, con el cuchillo en la mano y el cuerpo dolorido por la pelea. El extraño pulso nuevo del vínculo todavía se movía bajo su piel, débil e inquieto. Cada rama que crujía bajo sus botas sonaba demasiado fuerte. Cada cambio en el viento la hacía volverse. Ya no era la misma mujer que se había desplomado en la frontera, pero tampoco era lo bastante fuerte como para sentirse a salvo.

Se detuvo junto a un tronco caído y escuchó. El bosque se había quedado demasiado silencioso.

«Has causado un buen desastre allá atrás».

La voz llegó desde su izquierda. Era tranquila, grave y cercana.

Chandra se giró de golpe, levantando el cuchillo. Un hombre estaba de pie entre dos árboles, como si hubiera surgido de las sombras. Era alto, de hombros anchos y vestía ropa oscura que no llevaba ninguna insignia de manada que ella reconociera. Tenía el cabello negro recogido hacia atrás y una fina cicatriz le atravesaba una ceja. No sostenía ningún arma, pero todo en él indicaba que no necesitaba una para resultar peligroso.

«No te acerques», advirtió Chandra.

«Si quisiera verte muerta, ya estarías en el suelo». Dio un paso lento hacia ella. «Puedes bajar el cuchillo o dejarlo levantado. De cualquier manera, me da igual».

Ella mantuvo la hoja en alto.

«¿Quién demonios eres?».

«Alguien que lleva tiempo vigilando los territorios exteriores. Alguien que vio lo que hiciste en aquel claro». Sus ojos recorrieron la sangre que todavía manchaba las manos y la ropa de Chandra. «Dos hombres muertos y uno huyendo. Nada mal para una compañera rechazada que, supuestamente, era demasiado frágil».

Las palabras le cayeron como una bofetada.

«No me llames así», respondió Chandra con brusquedad.

«Eso es lo que eres, o lo que eras. La historia ya está cambiando». Inclinó ligeramente la cabeza. «Estás herida».

«Ya me di cuenta», admitió Chandra.

«Necesitas limpiar esas heridas. Una infección te matará más rápido que cualquier cazador».

El agarre de Chandra sobre el cuchillo se endureció.

«¿Qué quieres?».

«Directa al grano. Bien». Apoyó un hombro contra el árbol más cercano, sin acortar la distancia entre ellos. «Quiero hacerte una oferta».

«No me interesa», respondió Chandra.

«Debería interesarte. Estás sola, herida y acabas de matar a dos hombres que pertenecían a un grupo mucho más grande. Vendrán a buscarte. Y cuando lo hagan, no sobrevivirás a un segundo enfrentamiento en estas condiciones».

Odiaba admitir que tenía razón.

«Pero sobreviví a este».

«Por poco. Y algo cambió en ti. Puedo verlo en tus ojos». La observó sin mostrar lástima. «La muchacha que abandonó el territorio de Espino Negro jamás habría hundido un cuchillo en el costado de un hombre, pero tú lo hiciste. Eso significa que ya estás convirtiéndote en alguien diferente. La única pregunta es si completarás esa transformación o morirás a mitad del camino».

El brazo de Chandra empezaba a temblar por mantener el cuchillo levantado durante tanto tiempo. Lo bajó un poco, pero no lo guardó.

«Habla claro».

«Puedo enseñarte a dejar de ser una presa. Puedo mostrarte cómo convertirte en la razón por la que otros huyen. Fuerza, habilidad, reputación… Ese es el tipo de poder que hace que las manadas se lo piensen dos veces antes de atreverse a tocarte». Su voz permaneció serena. «Pero tendrá un precio».

«¿Qué precio?», preguntó Chandra.

«Cualquier rastro de fragilidad que todavía te quede. Cualquier esperanza de que alguien vaya a salvarte. Ese camino ya no existe. El único que te queda es el que recorras por tu cuenta, y te resultará más fácil mantenerte en él cuando comprendas que nadie vendrá a rescatarte».

El vínculo roto emitió una leve pulsación en su pecho, como si estuviera escuchando.

Chandra contempló al desconocido.

«¿Por qué me ayudarías?».

«No ayudo por bondad. Invierto en personas que parecen capaces de volverse útiles o peligrosas. A veces, ambas cosas». Una sonrisa tenue apareció en sus labios. «Tú pareces tener potencial para las dos».

«¿Y si me niego?», preguntó Chandra.

«Entonces seguirás huyendo hasta que el siguiente grupo te atrape. Quizá vuelvas a matar. Quizá no. De cualquier manera, tarde o temprano, el bosque acabará contigo, o lo hará Espino Negro. También podrían hacerlo quienes quieran vengarse por los hombres que dejaste en aquel claro». Se encogió de hombros. «Tú decides».

El silencio se extendió entre ambos. El aire nocturno se sentía pesado. A Chandra le dolían una docena de partes del cuerpo. Todavía le ardía la garganta por la mano del hombre que llevaba la marca. El mango del cuchillo estaba pegajoso por la sangre seca.

Pensó en la voz de Torvald diciéndole que era débil. Pensó en el silencio de la manada. Pensó en la forma en que el vínculo había reaccionado después de la muerte de aquellos hombres, casi como si la aprobara.

«¿Cómo te llamas?», preguntó.

«Por ahora, puedes llamarme Veyr».

«Eso no es una respuesta», dijo ella.

«Es la única que obtendrás hasta que sepa si vale la pena ocuparme de ti», añadió él.

Chandra bajó la mirada hacia la sangre que le manchaba las manos y luego volvió a mirarlo. La parte antigua de ella, aquella que había amado a Torvald y creído en los destinos bondadosos, quería darse la vuelta y seguir huyendo. La parte nueva, la que había hundido el cuchillo hasta el fondo, permaneció inmóvil y escuchó.

«Dijiste que el precio era alto», comentó.

«Lo es», respondió él. «Te llevaré al límite. Te pondré en situaciones que te obligarán a elegir entre la mujer que eras y la mujer en la que necesitas convertirte. Algunas de esas decisiones te dejarán marcada, porque no existe una manera limpia de convertirte en alguien a quien el mundo respete».

«¿Y si me marcho ahora mismo?», preguntó Chandra.

«Entonces esta conversación jamás habrá ocurrido. Tú volverás a ser una presa y yo regresaré a vigilar los territorios. Así de sencillo».

Los dedos de Chandra se flexionaron alrededor del cuchillo. Cada instinto que todavía pertenecía a la muchacha rechazada le gritaba que se negara. Pero cada nuevo instinto que había adquirido con sangre le decía que aquella era la única puerta que seguía abierta.

Pensó en los Campos de Encadenamiento. Pensó en el rostro frío de Torvald. Pensó en la promesa que había hecho de rodillas en la frontera.

No seguiré siendo débil.

Chandra levantó la barbilla.

Veyr la observó sin apresurarla. La noche parecía inclinarse a su alrededor, esperando. Finalmente, volvió a hablar con una voz tranquila y segura.

«Puedes seguir huyendo hasta que te atrapen… o puedes convertirte en la razón por la que ellos empiecen a huir».

Esperó su respuesta.