Capítulo 3: Los cazadores

Los cazadores la encontraron la quinta noche.

Chandra llevaba caminando desde el amanecer, obligando a su cuerpo maltrecho a avanzar por el denso bosque al sur del territorio de Espino Negro.. El vínculo roto seguía desgarrándola con cada kilómetro que recorría. Sentía las piernas pesadas y sus sentidos permanecían embotados por el agotamiento y el dolor. Todavía no había aprendido a ser peligrosa, solo sabía huir.

Al principio, no los escuchó.

La primera señal de advertencia fue el repentino silencio de los pájaros. La segunda fue un ligero cambio en el olor del viento: lobos, machos, más de uno y demasiado cerca. Chandra se detuvo entre dos grandes pinos y levantó la cabeza. El corazón le golpeaba con fuerza contra la garganta. Se giró lentamente, examinando las sombras.

Entonces, tres figuras salieron de entre los árboles.

Eran delgados, estaban cubiertos de cicatrices y caminaban con una seguridad inquietante. No eran lobos de Espino Negro.. Llevaban ropa tosca y tenían los ojos brillantes, con una clase de hambre que no tenía nada que ver con la comida. El más alto, un hombre con una marca descolorida en el cuello, sonrió al reconocer su rostro.

«Ahí está», dijo. «La compañera que el Alfa desechó».

Chandra retrocedió un paso.

«Aléjense de mí».

El hombre de su izquierda soltó una carcajada.

«Todavía sigue dando órdenes. Qué adorable».

El tercero se desplazó hacia su derecha, bloqueándole el camino más fácil por la pendiente.

«Nos enteramos de lo ocurrido. Todos los territorios exteriores están hablando de ello. Torvald, de Espino Negro., rechazó a su compañera delante de toda la manada. Dijo que era débil, indigna y una carga».

Sus ojos recorrieron el cuerpo de Chandra con descarada evaluación.

«Ahora mismo pareces bastante débil, muchacha. No voy a mentirte».

Chandra cerró las manos en puños. El dolor del vínculo estalló en su pecho, arrebatándole el aliento.

«No tengo nada que ustedes quieran».

«Ahí es donde te equivocas», respondió el hombre de la marca. «Eres valiosa. Algunas manadas pagarían por tener bajo su control a la compañera rechazada de Torvald. Otras pagarían simplemente por hacerte daño y enviar un mensaje. De cualquier manera, vendrás con nosotros».

«No pienso ir a ninguna parte con ustedes», espetó Chandra.

«No tienes elección», respondió el hombre de la marca.

Se acercaron.

Chandra se dio la vuelta y echó a correr.

Las ramas le azotaban el rostro y los brazos mientras descendía precipitadamente por la pendiente. Su cuerpo todavía era demasiado lento y pesado debido a los días de fiebre y sufrimiento. Podía escucharlos detrás de ella. Se movían con seguridad, tenían experiencia y todavía no estaban utilizando toda su velocidad. La estaban acorralando.

Tropezó con una raíz y estuvo a punto de caer. Un dolor agudo le recorrió la pierna. Se sostuvo contra un árbol y obligó a sus piernas a continuar moviéndose. El bosque se convirtió en un borrón a su alrededor. El sonido de sus botas y las carcajadas breves y ásperas permanecían demasiado cerca.

Estaban disfrutando de aquello.

Los pulmones de Chandra ardían. El vínculo roto hacía que cada respiración profunda se sintiera como si tuviera cuchillos clavados en el pecho. No tenía armas. No tenía aliados. Solo contaba con la desesperada certeza de que, si la atrapaban, su historia terminaría convertida en algo mucho peor que una compañera rechazada. Se convertiría en un trofeo, un instrumento y un mensaje escrito por manos ajenas.

Atravesó un espeso grupo de helechos y se encontró al borde de un estrecho barranco. El agua corría muy abajo. La caída era pronunciada y, durante un instante de desesperación absoluta, consideró la posibilidad de saltar. Entonces escuchó cómo sus perseguidores reducían la velocidad detrás de ella.

«Se acabó el camino», anunció el hombre de la marca.

Chandra se volvió.

Los tres hombres se distribuyeron formando un semicírculo, bloqueando todos los caminos excepto el precipicio. Su respiración era tranquila. La de ella no.

«Estás complicando las cosas más de lo necesario», dijo el segundo hombre. «Ven tranquilamente con nosotros y quizá vivas lo suficiente para resultar útil».

«No les sirvo de nada», respondió Chandra con firmeza.

«Sí que nos sirves. Simplemente todavía no lo sabes».

El tercer hombre ladeó la cabeza.

«Todavía tiene algo de carácter. Podría ser divertido quitárselo antes de entregarla».

