CAPÍTULO CUATRO: EL REGRESO

POV DE BRIAR

Las puertas de Ashwood se abrieron para mí como si hubieran estado esperándome. Entré vestida de cuero negro y con una actitud desafiante, negándome a volver a hacerme pequeña por nadie. Cada curva suave de mi cuerpo estaba a la vista, y sabía que los guardias me estaban mirando.

Los miembros de la manada dejaban de hablar a mitad de una conversación mientras los susurros me seguían por las escaleras de piedra hacia el ala del Alfa, como si yo fuera otra sombra.

"Esa es ella."

"Ha engordado."

"Se ve diferente."

Mantuve la espalda recta y el rostro inexpresivo. Que miraran y susurraran. La chica que habían visto sangrar con una túnica blanca cinco años atrás ya no existía. Había desaparecido en algún punto entre el desamor y la supervivencia. No le debía mi dulzura a Ashwood.

El aire se volvió más pesado cuanto más me acercaba a la habitación de Cassian, y pude oler la enfermedad antes de llegar a la puerta, mezclada con el aroma familiar de la piedra antigua, las hierbas ardiendo y el poder del Alfa. Me detuve durante medio segundo.

Cinco años desde la última vez que había estado en este territorio y había sentido que el mundo era arrancado debajo de mis pies. El día en que Cassian me había mirado y había rechazado el vínculo que una vez me había hecho creer que era intocable.

Aparté aquel pensamiento y entré.

La habitación de Cassian estaba llena, y el consejo se había reunido alrededor de la baja cama de piedra, con los rostros serios y cautelosos. Rurik estaba cerca de la ventana, con los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho. Dos ancianos permanecían junto a la cama, murmurando entre ellos.

Al pie de la cama estaba Vantessa.

Su postura era rígida, pero había algo inquieto en sus ojos. Cuando nuestras miradas se encontraron, sostuvo la mía durante medio segundo antes de apartarla. No le presté atención porque no le daría la satisfacción de saber que todavía conseguía acelerar los latidos de mi corazón.

Entonces lo vi.

Cassian yacía sobre la baja cama de piedra como si la muerte ya se hubiera apoderado de la mitad de él. Su piel se había vuelto gris bajo el efecto de la fiebre y sus labios estaban secos. Cada respiración era superficial y forzada. Venas oscuras recorrían su piel, evidencia de la maldición que lo estaba consumiendo vivo.

La visión debería haber satisfecho la parte de mí que una vez quiso que entendiera mi dolor, pero no lo hizo. En cambio, algo dentro de mi pecho se tensó. Odiaba que, después de cinco años, mi cuerpo todavía reaccionara antes de que mi mente pudiera detenerlo.

Me obligué a acercarme.

Cuando mi aroma llegó hasta él, un gruñido quebrado salió de su pecho. Todas las personas en la habitación se quedaron inmóviles.

Los ojos de Cassian se abrieron apenas, dorados y brillantes. En cuanto me encontraron, se clavaron en los míos con un reconocimiento tan intenso que pareció que el aire abandonaba mis pulmones.

Me reconoció.

No había confusión en su rostro, ni vacilación, ni ninguna señal de que los cinco años hubieran logrado borrarme de su memoria. Solo había un reconocimiento puro y crudo.

De todos modos, caminé hacia la cama, negándome a permitir que mis pasos vacilaran.

"Todos, apártense", dije.

Mi voz sonó más firme de lo que me sentía. Nadie se movió lo suficientemente rápido. Por supuesto que no. Estaban demasiado ocupados mirándonos.

Tragué mi irritación y me arrodillé junto a la cama.

El cuero de mis pantalones crujió cuando bajé y ignoré cada par de ojos que ardía sobre mi espalda. Entonces coloqué ambas manos sobre su pecho desnudo.

Estaba aquí como sanadora, nada más.

Cerré los ojos y busqué la maldición, intentando encontrar su origen debajo del calor de su piel.

En cambio, el vínculo explotó.

Una luz plateada estalló debajo de mis palmas. Era tan brillante que cada rostro de la habitación quedó claramente iluminado, mientras los jadeos llenaban el lugar. Alguien soltó una maldición. Uno de los ancianos retrocedió tambaleándose.

Contuve la respiración.

El vínculo de compañeros estaba muerto. Había muerto la noche en que Cassian me rechazó. Había sentido cómo se desgarraba dentro de mí. Pasé años creyendo que no quedaba nada entre nosotros, excepto una vieja herida que me negaba a tocar.

Pero al vínculo no le importaba lo que yo creyera.

Volvió a la vida con un rugido.

El calor atravesó mis manos y subió por mis brazos. Se extendió por mi pecho y descendió hasta mi estómago, haciendo que todo mi cuerpo temblara. Mi loba despertó con tanta fuerza que mis rodillas casi cedieron.

Las mantuve firmes.

No caería.

No delante de ellos y definitivamente no delante de él.

Cassian se movió y su mano se alzó de golpe, rodeando mi muñeca.

Me quedé inmóvil ante su agarre. Era aterradoramente fuerte, incluso mientras la maldición le robaba la vida. Miré su mano y luego su rostro.

Sus ojos estaban completamente abiertos. Me miraba como si hubiera estado ahogándose durante los últimos cinco años y finalmente hubiera encontrado la superficie.

"Briar."

Mi nombre salió de su boca tan suavemente que, durante un segundo peligroso, olvidé cuánto odiaba escucharlo.

Sonaba como una oración y como una herida.

Mi pecho se tensó.

Debí apartarme, pero los recuerdos regresaron de golpe. La túnica blanca, la multitud observando, las risas y la humillación. Sobre todo, debí recordar cómo su voz se había vuelto fría cuando me rechazó y cómo sus palabras me habían hecho sentir tan pequeña.

En cambio, me quedé.

Su piel ardía bajo mis manos y la luz plateada palpitaba entre nosotros, cada vez más fuerte con cada latido, como si el vínculo mismo estuviera enfadado porque lo habíamos ocultado durante tanto tiempo.

Ninguno de los dos habló.

La habitación estaba completamente en silencio e incluso Vantessa había dejado de fingir que no estaba observando. El consejo contemplaba la luz bajo mis palmas, sus rostros pasando de la incredulidad al miedo y luego a algo que no pude nombrar.

Nadie se atrevió a interrumpir porque ya no había nada que decir.

El vínculo había respondido por nosotros.

El mismo vínculo que habían visto destruir a Cassian cinco años atrás había vuelto a levantarse en el momento en que lo toqué.

Había regresado a Ashwood preparada para enfrentarme a un Alfa moribundo, a una maldición peligrosa y a los fantasmas de los que había pasado años huyendo, pero nada podía haberme preparado para esto.

Mi loba lo reconoció y la suya buscó a la mía. Y, de alguna manera, el vínculo nos había elegido de nuevo.

La chica rechazada que habían visto sangrar con una túnica blanca acababa de regresar a Ashwood.

Y el vínculo le había respondido como si hubiera estado esperando cinco años para volver a respirar.