La espalda de Chandra estaba casi al borde del precipicio. Algunas piedras pequeñas se desplazaron bajo sus botas y cayeron al barranco. El sonido de sus impactos contra las rocas, muy abajo, se escuchó con claridad en medio del repentino silencio.

El hombre de la marca dio un paso hacia ella.

«Esta es tu última oportunidad. Camina hacia nosotros o te arrastraremos».

Algo dentro de Chandra se encendió. La misma chispa fría que había surgido aquella noche en la que estuvo a punto de rendirse volvió a arder con fuerza. Estaba cansada de ser aquella a quien siempre le sucedían las cosas. Estaba cansada de que hablaran de ella como si ya fuera de su propiedad.

«Entonces vengan a arrastrarme», respondió.

Las palabras salieron de su boca con un tono grave y áspero. Incluso ella se sorprendió al escucharlas.

La sonrisa del hombre de la marca se ensanchó.

«Ahí está».

Hizo una señal a los otros. Los tres avanzaron.

Chandra no tenía ninguna habilidad para defenderse. Solo contaba con el miedo y una negativa absoluta a dejarse llevar sin luchar. Cuando el primer hombre intentó sujetarla, ella se agachó bajo su brazo y lanzó su hombro contra el pecho de aquel hombre con todas sus fuerzas. Él retrocedió tambaleándose, pero no cayó. El segundo la agarró del cabello y tiró de ella hacia un lado. Un dolor intenso le atravesó el cuero cabelludo cuando cayó violentamente al suelo.

Una bota le golpeó las costillas. El aire salió de sus pulmones de golpe. Se encogió por instinto, intentando protegerse. Otro golpe alcanzó su hombro y alguien soltó una carcajada.

«Es débil», comentó uno de ellos. «Torvald tenía razón».

Aquellas palabras encendieron un fuego mucho más oscuro que el miedo.

Chandra dejó de limitarse a protegerse. Cuando una mano intentó sujetarla por la muñeca, hundió los dientes en ella con todas sus fuerzas. El hombre gritó y retrocedió bruscamente. La sangre le llenó la boca, caliente y metálica. Se incorporó a trompicones, escupió y recogió del suelo una rama gruesa y caída.

La levantó con ambas manos y golpeó.

La rama alcanzó el costado de la cabeza del segundo hombre. El sonido fue desagradable. Él cayó sobre una rodilla, aturdido. El hombre de la marca soltó una maldición y se abalanzó sobre ella con mayor rapidez. Chandra volvió a golpear. Él atrapó la rama, se la arrancó de las manos y la arrojó a un lado.

«¡Basta!», gruñó.

La golpeó en el rostro. El mundo se volvió blanco por un instante y ella cayó al suelo. Antes de que pudiera levantarse, él ya estaba encima de ella, inmovilizándola con todo su peso. El tercer hombre se acercó para ayudarlo a sujetarla.

Chandra se revolvió, arañó y lanzó una rodilla hacia arriba con toda la fuerza que le quedaba. El hombre de la marca gruñó y cambió ligeramente de posición. En aquella pequeña abertura, ella consiguió liberar un brazo. Sus dedos encontraron una piedra afilada. La estrelló contra un costado de la cabeza del hombre una vez y después otra, con todas sus fuerzas.

La sangre comenzó a deslizarse por su sien y su agarre se aflojó.

Chandra lo empujó para apartarlo y rodó hacia un lado, jadeando. Su visión daba vueltas. Todo su cuerpo gritaba de dolor y el tercer hombre ya estaba intentando alcanzarla de nuevo.

La espalda de Chandra chocó contra un árbol. Ya no tenía adónde correr. Los dos hombres que quedaban se acercaron, ahora furiosos y sin ganas de seguir jugando. Ella pudo ver la decisión reflejada en sus ojos. La lastimarían antes de llevársela.

En aquel instante final, cada vez más estrecho, algo dentro de ella se volvió completamente silencioso y frío. Si seguía pensando como una presa, moriría como una presa o incluso sufriría algo peor. La única manera de salir viva de aquel claro era dejar de comportarse como el ser indefenso que ellos esperaban encontrar.

Tenía que convertirse en algo capaz de cazar también.

La respiración de Chandra se volvió más lenta. Levantó los ojos y fijó la mirada en el hombre más cercano. El miedo seguía allí, pero ya no la dominaba. Debajo de él surgió una voluntad más afilada y oscura, la misma que la había obligado a mantenerse en pie junto a la frontera y prometerse que nunca volvería a ser débil.

Se agachó y recogió nuevamente la piedra manchada de sangre. Cuando habló, su voz sonó casi serena.

«Vamos, acérquense».

Los dos hombres se detuvieron durante medio segundo, sorprendidos por el cambio que se había producido en ella.

Aquel medio segundo era todo lo que necesitaba.

Y Chandra fue la primera en moverse.